ELIZABETH DALY.
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L'ASSASSINO SCRIVE DI NOTTE.
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Titolo originale: Nothing Can Rescue Me. 1943.
Traduzione di: Marisa Castino Bado.
2014. Marco Polillo Editore, MILANO.
ISBN 978-88-8154-461-5.
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Trascrizione elettronica rivista e resa disponibile dalla
          Fondazione Ezio Galiano onlus
             http:\\www.galiano.it
      ad esclusivo uso dei privi della vista.
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Presentazione.
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Strane cose stanno accadendo a Underhill, la villa di campagna non lontana da New York dove Florence Hutter si  da poco trasferita col marito. Oltre a intrattenersi
con parenti e ospiti di ogni tipo, la padrona di casa  impegnata nella stesura di un romanzo d'amore, ma da un po' di tempo qualcuno, di notte, si diverte a inserire nel suo dattiloscritto frasi macabre e minacciose.
Forse  solo uno scherzo di cattivo gusto, ma secondo Florence, da poco iniziata alla scrittura automatica e all'uso di una planchette per comunicare con i defunti, potrebbe trattarsi dell'opera di qualche spirito. Dopo che il fenomeno si  ripetuto per due settimane, la donna decide di convocare il suo vecchio amico Henry Gamadge, il bibliofilo con l'hobby dell'investigazione, gi protagonista di Morte al telefono, perch l'aiuti a venire a capo del mistero. Non appena giunge alla villa, questi si rende conto che la minaccia non proviene dall'aldil, bens da una persona in carne e ossa molto vicina alla famiglia Hutter... una persona che non tarder ancora molto a passare all'azione.
Scritto dall'autrice americana preferita da Agatha Christie, un mystery del 1943 che tiene con il fiato sospeso fino all'ultima pagina.
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L'AUTRICE.
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Elizabeth Daly (1879-1967) nacquea New York da una delle famiglie pi in vista dell'alta borghesia americana dell'epoca e sin dalla giovane et respir aria di cultura. Il padre, Joseph Francis Daly, era un giudice della Corte Suprema di New York; lo zio, Augustin Daly, era un commediografo di grande successo, oltre che regista e produttore teatrale, che dopo aver diretto per alcuni anni il Fifth Avenue Theater di New York fond ben due teatri (chiamati entrambi Daly's Theater), uno a New York nel 1879 e uno a Londra nel 1893.
La giovane Elizabeth fu educata nelle migliori scuole, l'esclusivo istituto di Miss Baldwyn prima, il Bryn Mawr College poi, e infine la Columbia University dove si laure nel 1902. Dopo la laurea, a partire dal 1904 insegn inglese e francese per tre anni al Bryn Mawr College, che gi aveva frequentato da studentessa. Il suo interesse principale fu il teatro, per il quale lavor come autrice, produttrice e regista di compagnie amatoriali.
Fu da sempre accanita lettrice di detective stories, uno dei suoi autori preferiti era Wilkie Collins, ma per parecchi anni i romanzi gialli furono per lei solo una piacevole lettura, anche se ebbe sempre un grande rispetto per quel genere letterario: Al suo meglio il romanzo poliziesco  un'alta forma di letteratura, sosteneva).
Intorno al 1930 cominci a cimentarsi, inizialmente senza successo, nella stesura di gialli.
Solo nel 1940, quando aveva gi compiuto sessant'anni, diede alle stampe il suo primo romanzo, Unexpected Night (Notte d'angoscia), al quale fecero seguito altre quindici opere. Il personaggio principale, presente in tutte le sue storie,  Henry Gamadge, un raffinato bibliofilo con l'hobby delle investigazioni.
Henry Gamadge  un giovane newyorchese sui trent'anni, alto, con un viso dai tratti marcati ma gradevole e uno sguardo vivace e intelligente negli occhi color grigio-verde. Vive con un gatto di nome Martin, e ha un assistente, Harold Bantz, il cui aiuto si rivela sempre prezioso. E' una riconosciuta autorit in materia di libri antichi e manoscritti, di cui lui stesso  un importante collezionista, e viene spesso interpellato per consigli e pareri ufficiali. Ha scritto numerosi saggi
sull'argomento e, come hobby, si diletta d'investigazioni. Gentile, grande signore, non ha apparentemente alcun problema di carattere economico e vive in una palazzina intorno alla East 60th Street, in un quartiere decisamente elegante. Il personaggio fu ripreso nel secondo libro (Deadly Nightshade, pubblicato sempre nel 1940), e continu ad apparire regolarmente in tutti i romanzi successivi, incluso Nothing Can Rescue Me del 1943, L'assassino scrive di notte.
Appartenenti a pieno titolo alla categoria dei gialli a enigma, i suoi lavori furono particolarmente apprezzati da Agatha Christie, che considerava la Daly la sua autrice americana preferita. I gialli pubblicati dalla scrittrice newyorchese furono in tutto sedici, i pi famosi dei quali sono il terzo, Murders in Volume 2 del 1941 - dove Gamadge conosce nel corso dell'indagine Clara, un'affascinante ragazza della buona societ che in seguito sposer - e il settimo, Arrow Pointing Nowhere del 1944, ripubblicato dopo alcuni anni con il titolo Murder Listens In, Morte al telefono. Entrambi sono inclusi nella Readers' Guide to Crime, l'elenco
dei migliori romanzi polizieschi compilato dal critico americano James Sandoe.
Tra le altre avventure di Gamadge meritano di essere ricordate Evidence ofThings Seen del 1943, Any Shape or Form del 1945, e le ultime due, Death and Letters del 1950, dove un indizio  contenuto in un cruciverba, e The Book of the Crime del 1951. In campo diverso dal mystery occorre invece citare The Street Has Changed del 1941, un romanzo di costume in cui un'attrice ritiratasi dalle scene rivive quarant'anni di teatro. A Elizabeth Daly, morta quasi novantenne nel 1967, fu assegnato nel 1960 un premio Edgar dall'associazione dei Mystery Writers of America come riconoscimento per l'insieme della sua opera.
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L'ASSASSINO SCRIVE DI NOTTE.
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CAPITOLO 1.
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UNO STUPIDO GIOCHETTO.
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L'ometto grassoccio si chin sulla spalla di Gamadge e gli
squitt nell'orecchio: Chi sono?.
Hutter!.
Incredibile che tu mi abbia riconosciuto. Sylvanus
Hutter gir attorno alla sedia di Gamadge, ne prese una per
s e si sedette. Sorrise e si strofin le ginocchia. L'ultima
rimpatriata risale al 1927.
Santo cielo!. Gamadge aveva messo da parte la sua rivista
per rivolgere uno sguardo benevolo al suo vecchio
compagno di scuola. Dal '27 al '42 sono quindici anni.
In quel caso a New York. Naturalmente, io sono sempre
in viaggio: o almeno lo ero fino a poco fa, aggiunse allungando
il viso. Immagino che per un po' la mia vita sar
diversa.
Ci sono tante cose da vedere nel nostro continente.
Non credo che ne avr il tempo. E addio agli scavi,
chiss fino a quando!.
Forse avrai il tempo per pubblicare un altro bel libro.
Io non me perdo uno, anche se non riesco a vedere te.
Gentile da parte tua passare a trovarmi.
Avevo intenzione di telefonarti. Sono stato fortunato a
trovarti qui, nel nostro vecchio club.
Non sarei qui se non fosse che mia moglie non c'.
Davvero? Peccato. Florence e io avremmo voluto che
veniste entrambi a Underhill domani per restare fino a domenica.
Non abbiamo mai conosciuto Mrs Gamadge....
Mia moglie  andata da una sua zia ammalata che ha
bisogno di lei.
Ma tu verrai, vero, Gamadge, vecchio mio?.
Mentre prendeva in considerazione l'invito, Gamadge
pensava che quindici anni non avevano cambiato molto
Sylvanus Hutter. Dimostrava molto di pi dei suoi trentasei
anni: i capelli biondicci si stavano diradando, sul suo
viso roseo erano comparse delle grinze che presto si sarebbero
trasformate in rughe, ma era sempre molto in ordine,
e sempre molto formale, considerato che si accingeva a fare
una cena solitaria al club. I suoi occhi bruno-giallastri continuavano
a non riuscire a fissare quelli del suo interlocutore;
i suoi modi, anche se tradivano un tocco di nervosismo,
erano cauti come un tempo. Sylvanus non aveva
mai preso un treno al volo: ci era salito sopra con calma
deliberata, ignorando il clamore e la fretta della folla.
I suoi occhi rotondi guardarono imploranti Gamadge,
poi si distolsero.
Florence sar delusa se non riuscirai a venire per il
weekend, o per quello che ne rimane. Aggiunse: Ceniamo
insieme e intanto pensaci.
Mi dispiace tanto, ma devo vedermi con delle persone
per il bridge e per la cena. Ne avrei fatto volentieri a meno.
Vengo ora dall'ufficio.
Tu in un ufficio?.
Un po' di lavoro per dare il mio contributo alla guerra.
Mi piacerebbe venire a Underhill: non vedo Florence da
cinque anni, dal giorno del suo matrimonio. In occasioni
del genere non ci si intrattiene molto con gli sposi.
Io non c'ero al matrimonio, non sono riuscito a rientrare
in tempo. Hutter continuava a strofinarsi le ginocchia
grassocce. Ero bloccato all'estero.
Gi. Gamadge ramment una teoria, in corso in quel
periodo, secondo la quale se Sylvanus non fosse stato costretto
a restare a Roma con una gamba rotta, sua zia Florence
non si sarebbe precipitata a sposare quel suo marito
del tutto inappropriato.
Florence dice che domani devi assolutamente venire; e
ribadisco che devi. Lo sguardo vagante di Hutter sal dalla
cravatta alla faccia di Gamadge, e vi rimase. Vedi... si
tratta di un'indagine.
Un'indagine?.
S, un caso per te. Per lo meno  quello che pensa Florence.
Io ancora non sono d'accordo con lei. Continuo a
ritenere che si tratti di un giochetto idiota.
Non ho tempo di occuparmene, Syl. Il mio assistente 
sotto le armi, il mio lavoro sta andando a pezzi e io sono
assorbito totalmente da questo impegno bellico.
Ma ci potrai dedicare domani e domenica?.
Sarei costretto ad andarmene domenica pomeriggio.
Devo essere in quell'ufficio alle nove di luned.
Probabilmente riuscirai a risolvere tutto dalla sera alla
mattina. Sappiamo, aggiunse Hutter con un sorriso, che
grande uomo sei.
Quella era una battuta tipica di Hutter. Grandezza,
anche per l'attuale raffinata generazione degli Hutter, significava
talento nel fare un bel po' di denaro; l'attributo si
addiceva solo a poche altre persone, per lo pi defunte da
molto tempo.
Non prendermi in giro, chiese Gamadge.
Prenderti in giro? Noi siamo solamente grati di conoscere
una persona come te. Questa  una faccenda riservata
e molto delicata. Florence  in pena. Ha bisogno di parlare
con un uomo di buon senso.
Suo marito non rientra nella categoria?. Gamadge, ripensando
a quell'allegro idiota di Tim Mason, lo sportivo
tutto muscoli che alla fine era riuscito dove avevano fallito
altri cacciatori di dote pi intelligenti di lui, aveva fatto
quella domanda con le sopracciglia alzate.
Hutter scoppi a ridere. Credo che tu sappia benissimo
chi  Tim Mason!.
Lo conoscevo in passato, superficialmente. E non ho
pi visto neppure lui dal giorno del matrimonio.
Be', ha sedici anni meno di Florence, e come puoi immaginare
lei non lo ha sposato perch era un uomo di buon
senso.
Ora dovrebbe avere quarant'anni.
Hutter scosse il capo. In una faccenda come questa lui
non  di nessun aiuto. Non la prenderebbe sul serio.
Neanche tu la prendi molto sul serio, a quanto dici.
Be', io... in un primo tempo era cos. Ora sto iniziando
a chiedermi se non sia il caso di approfondirla.
Ebbene, di cosa si tratta?.
Mi vergogno ad ammetterlo, ma sembra che abbia a
che fare con i fantasmi. Hutter rise, ma senza troppa convinzione.
Amico mio, io non sono certo un'autorit in questo
campo.
La povera Florrie, invece,  convinta di esserlo. Un po'
di tempo fa ha studiato scrittura automatica, la tavoletta e
tutto il resto. E stata Sally Deedes a tirarla dentro... ricordi
Sally? Da molto tempo  disturbata mentalmente, per il
suo matrimonio andato in frantumi, per il negozio, le tasse
e la guerra. Per la verit, Gamadge, mi domando se non sia
la stessa Sally a fare quelle cose senza rendersene conto. E
mi chiedo se non le faccia anche Florence.
Gamadge cominciava a irritarsi. Quali cose? Quali cose?.
Non chiederlo a me, io non ci capisco niente. Riuscirei
solo a confonderti, e a confondermi, se azzardassi una spiegazione.
Devi assolutamente venire da Florence e farti spiegare
tutto da lei.
Gamadge si appoggi allo schienale e studi con la fronte
aggrottata il nipote di Florence Mason. Se a Syl era venuto
meno l'abituale autocompiacimento, a Underhill doveva
essere successo qualcosa di molto spiacevole. Gamadge
non si sarebbe sorpreso se avesse saputo che era sorto qualche
problema dopo il matrimonio dei Mason, ma non si aspettava
che tale problema provenisse dal mondo degli spiriti.
Ripens al matrimonio di Florence. Lei lo aveva gestito
piuttosto bene, con l'infantile fiducia che disarma qualsiasi
critica e la fredda determinazione che passa sopra a tutto.
Quel giorno dimostrava meno dei suoi cinquantun anni,
anche se aveva un'aria un po' smarrita nel suo elegante abito
da sposa completo di velo. Era trepidante, emozionata,
esultante. Il biondo e aitante Mason, l'immagine vivente
della soddisfazione e del buon umore, aveva stritolato le
ossa della mano di Gamadge. Non  una ragazza meravigliosa,
vecchio mio?. E Florence aveva abbracciato il vecchio
amico, aveva pianto e gli aveva mostrato il tenero cablogramma
che Syl le aveva mandato da Roma.
Henry, tesoro, gli aveva chiesto con voce tremante,
perch non ti sposi anche tu?.
Gamadge aveva cortesemente augurato buona fortuna
agli sposi. Ora pass a Sylvanus Hutter quella stupida domanda.
Perch non ti sposi, Syl?.
Io?. Hutter era quasi risentito. Perch dovrei sposarmi?
Sono perfettamente felice cos come sono... o meglio,
com'ero fino a quando questa guerra sciagurata ha interrotto
il mio lavoro. Non so neppure cosa accadr al mio nuovo
libro, quello sul Messico: il tizio che mi aiutava a redigere
il testo  andato a combattere.
Gamadge apprezzava il gusto, l'operosit e il sapere che
trasparivano dalle sue opere: libri d'arte e di viaggi, pubblicati
a sue spese in edizioni di lusso, e per la maggior parte
illustrati da fotografie di luoghi e oggetti scattate dallo stesso
Hutter. E collezionava anche reperti.
Questa volta hai portato a casa molta roba?.
Oh, no, non  davvero quello il mio campo. Il mio collezionismo
non  mai stata un'attivit da prendere troppo
sul serio: non avevo abbastanza soldi per acquistare qualcosa
di grande valore. Ma Florence era molto preoccupata per
i nostri oggetti migliori: possiede dell'argenteria e della cristalleria
di un certo pregio, e ha insistito per farli imballare
in casse impermeabilizzate. Poi le ha fatte portare a Under-
hill, e pensa che potremmo sotterrarle.
Ma davvero?.
Florence non ha voluto rimanere a New York dopo che
sono comparse le guardie anti-raid aerei. Era spaventata.
Mi chiedevo come  successo che voi tutti siate finiti a
Underhill in febbraio.
Ci siamo andati al primo del mese, per restarci.
Povero me! Non avevo idea che la gente stesse sfollando.
Florence era fermamente decisa ad andarsene. Abbiamo
chiuso la casa di New York e abbiamo preso un piccolo
appartamento. Ci andiamo tutti, di tanto in tanto. Oggi 
il venti, vero? Sono quasi tre settimane che siamo a Under-
hill.
Cosa trova da fare Mason in un posto come quello?.
Oh,  ben felice di stare l. Ha i suoi cavalli, e sta progettando
di far costruire un campo da golf da nove buche al
di l del torrente. Viene molto in citt, va in giro, segue le
corse dei cavalli. Florence riempie la casa di gente. Ci manteniamo
allegri.
Sylvanus, per, non sembrava affatto allegro.
Le  sempre piaciuto avere la casa piena di ospiti. Ga-
madge sorrise, ricordando com'era Underhill in passato.
S. Era abbastanza felice fino a quando non  successa
questa sciagurata faccenda. C' qualcuno che le sta facendo
degli scherzi. Fino a ieri ho sperato che, se non ci avessimo
fatto caso, quella stupidaggine sarebbe cessata. Ieri, a
essere sincero, mi sono turbato: mi sono lasciato convincere
da Florence che fosse meglio convocarti. Miss Wing era
propensa ad aspettare ancora un po'.
Miss Wing?.
La segretaria di Florence.
Ah, Florence ha una segretaria?.
Oh, s. Ne ha avute parecchie. Ha bisogno di qualcuno
che le compili gli assegni, che si occupi della sua corrispondenza,
che provveda a saldare i conti di casa, cose del genere.
In realt mi fa piacere che qualcuno si occupi della mia
contabilit quando ho da fare. Miss Wing  una ragazza
molto istruita, e ormai  diventata indispensabile, aggiunse
Hutter con un sorrisetto, da quando Florence si  data
alla scrittura.
Florence scrive? Fantastico. Gamadge si trattenne dal
sorridere a sua volta.
Per un paio d'anni ha tentato con i testi teatrali, ma ha
avuto non pochi problemi perci ha deciso di provarci con
un romanzo. Lo ha iniziato appena  arrivata a Underhill,
e ci si  dedicata anima e corpo.
Buon per lei.
Era proprio quello di cui aveva bisogno per tenersi occupata.
Miss Wing  stata preziosa: Florence le ha dato carta
bianca, e lei svolge tutto il lavoro duro. Miss Wing  una
ragazza colta e bene educata;  cugina di Sally Deedes. Ha
conseguito una laurea e ha passato dei brutti momenti. Florence
 molto affezionata a lei. Il tutto dura da quattro
anni.
Si direbbe che abbia avuto molto da fare.
Si guadagna il suo stipendio. Ma tu conosci Florence,
sai come sia generosissima con le persone a cui vuole bene.
In un primo tempo Miss Wing sperava di riuscire a venire
a capo di questo problema che ci affligge, di farcela da sola.
Ma Florence e io pensiamo che la faccenda sia andata troppo
oltre, e che sia opportuno fermarla.
Da quanto tempo dura?.
Da un paio di settimane.
Chi c'era in casa in tutto quel periodo?.
Questa  la cosa peggiore, quella per cui Florence  cos
turbata. Escludendo i domestici - e possiamo farlo tranquillamente,
come tu stesso vedrai....
Dimmelo adesso perch possiamo escluderli.
Sono mentalmente incapaci di uno scherzo del genere.
E poi...  ridicolo! Tu ricordi il caro vecchio Tom, e la cameriera
di Florence, Louise: sono la dedizione fatta persona.
Gli altri... be', sono fuori questione. Quando avrai sentito
tutta la storia, capirai cosa intendo.
Lo spero.
Fidati di quello che dico, per architettare questa cosa
servivano tanto cervello e un'immaginazione malata. Come
sai, Gamadge, io non ho molta immaginazione: prendo le
cose con freddezza, resto attaccato alla realt. Ma questa
storia mi ha dato una strana sensazione: a meno che Florence
o Sally non siano andate del tutto fuori di testa, in
quella casa sta succedendo qualcosa di molto brutto. Intendo
dire che ho una sensazione parecchio sgradevole.
Chi c'era oltre ai domestici, Syl?, chiese pazientemente
Gamadge.
Mason e io, Sally Deedes, Miss Wing, Susie Burt e un
giovane di nome Percy. Hai mai conosciuto Susie Burt? Doveva
essere una bambina quando tu frequentavi Underhill.
Rammento solo una bellissima Mrs Burt.
Era la madre di Susie, nonch la migliore amica di Florence.
Sono morti sia lei che suo marito, e Susie era la loro
unica figlia. Per qualche anno non ha potuto disporre di alcuna
rendita. Florence l'ha presa con s e ha cercato di farla
diventare una segretaria, appena prima di sposare Mason,
ma non ha funzionato: Susie non  adatta a svolgere un
lavoro del genere. Passa molto tempo con noi -  una ragazza
molto carina e sa essere un'ottima compagnia quando
vuole - e di tanto in tanto ha svolto qualche lavoro qui in
citt, ma nessuno molto solido o duraturo. Florence ritiene
che sia un po' troppo sfacciata con gli uomini, ma ovviamente
la povera ragazza vorrebbe sposarsi. Io non l'ho mai
considerata pericolosa.
Chi  Percy?.
Un vecchio amico di Susie, un ragazzo affascinante:
viene a Underhill con i Burt da quando era bambino. Grande
beniamino di Florence. Il ragazzo non ha parenti, scrive
o qualcosa del genere, possiede una grande personalit. Mason
lo trova un po' affettato, ma  solo il suo modo d'essere.
 originario della Georgia, ma ora vive a New York.
Tutta questa gente sa che sta succedendo qualcosa di
spiacevole?.
Oh, s. In questo periodo Florence non ha parlato d'altro.
Ora, invece, non parla che di te.
Secondo te potrebbe trattarsi di un giochetto idiota.
Miss Wing  d'accordo?.
Sylvanus conferm, piuttosto in imbarazzo.
Gli altri come reagiscono?.
Mason sostiene che non  altro che uno stupido scherzo,
giusto per prendere in giro Florence...  pi o meno
quello che pensiamo Miss Wing e io, solo che lui sembra
divertito dalla cosa: non brilla per sensibilit, questo  certo.
Susie Burt non ha opinioni, su questo argomento la sua
mente  del tutto vuota. Percy non si esprime, ma lui 
fuori questione, non ha nessun interesse a fare una cosa del
genere. Hutter toss.  troppo intelligente per architettare
un simile scherzo, se sai cosa intendo; cos come Susie
non  abbastanza intelligente.
Non so minimamente cosa intendi: me lo spieghi?.
Percy  troppo intelligente per prendersi la briga di fare
una cosa simile. Sally sostiene che sia opera degli spiriti.
Dice che gli spiriti stanno facendo uno scherzo a Florence?.
Sally non  pi la stessa da quando ha divorziato da Bill.
E ogni tanto tu ti chiedi se lei o Florence non facciano
questo giochetto mentre sono in trance?.
Solo perch qualsiasi altra teoria sembra incredibile.
Florence  molto turbata, Gamadge. All'improvviso aveva
assunto un'aria afflitta.
Se lei ha bisogno di me, verr.
Se ha bisogno di te? Ti prega caldamente di venire. Ti
implora.
La mente di Gamadge ripercorse gli anni del suo passato,
fino alle vacanze dalla scuola e dal college, quando i
suoi genitori erano via e lui veniva invitato a Underhill.
Ramment il cibo splendido, le feste, gli sport invernali, i
campeggi e la pesca, le belle ragazze. Ramment Miss Florence
Hutter che vigilava sul buon andamento della casa e
viziava gli amici di Syl. Era una donna vivace, affettuosa,
gentile, ma soggetta a improvvisi accessi di collera e a gelosie;
si stancava facilmente dei suoi protetti, e altrettanto facilmente
metteva in dubbio la loro lealt. Era autoritaria,
troppo per sposarsi finch era giovane. A Gamadge era sempre
sembrata straordinariamente vulnerabile, malgrado la
sua sagacia.
Be', non potr trattenermi abbastanza a lungo per ottenere
qualche buon risultato, dichiar. Come ti ho gi
detto, devo rientrare domenica.
Con una lunga espirazione, Hutter parve espellere anche
le preoccupazioni. Si alz immediatamente in piedi,
scosse delicatamente prima una gamba e poi l'altra, e parl
con la serenit di sempre.
Sia ringraziato il cielo! Mason e io andremo su stasera
con la sua biposto, ma l'auto grande  in citt per essere revisionata,
e ti far venire a prendere da Smith domani mattina.
Alle nove  troppo presto? Arriveresti a Underhill in
tempo per fare una chiacchierata con Florence prima di
pranzo.
Sar pronto per quell'ora.
Allora telefono subito a Florence. Le toglier questo
peso dal cuore. Sylvanus esit, e assunse l'aspetto tipico
degli Hutter quando si accingono a parlare di denaro. A
proposito, Florence si aspetta che tu accetti un compenso.
Molto gentile da parte sua.
La gente la irrita profondamente, ma con te  diverso.
Noi non sappiamo a quanto ammonta l'onorario in questi
casi, ma Florence pensava di poter offrire quello che paga a
un suo specialista per una visita: cento dollari.
Be', non saprei, rispose Gamadge, divertito. Diciamo
che non ci sar nessun compenso se non riuscir a esorcizzare
gli spiriti che infestano Underhill: se invece dovessi
riuscirci, pu corrispondermi quello che paga a Macloud -
se  ancora il suo avvocato - per esorcizzare qualche decimale
delle sue supertasse.
Santo cielo, amico mio!. Hutter sembrava spaventato.
O cos o niente, rispose Gamadge con un sorriso.
Parlane con Florence. E Smith ti riporter a casa domenica.
Dopo una calorosa stretta di mano, Sylvanus si allontan.
Gamadge sal al piano superiore, fino a una grande
stanza marrone, e si avvicin a un uomo magro seduto in
un angolo a leggere.
Ehil, disse.
Ehil.
Non c' nessuno, possiamo parlare.
No, non possiamo. Sono occupato.
Voglio sapere come ha lasciato il suo denaro Nahum
Hutter, e a quanto ammontava.
Mr Robert Macloud sollev il suo viso tetro dal Law
Journal, ma senza mollarlo.
Nahum ha lasciato circa dieci milioni di dollari, disse.
Florence e Sylvanus possono disporre del loro reddito, in
parti uguali, fino a quando uno dei due non muore. Il sopravvissuto,
presumibilmente Syl, verr in possesso dell'intero
capitale e potr spenderlo a suo piacimento.
Non mi dire. Gamadge si lasci sprofondare in una
capace poltrona di cuoio.
Nahum aveva disposto in questo modo a favore dei
suoi due figli, Florence e Washington; Washington e la moglie
sono morti, e Nahum ha trasferito le sue disposizioni a
favore di Florence e Syl, l'unico figlio di Washington.
Con quale reddito devono cavarsela a vivere Florence
e Syl?.
Con circa centomila dollari, al netto delle tasse: di
questo possono disporre al momento.
Nessun accantonamento per eventuali eredi?.
Nessuno. Il vecchio Ben Hutter aveva fatto fortuna
con le ferrovie solo quando Nahum era gi un ragazzo.
Nahum era nato e cresciuto praticamente povero nell'originaria
fattoria degli Hutter. Sembra che il vecchio Ben avesse
deciso di assicurare un certo benessere a Florence e Syl finch
vivevano. Secondo me pensava che il sopravvissuto
avrebbe avuto tanto denaro da non potersene sbarazzare.
Dopo un attimo di riflessione, aggiunse: E immagino pensasse
che Florence non si sarebbe sposata: aveva quarant'anni
quando Nahum  morto, e fino a quel momento aveva
respinto tutti i cacciatori di dote. Molto strano. Mason
deve avere qualcosa che mi  sfuggito.
Ricordo vagamente che Nahum era un uomo terribile.
Ma era pur sempre un agnellino in confronto al vecchio
Ben. Nahum era molto fiero dei suoi figli, si rallegrava
dei loro successi sociali; Ben Hutter, per contro, aveva
emarginato l'altro figlio, Joel, perch avrebbe voluto restare
a casa e limitarsi ad andare a pescare nel torrente. Hanno
litigato furiosamente, e Ben non gli ha lasciato neppure un
centesimo.
Ci  rimasto male?.
Non lo so, a ogni modo  morto.
Sarebbe indiscreto da parte mia chiedere se Florence e
Syl hanno fatto testamento?.
In pratica vorresti sapere cos'hanno disposto. Nessun
segreto per quanto riguarda Syl: non ha molto da lasciare.
Finora ha vissuto sufficientemente bene con il suo reddito,
e tu sai come: ha viaggiato, ha finanziato scavi, ha pubblicato
libri. Quello che possiede andr ai musei.
Sotto un certo aspetto,  una strana situazione: sono
entrambi ricchi come Salomone ma nessuno dei due pu
fare un testamento sostanzioso finch non muore l'altro.
Ti sbagli: Florence potrebbe. Lei non ha mai finanziato
scavi, ai tempi ha investito i suoi risparmi in borsa. Ha il
tocco di Mida, proprio come suo padre. Ha guadagnato
mezzo milione di dollari.
Ora fa' il bravo e dimmi come pensa di destinare tutto
quel denaro.
Chi sei tu per pretendere di saperlo?.
Non sarebbe etico da parte mia rivelartelo.
Non hai il monopolio sull'etica. E se anche te lo dicessi,
l'informazione potrebbe cessare di avere valore da un
giorno all'altro. Mi dispiace dirlo, ma Florence  diventata
molto mutevole nei confronti delle sue disposizioni testamentarie.
Davvero?.
Li hai visti di recente?.
Non li vedo da quindici anni, fatta eccezione per il matrimonio
di Florence.
Quel matrimonio  stato il suo Rubicone.
Quel giorno mi  sembrata la Florence di sempre, tranne
che la sua povera faccia aveva subito un lifting.
Quella donna  diventata una despota circondata da
schiavi. Perfino Syl, che  indipendente dal punto di vista
economico, deve fare come dice lei, o dovr andarsene da
quella casa.
E Mason?.
Non so bene quanta influenza abbia ancora, e non avr
altre occasioni per constatarlo. Mi hanno licenziato.
Syl e Florence hanno fatto una cosa simile? Per quale
ragione?.
Macloud fece una smorfia. Per avergli mandato una
fattura, immagino. Hanno un difetto che condividono con
qualche altra persona ricca: pensano che i poveri lavorino
per loro solo per amore.
Domani vado da loro per un incarico.
Macloud si tolse il sigaro dalla bocca per lanciare un'occhiata
vigile al suo amico.
Un incarico? Libri? Manoscritti autografi? Non sapevo
che Syl fosse interessato a cose del genere.
Per la verit non ha detto di che incarico si tratta.
Immagino che non abbia niente a che vedere con la
criminologia. Be', prima di tutto scrivi l'ammontare del tuo
onorario, amico mio, e che Dio ti benedica.
Qualunque cosa sia, la far in base a delle congetture.
Che il cielo ti aiuti.
Gamadge aggrott la fronte e accese una sigaretta.
Florence  stata molto buona con me quando ero un
ragazzo, disse. Mio padre doveva viaggiare per motivi di
salute, e naturalmente mia madre andava con lui: gli Hutter
mi prendevano con s nelle vacanze. Florence era
straordinariamente gentile.
Lo  ancora, qualche volta anche troppo. Poi si stanca
delle persone, o diventa sospettosa nei loro confronti, o qualcosa
del genere, e interrompe i rapporti. Talvolta penso che
da quelle parti non si respiri un'aria molto salutare.
 proprio quello che ho pensato, dopo quello che mi ha
detto Syl questa sera.
Be', ora grazie al cielo sono uscito di scena. Adesso vattene
e lasciami in pace, per favore.
Gamadge se ne and, ma solo fino all'angolo opposto
della stanza. Prese qualche libro da una vetrina, e si sedette
a leggere tutto quello che riusc a trovare riguardo alla
scrittura automatica e all'uso dell'apposita planchette.
Ma i suoi pensieri correvano alla Underhill dei vecchi
tempi: ramment i pasti consumati nella sala da pranzo in
stile gotico, e di quando, mentre ascoltava le prediche di
Nahum Hutter, si chiedeva se Florence e Sylvanus fossero
veramente delle persone perbene; in effetti le prediche di
Nahum erano variazioni su un unico tema: dopotutto noi
viviamo in base al denaro che abbiamo, e chi possiede qualcosa
da dare non potr mai sperare di avere degli amici del
tutto disinteressati.
 
CAPITOLO 2.
IL CAPITOLO NOVE.

Dopo aver attraversato l'Hudson a Poughkeepsie, la grossa
auto degli Hutter si diresse a nord-ovest. Percorse un'eccellente
autostrada attraverso la citt di Bethea, poi svolt a
sinistra e si addentr per venticinque chilometri in una regione
montuosa. Oltrepassato il villaggio di Erasmus - quattordici
case, un emporio, una chiesa e una bella biblioteca
- svolt di nuovo a sinistra e procedette con la dovuta cautela
lungo una strada sterrata che le bufere invernali avevano
gravemente danneggiato. Gamadge guardava il paesaggio
che un tempo conosceva cos bene: i pendi delle
colline coperti da antichissimi abeti canadesi, le pi recenti
distese di faggi e di aceri nelle valli, i campi sassosi e i torrenti
di acqua marrone. Un paesaggio strano, selvaggio; un
posto infestato dagli spiriti in passato, quando nessun indiano
si sarebbe mai accampato dove gli abeti trasformavano
il giorno in notte. E, secondo la leggenda, un luogo ancora
infestato dagli spiriti sulle montagne.
Cinque chilometri al di sopra di Erasmus, sul crinale, si
ergeva la casa degli Hutter, con la vista a sud ovest sulla catena
dei Catskill. La casa era protetta a est dall'imponente
distesa di abeti sul pendio della collina che aveva dato il
nome attuale alla dimora degli Hutter; a ovest scorreva un
torrente, al di l del quale si estendevano campi e pascoli.
Molto tempo prima la casa era stata la fattoria della famiglia,
ma il vecchio Ben Hutter vi era tornato trionfante dopo
aver fatto fortuna e l'aveva ricostruita in pietra locale
fino a farla diventare una bella e grande dimora, la tipica residenza
estiva degli anni Ottanta. Era una specie di villa,
come quelle fuori New York in cui il vecchio Hutter a quel
tempo veniva invitato. Le ammirava molto, e non vedeva il
motivo perch una di esse non dovesse sorgere tra i boschi
di abeti. La casa, di tre piani, era resistente alle intemperie:
aveva una forma quasi quadrata, con un prato davanti e una
rimessa per le carrozze. Era dotata di una stanza da bagno,
ma non c'erano n acqua corrente n sanitari. Dei grandi
fuochi ardevano nei camini quasi sempre tranne che in poche
sere d'estate, e il kerosene alimentava l'illuminazione.
La casa non era stata concepita per la stagione fredda.
All'inizio del secolo, quando il vecchio Hutter mor, suo
figlio Nahum concesse ai figli di modernizzare la casa, che
fu allora chiamata Underhill. Fecero costruire un altro bagno,
con acqua calda e fredda, e dotarono la casa di tutte le
attrezzature igieniche e sanitarie. Il terreno circostante fu
abbellito con interventi di paesaggistica, e fu costruita anche
una biblioteca.
Quando mor Nahum, nel 1925, Underhill produceva la
propria elettricit; aveva una caldaia a nafta in cantina, e
alcune porzioni di camere da letto erano state trasformate
in bagni individuali. Florence e Sylvanus ci venivano in
tutte le stagioni dell'anno, e si rifiutavano categoricamente
di apportare qualunque genere di miglioria ai cinque chilometri
di strada sterrata che la separava da Erasmus; erano
fin troppo felici di essere tagliati fuori dal traffico.
Nel febbraio del 1942, quando Gamadge scese dall'auto
e diede un'occhiata a Underhill, not che la casa aveva subito
altri interventi di abbellimento. La pietra locale era
stata riempita di stucco e tinteggiata di un rosa pallido; dei
motivi decorativi in ferro battuto circondavano il tetto e
abbellivano i muri. Le finestre in stile gotico erano diventate
ad arco, e il portico era stato abbattuto. Gamadge si
ferm a guardare sulla rampa di bassi scalini. Temeva per
l'interno della casa, un tempo maestoso, ma dovette fidarsi
di Florence e Syl, e del loro arredatore. Dopo aver salutato
affettuosamente il vecchio Thomas, entr nell'atrio e si rallegr.
La dignit di Underhill era stata rispettata, ma quel
suo aspetto arcigno era sparito.
Be', Thomas, disse, sono proprio contento di camminare
di nuovo sul vecchio pavimento di marmo bianco e
nero, e devo dire che ha un aspetto decisamente migliore di
prima.
S, signore. Tutto questo bianco rende l'ambiente pi
luminoso. Ma  una casa buia, signore.
Questo  vero. Quelle finestre alte e strette....
Mrs Mason gradirebbe vederla al piano superiore, signore.
 un piacere riaverla qui con noi.
Per me  un piacere essere qui.
Sylvanus sbuc dalla biblioteca sulla sinistra.
Gamadge... ma  fantastico! Florence vuole vederti, ma
prima vuoi qualcosa per riscaldarti? Devi aver preso freddo
durante il viaggio.
Sono stato benissimo. Non prendo niente, grazie, Syl.
Ti ho messo nella tua vecchia stanza, accanto alla mia.
Spero che non ti dispiaccia dividere il bagno con me.
Certo che no.
Allora ci vediamo quando scendi.
Gamadge si rallegr che una gagliarda cameriera scandinava
si fosse impadronita del suo bagaglio. Lui segu il vecchio
Thomas sino al secondo piano e lungo l'ampio corridoio
sul retro della casa. Thomas buss a una porta sul fondo,
l'apr e si scost.
Underhill era effettivamente una casa buia, ma Florence
Mason aveva creato per s una stanza molto luminosa,
facendo abbattere le pareti divisorie e assicurandosi una vista
a nord, a sud e a ovest. Era seduta accanto al fuoco scoppiettante
del camino in quello che sembrava un profluvio
di sole, anche se pallido com' quello di febbraio; era seduta
tra i tendaggi azzurri, su una chaise-longue infiocchettata.
Gli tese le braccia.
Henry, mio caro, sono cos contenta che tu sia venuto!.
Gamadge si avvicin a lei e l'abbracci.
Non potevo non venire.
Non sei cambiato affatto.
Lei, invece, era cambiata molto. Quando si raddrizz per
guardarla, Gamadge not che si stringeva nervosamente
entrambe le mani. Qualunque cosa avesse potuto fare la sua
cameriera Louise, era stato fatto, ma Florence aveva perso
ogni interesse per la sua persona. I capelli, tinti di un color
castano chiaro, non erano stati acconciati opportunamente
per il suo arrivo, come sarebbe successo in passato; e la
sua bocca era malamente dipinta di un rosso violaceo. Era
molto invecchiata dal suo matrimonio: gli occhi rotondi,
color nocciola, avevano perso tutta la loro vivacit. Dava
l'impressione che non le importasse pi di essere giovane, e
che non avesse idea di come essere vecchia.
Mia cara Florrie, le disse.
Lei si aggrapp alle sue mani con le dita inanellate.
Henry, sono rimasta molto delusa quando Syl mi ha
detto che tua moglie non c'era. Perch vi siete sposati in
Arizona o non so dove? Non ho mai avuto l'opportunit di
vederla.
Quando torner te la far conoscere. Gamadge si
guard attorno, prese una sedia e si accomod. Non so se
mi piace l'idea che tu resti qui indefinitamente. Ti annoierai, e questo non  un bene, n per te n per nessuno.
Andiamo spesso in citt. Mi sono talmente turbata per
l'oscuramento e tutto il resto che non me la sono sentita di
restare a New York. Anche se avremo anche qui l'oscuramento,
non ci sembrer di essere cos vicini alla guerra. Qui
mi sento al sicuro. O, per lo meno, mi sentivo al sicuro fino
a quando non sono successe tutte queste cose. In un primo
tempo ero solo arrabbiata.
E adesso non lo sei?.
No. Sono spaventata. Henry..., gli afferr di nuovo
una mano. Io non c'entro con tutta questa storia. Non sono
pazza.
Decisamente no.
Dillo a tutti che io non c'entro con questa storia!.
Prima di tutto, Florrie, mi devi raccontare tutto: sono
qui per questo.
Lei si appoggi di nuovo ai cuscini di raso azzurro.
So che tu non riderai e non dirai che  stato uno scherzo.
Questo  quello che dice Tim.
Forse sta solamente cercando di rassicurarti. Raccontami
tutto.
Be', avevo cominciato a scrivere un romanzo. Ora non
sopporto pi nemmeno il pensiero.
Perch? Mi sembrava una buona idea.
Il viso di Mrs Mason si illumin leggermente.
Mi  piaciuto scrivere, Henry. Non mi sono mai stupita
tanto in vita mia... non  stato per niente difficile.
Sei una ragazza molto in gamba.
So che dicono che nella vita di ognuno c' una storia,
se solo potessimo scriverla.
Se.
E naturalmente la storia nella mia vita  quella di me e
Tim. La nostra relazione. Ho pensato di scriverla, facendomi
molto pi giovane, ovvio. Affinch il romanzo risultasse
pi popolare. Lo guard ansiosamente.
Si fanno queste concessioni al gusto del grosso pubblico.
La storia tra me e Tim era cos interessante e cos insolita.
Naturalmente il romanticismo non dura a lungo.
Ah, no?.
Cos dicono. Ma quando ho cominciato a scrivere,
tutto mi  tornato in mente. Sembrava veramente che le
idee sgorgassero libere!.
Davvero?. Gli occhi di Gamadge corsero con una
certa apprensione ai fogli del manoscritto sul tavolo accanto
a Mrs Mason.
Io detto il romanzo alla mia segretaria, Evelyn Wing.
Lei batte tutto a macchina e il giorno rivediamo quello che
abbiamo scritto. Se c' bisogno di apportare qualche modifica,
lei la riscrive a macchina.
Un'organizzazione perfetta.
Mi solleva da ogni genere di preoccupazione. Evelyn
ricontrolla tutto quello che scrivo e mi d degli ottimi suggerimenti:
 molto colta, perci non devo preoccuparmi se
faccio degli errori.
Sembra proprio che tu abbia trovato una perla.
Oh, adesso non potrei vivere senza di lei! Non  solo
in gamba,  anche molto buona con me. Molto gentile. La
considero una delle mie amiche pi care. Mrs Mason lo
guard con un accenno di spavalderia.
Perch no?.
Dirge la casa, si occupa della nostra contabilit, risponde
agli inviti, e quando l'anno scorso ho avuto l'influenza
 stata sveglia tutta la notte finch il dottor Burbage
non mi ha mandato un'infermiera. Non fa la sciocca con
gli uomini e non si arrabbia se io divento nervosa.
Non starai diventando troppo dipendente da lei, Fiorrie?
Questi giovani devono fare la propria vita.
Evelyn non mi lascer finch avr bisogno di lei. Sai,
Henry, qualche volta finisco per infuriarmi. Lo sbirci con
la coda dell'occhio. Le persone sono talmente irritanti.
Hai ragione.
Invece di offendersi, lei se ne sta tranquilla ad aspettare
che mi passi. Perfino Sally Deedes si offende quando la
rimprovero a proposito di Bill.
Immagino sia stata Sally a trovarti questa perla di segretaria.
S, Sally  sua cugina, molto pi anziana naturalmente.
I genitori di Evelyn sono morti, lei  rimasta senza denaro
e ha passato dei momenti terribili.  stata Sally a raccontarmelo;
Evelyn non ne parla mai.
Gamadge annu per esprimere la sua comprensione nei
confronti della ragazza.
Ho trasformato lo studiolo di pap in un ufficio per lei.
Ti ricordi dello studiolo?.
Gamadge se lo ricordava bene, e ricordava bene anche
quel feroce signore che ci ringhiava dentro.
Evelyn ogni sera andava l a battere a macchina il mio
romanzo. Poi estraeva la pagina appena scritta e la lasciava
in cima alla pila. Mrs Mason si volse a prendere il fascio
di fogli dal mobiletto accanto a lei. Siamo arrivate al capitolo
nove, e questo  tutto quello che abbiamo fatto. Gli
allung i fogli, e improvvisamente i suoi occhi si riempirono
di un autentico terrore. Ti prego, guarda cosa c' a pagina
83.
Gamadge guard prima lei, poi rivolse la sua attenzione
alla pagina 83.
Incomincia dal paragrafo segnato.
Gamadge lo trov, e lesse ad alta voce:
Gloria affond i riccioli biondi nel cuscino e batt il
piccolo pugno contro lo schienale del divano. I singhiozzi
scuotevano il suo corpo sottile. Roy le arriv accanto
con due lunghi passi. La strinse tra le braccia.
Vattene, gli disse Gloria con voce strozzata.
Roy la tenne ancora pi stretta.
Non me ne vado, le sussurr, fino a quando non
mi avrai ascoltato.
ASCOLTAMI, DISSE IL DEMONIO,
IMPONENDOMI UNA MANO SUL CAPO.
Gamadge fiss la pagina sbalordito, poi guard la sua interlocutrice.
Che diavolo ?, chiese infine.
Le labbra di Mrs Mason erano chiuse in una stretta spasmodica.
Qualcuno ha inserito questa frase nel testo?, chiese
ancora Gamadge.
Esatto, tutto in maiuscolo. L'ha trovata Evelyn il mattino
dopo, quando  andata a prendere il testo. Una settimana
fa da ieri.
Venerd 13?.
Venerd 13.
Che esagerazione.
Al momento non ho fatto caso alla data, ero troppo
contrariata. Sembrava una specie di stupido scherzo, e nessuno
se ne assumeva la responsabilit. In certo qual modo
aveva un che di malvagio. Non sembrava affatto uno scherzo.
Non capisco come qualcuno possa aver avuto un'idea
del genere.  troppo assurda. Troppo strana.
Talvolta Poe  considerato strano, osserv Gamadge.
Poe?.
S, Edgar Allan Poe. E una citazione.
Be', devo dire che sono contenta di saperlo: rende il
messaggio leggermente meno misterioso, questo e gli altri.
Ce ne sono altri?.
Aspetta di averli visti. Questo  niente.
E tu dici che nessuno dei presenti in questa casa si 
accorto che si trattava di una citazione?.
No, nessuno. Avrebbero dovuto? Di certo non io.
Non credo che chiunque sia in grado di riconoscerla.
Io la conosco solo perch mi  capitato di leggere il racconto
da cui  stata tratta: Silenzio, una favola. In questo
contesto la frase assume un significato molto pi sinistro
che non nel racconto. Miss Wing deve averla considerata
come se facesse parte del testo.
Lei voleva strappare la pagina, e suggeriva di non parlare
con nessuno di questa faccenda: era seccata perch secondo
lei mirava a mettere in ridicolo me e il mio libro.
Uno strano modo di affrontare il problema.
Troppo strano. Non le ho permesso di toccare quella
frase. Volevo che restasse sulla pagina, esattamente al suo
posto. L'avevamo trovata venerd, come ho gi detto, e sabato
mattina abbiamo scoperto... Guarda a pagina 89.
Lo osserv mentre leggeva il passaggio segnato:
Gloria si ripeteva che non si sarebbe mai ripresa da
quel colpo. Sussurrava a se stessa che sarebbe stata infelice
per sempre. Ed era stata cos spensierata, cos felice
e indaffarata, fino a quando Roy non era entrato nella
sua vita.
SAPRAI FINO IN FONDO
CHE IL TUO STATO
TRA I DUE  DI GRAN LUNGA IL PI DISPERATO
Gamadge riflett in silenzio per qualche istante sulla
frase, poi sollev lo sguardo su Mrs Mason.
Di sicuro, disse, vi sarete resi tutti conto che si tratta
di una citazione.
Veramente no.
Syl non se n' accorto? E neppure Miss Wing?.
Nessuno. Abbiamo solo pensato che fosse una stranezza,
come la precedente.
Non  strana come l'altra: la frase  tratta da una poesia
di George Herbert. Un paradosso, molto graziosa.
Non ne so niente, e non ricordo di aver mai sentito
parlare di questo George Herbert.
Pensavi ancora che qualcuno ti stesse facendo uno
scherzo bizzarro?.
Ero sicura che si stessero prendendo gioco del mio romanzo.
Ho scatenato un putiferio. Lo trovi cos strano?,
chiese Mrs Mason, lanciandogli un'occhiata assorta. A
me sembra che quello che ho letto lo sia.
Questo non  esattamente il mio settore, ma direi che
stavate facendo un ottimo lavoro. Cosa dice Miss Wing del
tuo libro?.
Interviene solo sulla grammatica, la punteggiatura e
cose del genere. Dice che non riesce ad avere il giusto distacco
nei confronti del lavoro delle persone che conosce.
Sembra davvero una ragazza molto intelligente. Gamadge
guard di nuovo la pagina 89. Vedo che siete andate
avanti imperterrite, malgrado queste strane aggiunte.
Certamente. Ho detto a tutti che se dovessero continuare
questi scherzi troverei chi  l'autore e non lo perdonerei
mai: fine della storia. Ora parliamo della pagina 92:
sabato non abbiamo avuto il coraggio di fare pi di tre pagine.
Guarda cosa abbiamo trovato domenica mattina.
Gamadge lesse:
Gloria rise fino alle lacrime. Roy la supplic: Non
ridere di me, tesoro! Posso sopportare qualunque altra
cosa, ma non che tu rida di me!.
Ma sei cos buffo, Roy! Un uomo grande e grosso
come te... in ginocchio!.
RIDI, STAI ALLEGRA, SIGNORA! IL TEMPO 
PREZIOSO.
Quando sollev lo sguardo dalla pagina, Gamadge mostr
un'espressione molto seria.
Mrs Mason si affrett a dire: Questa  l'espressione che
aveva Evelyn quando l'ha visto.
Ha notato un cambiamento di tono?.
Si direbbe che... voglia darmi un avvertimento.
Il messaggio contiene un'implicita minaccia. Adesso
mantieniti calma, Florrie: mi serve la tua collaborazione.
Mrs Mason fece l'atto di strappare il fazzoletto.
Avevamo deciso di aspettare e vedere cosa sarebbe successo,
o meglio  stata Evelyn a deciderlo. Non  successo
nulla, naturalmente: in questa casa  impossibile fare qualcosa
senza che lo sappiano tutti. Domenica e luned non
sono riuscita a lavorare, ma ho scritto qualche pagina marted,
e mi sono letteralmente costretta a farne qualcuna in
pi mercoled. Dovevo sapere cosa sarebbe successo! Ma
gioved mattina non ce l'ho fatta pi: ho detto a Syl di convocarti.
Nella penultima pagina Gamadge lesse:
Oh, com' divertente essere vivi!. Gloria si gett
fra le braccia di Roy e affond il viso sulla sua spalla.
Sono cos felice che siamo vivi entrambi, gli sussurr
all'orecchio.
TU SEI MORTA:
SE POSSIEDI UNA FEDE, PREGA.
Mrs Mason aspett in preda all'ansia che lui finisse di
leggere, poi gemette: Da dove viene questa frase, Henry?
Da dove  stata tratta?.
Da un'opera teatrale di John Ford. Come pure la citazione
precedente, se non erro. Gamadge le lanci un'occhiata
rabbiosa. Stai calma, Florrie. Pu darsi che qualcuno stia facendo
uno scherzo di cattivo gusto al tuo romanzo.
Guarda l'ultima aggiunta. Il tono di Mrs Mason era
quello di una persona preparata al peggio. Guarda l'ultima,
e poi dimmi se si tratta di uno scherzo di cattivo gusto!.
Non dimenticare che sono tutte citazioni; pensavo che
chiunque lo capisse, giusto alla prima occhiata.
Io non lo sapevo, e questo mi esclude dai sospettati,
Henry; inoltre non so neppure scrivere a macchina!.
Gamadge and all'ultima pagina. Lesse le righe innocue
scritte da Mrs Mason, poi pass alle terribili parole maiuscole
che seguirono:
Ma io mi sento cos sola, Roy, in questa grande
casa. Gloria si aggrapp a lui. La gente crede che io
abbia tutto, ma mi sento cos sola!.
Basta che tu mi telefoni e io mi precipiter qui, a
qualsiasi ora del giorno e della notte, promise Roy teneramente.
Anche se saranno le tre del mattino, io
verr, e tu mi potrai parlare dalla finestra.
Oh,  meraviglioso sapere che ci sei!.
QUALUNQUE RUMORE UDRETE NON VENITE
DA ME, PERCH NULLA PU SALVARMI.
Gamadge risistem le pagine del capitolo nove e disse
con un tono di freddo disgusto: Marlowe, Doctor Faustus.
 
CAPITOLO 3.
L'IMPORTANZA DI ESSERE SANO DI MENTE.

Negli occhi di Mrs Mason comparve un lampo di soddisfazione:
aveva consultato il suo Compendio del Sapere Utile,
era sicura che contenesse le risposte a tutti i suoi problemi,
e si apprestava ad acquistarlo.
Henry, tu sei a conoscenza di tutto. Ti dar cinquemila
dollari se scoprirai chi ha inserito quelle citazioni nel
mio libro e perch lo ha fatto.
Una proposta ragionevole. Gamadge si pos il capitolo
nove sulle ginocchia, offr una sigaretta a Mrs Mason e
l'accese insieme alla sua. Ma potrei anche non scoprirlo
mai. I crimini commessi nella cerchia familiare finiscono
spesso per restare impuniti. Sono sicuro di una cosa, Florrie:
tu non c'entri. Tutti questi autori non giacevano sepolti
nel tuo inconscio.
Pensi che la scrittura automatica non sia altro che
quello che gi risiede nella propria mente?, chiese lei con
voce mesta.
S. Ma sono in molti a non essere d'accordo con me.
Sally Deedes  convinta che sia opera degli spiriti, ma
lei  una medium e io no.
Gamadge aggrott la fronte. Che cosa ha trasformato
quella creatura un tempo cos scettica e frivola? Era la persona
pi materialista che avessi mai conosciuto in vita mia.
Ha avuto un sacco di guai, Henry, con Bill. Alla fine
sono riuscita a farla divorziare da lui, ma ha ancora il cuore
infranto. Dopo un anno! L'occultismo la distoglie da lui.
Sally  libera di prendere la medicina che pi le si addice,
ma non permetterle di passarla anche a te. Quel rimedio
non  adatto a tutti. Si tolse la sigaretta dalle labbra e
la guard intensamente: Tu non credi che siano stati gli
spiriti ad aggiungere quelle frasi, vero?.
Talvolta non so neppure io cosa pensare: quasi preferirei
credere agli spiriti piuttosto che a qualche altra cosa! Da
gioved..., lanci un'occhiata a quel suo romanzo stregato,
poi distolse subito lo sguardo, passo le mie notti in uno
stato di grande agitazione. Queste porte sono cos spesse, e
sono a tenuta perfetta: non credo che qualcuno potrebbe
sentirmi se io... facessi qualche rumore.
Non permettere a quel buffone di minarti il morale.
Questa storia aveva lo scopo di spaventarti, lo sai: e noi daremo
una piccola delusione al nostro esperto in citazioni.
Perch sei cos isolata di notte? Non hai un campanello?.
No, non ho mai avuto bisogno di Louise la notte: mi fa
molto piacere liberarmi di lei. Sai com', praticamente incombe
su di me tutto il giorno.
Ehm... e Mason?.
Tim ha la sua stanza, quella piccola che un tempo era
lo spogliatoio di pap, al di l del bagno.
Gamadge lanci un'occhiata a una porta chiusa nella
parete a ovest.
Perch non tenete aperte le porte di comunicazione?.
A lui piace che siano chiuse.
Lascia perdere quello che gli piace o non gli piace, replic
Gamadge indignato. Non ho mai sentito niente di
simile.
Colpa mia, spieg Mrs Mason. Non vuole disturbarmi.
Si alza presto, e qualche volta rientra tardi.
Digli che tu desideri essere disturbata, per lo meno finch
non verrai a capo di questa buffonata.  vergognoso
che tu sia lasciata sola di notte a spaventarti a morte.
Non voglio chiedergli favori. Sembrava sul punto di
scoppiare in lacrime. Mi  rimasto un po' d'orgoglio.
Gamadge, allarmato, rimase a studiarla in silenzio. Poi
disse: Ci parler io con Mason.
No, Henry, te lo proibisco!. Lo guard attraverso le
lacrime che le facevano luccicare gli occhi. Te lo proibisco
categoricamente.
Forse hai ragione. Meglio che tu abbia accanto Louise
piuttosto che uno dei sospettati. Le batt affettuosamente
su un braccio, mentre lei aveva cominciato a singhiozzare.
E adesso ti prego, Florrie! Se dobbiamo indagare, che sia
fatto come si deve. Se vuoi scoprire chi ti sta giocando questo
orribile scherzo, devi andare dritto allo scopo, come un
poliziotto, senza tralasciare niente:  l'unico modo. Di notte
farai restare Louise con te.
Lei si asciug gli occhi. D'accordo, lo far. Scusami, ma
 tutto cos orribile. Ho fatto tanto per tutti. Ho vestito Sally
dalla testa ai piedi, e non con i miei indumenti smessi. Susie
Burt viene qui ogni volta che vuole, e contribuisco al suo
affitto a New York con cinquanta dollari al mese. Ho destinato
centomila dollari a Timothy quando ci siamo sposati.
Probabilmente li ha spesi gi da molto tempo. Altrimenti
non avrebbe potuto permettersi di giocare a polo,
prendere gli aerei e fare una vita da nababbo.
Tim ha rinunciato a molte cose. Sta diventando molto
parsimonioso.
Chi paga l'abbonamento per quel campo da golf privato?.
Solo nell'eventualit che dobbiamo rinunciare alle automobili,
Henry, aggiunse, scorgendo un sorriso sulle labbra
di lui. La gente deve pur concedersi qualche svago.
Tu sei straordinariamente buona con lui, e oserei dire
anche con tutti loro.
Non sanno quanto!. All'improvviso era ricomparsa la
Florrie pi temibile di un tempo.
Non lo sanno, ma possono immaginarlo. Gamadge la
studi per un attimo, poi disse con decisione: E ora affrontiamo
questo strano problema che mi hai sottoposto. Incroci
le gambe e sfogli le pagine del capitolo nove. Chi
in questa casa  in grado di scrivere a macchina correttamente,
e inoltre possiede una conoscenza un po' approfondita
della letteratura?.
Mrs Mason si oscur in viso. Questo  il punto. Qui
nessuno scrive a macchina bene quanto Evelyn, e lei conosce
pi libri di chiunque altro, compreso Glen Percy.
Per quanto ne sai. Naturalmente, devo esaminare personalmente
la questione. E adesso veniamo al motivo per
cui  stata architettata questa cosa. Per malanimo, come insiste
a dire tuo marito? Perch se si tratta di uno scherzo ci
induce a entrare nel campo di una psicologia morbosa. Intendo
dire che nessuna persona equilibrata correrebbe il
rischio di perdere dei favori presenti e futuri per pura e semplice
cattiveria. Comunque io sono propenso a respingere
quest'ultima teoria: sarebbe solo un tentativo di ridicolizzare
il tuo libro, molto di pi di quanto non facciano queste
citazioni, che non sono affatto ridicole, ma solo sinistre.
Chiaramente l'intenzione  di spaventarmi.
E questo presuppone odio nei tuoi confronti.
Se qualcuno mi odiasse, disse Mrs Mason con le labbra
che tremavano, credo che lo saprei.
Spesso le persone non lo sanno, la tragedia  piena di
casi del genere. Ma ammettiamo che tu abbia ragione, e che
nessuno presente in casa tua ti odi profondamente: dev'esserci
stata un'ottima ragione per fare una cosa del genere.
L'intenzione era di sortire qualche altro effetto su di te...
c' stato un risultato in tal senso?. Lei non rispose, e
Gamadge prosegu: Qualcuno ha insinuato che una persona
in particolare possederebbe i mezzi e la capacit di fare
uno scherzo del genere? In pratica, che Miss Evelyn Wing
potrebbe avere manomesso il dattiloscritto?.
Florence, palesemente arrabbiata, scosse la testa.
Mason insiste che si tratta di uno scherzo di cattivo gusto,
fatto con l'intento di umiliarti. Ha mai detto che la colpevole
doveva essere Miss Wing?.
Io sapevo che Evelyn Wing non avrebbe mai fatto una
cosa simile, specialmente se quel gesto avesse indicato proprio
lei come la responsabile!.
Ma lo sapevi da subito? In un primo tempo non sei rimasta
sconvolta? Devi essere sincera con me, Florrie.
Proprio all'inizio non sapevo cosa pensare.
Poi hai avuto la sensazione che tutto puntasse troppo
nettamente verso di lei perch si potesse attribuirle
quell'ignobile scherzo. Hai avuto veramente quella sensazione?.
La guard con un certo scetticismo. Ti fidi completamente
di lei, Florence?.
Dopo qualche attimo di esitazione, lei rispose con aria
tetra: C' solo una persona tra quelle che conosco di cui
possa fidarmi ciecamente; ma mi fido di Evelyn Wing tanto
da poter escludere....
Chi ti ha detto che Evelyn Wing non poteva assolutamente
aver fatto una cosa del genere?.
Mrs Mason arross palesemente e non rispose.
Be', almeno abbiamo un paio di punti fermi. Mason ha
insinuato che Miss Wing sarebbe l'autrice di questo brutto
scherzo, per malevolenza.
Non glielo perdoner mai!.
Perci possiamo presumere che Mason voglia liberarsi
di lei.
 stato cos meschino da parte sua!.
Ci hanno sempre detto che un favorito non ha amici.
Il nostro secondo punto  che qualcuno - non Miss Wing
- ha cercato di convincerti del contrario dimostrandoti...
che cosa? Che se Miss Wing fosse la colpevole avrebbe scarabocchiato
il testo, sbagliato l'ortografia, scelto citazioni
meno letterarie? In pratica, quel qualcuno ha cercato di convincerti
che l'intera faccenda era solo una macchinazione
per eliminare la tua segretaria.
Ne sono certa!.
E cos'hai fatto a questo proposito? Non hai fatto niente?.
S che ho fatto qualcosa! Ho fatto un nuovo testamento.
Davvero?. Gamadge avvicin un fiammifero alla sigaretta.
Proprio cos. Ma  una variazione temporanea, fino a
quando non scopriremo chi  stato a scrivere quelle cose
nel mio libro.
Be', Florrie, sei stata un po' precipitosa.
Quest'ultima goccia ha fatto traboccare il vaso, Henry!
Non hai idea di quello che ho dovuto sopportare da parte
della gente. Gi da tempo avevo intenzione di scrivere un
nuovo testamento.
Quando l'hai scritto?.
Gioved pomeriggio.
Sei stata veloce!.
Avevo avuto il tempo di vedere quell'ultima terribile
citazione, di sentire quello che Tim aveva da dirmi e di rendermi
conto che non era vero. Dovevo fare qualcosa. Sarei
scoppiata se non avessi fatto quel testamento.
Lo hai fatto redigere da Bob Macloud?.
No, si  tanto agitato al telefono che gli ho detto di
non occuparsi pi dei nostri affari, ed era la mia ultima parola.
Se penso ai conti che ci presentava!.
Bob  una persona molto discreta, Florrie, disse Gamadge
con un sorriso.
Non si trascinano troppo per le lunghe faccende di
questo genere. Gli ho detto di distruggere l'altro mio testamento,
e ho scritto da sola quello nuovo. So esattamente
come si fa; ho chiesto al centralinista locale e al suo assistente
di farmi da testimoni. Sono persone del posto, molto
gentili, e li conosco fin da quando andavano in giro a vendere
i frutti di bosco.
Tu sei capace di redigere un testamento, Florrie?.
S. Ho fatto molta pratica.
Immagino che tu ne abbia fatto uno dopo esserti sposata.
Esatto. Avevo lasciato tutto a Tim, ma Macloud mi 
stato cos con il fiato sul collo da convincermi a farne un
altro, molto pi ragionevole, circa tre anni fa.
Povero Bob.
Era molto pi sensato fare cos. Tu sai, Henry, che non
ho molto da lasciare: solo cinquecentomila dollari, pi o
meno. E sai anche che i nostri soldi sono vincolati.
Tu e Syl disponete del reddito.
Fino alla morte di uno di noi, e naturalmente sar io la
prima. Perci non avr mai da lasciare pi di questi cinquecentomila,
di cui, come continuavo a ricordare a Bob,
posso liberamente disporre a mio piacimento. Me li sono
guadagnati da sola!.
Giocando in borsa?. Gamadge le sorrise
S, ed  stata dura, te lo assicuro! Leggevo ogni giorno
le pagine finanziarie, passavo ore dal mio agente di cambio,
seduta davanti a una di quelle lavagne, con un sacco di uomini
intorno.
Scommetto che ti sei divertita pazzamente.
 stato fantastico guadagnare tanti soldi e avere qualcosa
da inserire nel testamento. Ora non riesco pi a risparmiare
molto con le entrate di cui dispongo, e non credo
che riuscir mai a guadagnare di nuovo tanti soldi con la
borsa. E tu?.
Temo di no, rispose Gamadge.
Be', come dico io. Ritenevo che quei cinquecentomila
dollari fossero i miei, perci circa tre anni fa, quando ho
redatto il nuovo testamento, ho fatto di testa mia. Ho destinato
dei lasciti sostanziosi ai domestici, una rendita annua
a Thomas e Louise e centomila dollari alla mia chiesa
di New York: il caro dottor Stokes-Burgess, spero che viva
abbastanza da poterli distribuire.  ancora giovane. Si tratta
della chiesa dei santi Gervasio e Protasio. E ho lasciato
centomila dollari all'istituto per bambini bisognosi di
Bethea: lo aveva fondato la mamma, e io me ne sono sempre
interessata. Ho destinato loro abbastanza denaro per ricostruirlo
totalmente:  terribilmente antiquato, e privo di laboratori.
Rimanevano circa duecentosessantamila dollari.
A Sally Deedes, Susie Burt ed Evelyn Wing ne ho lasciati
venticinquemila a ciascuna. Tim era il mio legatario del
residuo, il che significava che avrebbe ereditato pi o meno
centoottantacinquemila dollari, oltre ai miei effetti personali
e beni mobili, e Underhill.
Underhill  tua?.
Oh, s, non lo sapevi? Oltretutto mi costa una fortuna
e Syl non contribuisce minimamente, anche se tratta questa
propriet come se appartenesse anche a lui.
Gli hai insegnato tu a trattarla in questo modo.
Be', dovrebbe aiutarmi a pagare le tasse e la manutenzione.
I miei beni mobili non ammontano a molto... tra
l'altro, io non mi sono mai comprata dei gioielli.
Ma non te li comprava tuo padre?.
Poca roba. Lui detestava spendere soldi in gioielli. Lo
riteneva un pessimo investimento, e penso di aver ereditato
da lui questa opinione. Be', Bob Macloud non aveva
fatto nessuna storia a proposito del testamento che avevo
stilato tre anni fa.
Non  male come testamento. Ma se Miss Wing ne conosce
il contenuto, non mi sorprende che mantenga la calma
quando tu ti arrabbi.
Non sa niente del lascito a suo favore. Nessuno  a conoscenza
del contenuto dei miei testamenti. L'unico di cui
sanno qualcosa  quello che ho fatto dopo essermi sposata:
lo avevo detto a tutti che avrei lasciato ogni mio avere a
Tim. Allora cinquecentomila dollari non sembravano una
gran cifra per lui.
Lo capisco.
Ma Bob Macloud ha fatto delle storie in merito a Susie
Burt e Sally. Io credo di aver fatto bene a lasciar loro la stessa
cifra che avevo destinato a Evelyn. Quando era la mia
segretaria, Susie perdeva la pazienza se io mi arrabbiavo; e
avevo detto a Sally in tutta sincerit che non le avrei lasciato
niente se avessi saputo che avrebbe speso tutto per
Bill Deedes.
Gamadge, rammentando la dolcezza e il fascino fatale di
Bill Deedes, dopo un lieve borbottio sussurr: Povera
Sally....
Quando lei mi aveva promesso che avrebbe chiesto il
divorzio, le avevo destinato venticinquemila dollari, come
ho gi detto. Ma lei non sa quanto erediter; non sa neppure
che quando ha finalmente divorziato da Bill ho deciso
di lasciarle cinquantamila dollari.
Bene.
Perci gioved, quando ho redatto il nuovo testamento,
ho destinato a lei cinquantamila dollari, e altrettanti a
Susie. Inoltre, aggiunse, guardando con aria di sfida il suo
interlocutore, ho lasciato a Tim cinquantamila dollari, e
ho nominato Evelyn legataria del residuo.
Gamadge si appoggi allo schienale e la guard. Poi
disse, con un tono moderato: Allora, riepiloghiamo. Tutto
chiaro per quanto riguarda i legati ai domestici, alla chiesa
e all'istituto. Miss Burt, Sally Deedes e tuo marito ricevono
cinquantamila dollari ciascuno. E alla tua segretaria quanto
spetta esattamente?.
Circa centodiecimila dollari, credo, e Underhill, e miei
effetti personali. I gioielli e cose del genere.
A quanto ammonta il tutto?. Gamadge percorse con
lo sguardo la stanza elegantemente arredata.
Le mie pellicce e le cristallerie e le porcellane, e i mobili,
e i miei modesti anelli, braccialetti e spille sono stati
valutati cinquantamila dollari.
Mi sembra una stima molto bassa. Perch Underhill a
Miss Wing? Perch non a Sylvanus?.
Se vuole pu ricomprarla da Evelyn. Quando morir
lui sar abbastanza ricco da potersi comprare qualsiasi cosa,
non dimenticartelo!.
Non lo dimentico. Mason impugner il testamento,
Florence.
Dicono che  molto difficile invalidare un testamento.
Poi aggiunse, a sua difesa: Non  tornato da Palm Beach
quando l'inverno scorso mi sono ammalata di influenza; Syl
e io siamo venuti qui per Natale e abbiamo festeggiato.
Non ho potuto procurarmi un'infermiera per due notti, ed
 stata Evelyn ad assistermi. E stato cos meschino da parte
di Tim cercare di liberarsi di lei.
Qualcuno potrebbe non stupirsi di questo suo tentativo.
Perci tu pensi che sia stato lui ad architettare la vicenda
delle citazioni?.
Oh, Henry, vorrei tanto non pensarlo!.
Mia povera, cara Florrie, mi dispiace tanto per te.
Naturalmente, se tu scoprirai che non  stato lui, far
un altro testamento.
Questo dovrebbe servire solo per sbatterlo in faccia a
Mason se io non lo scagionassi?.
Non sa ancora niente, ma sa che non ritengo Evelyn
responsabile delle citazioni inserite nel mio libro.
Gioved hai telefonato a Bob Macloud, gli hai dettato
il testamento e lui l'ha presa molto male;  andata cos?.
Era furioso. Ovviamente non conosce le mie ragioni,
non sa di quelle frasi inserite nel mio libro, o quello che
Evelyn significa per me.
O che Mason non  tornato da Palm Beach quando
avevi l'influenza.
E... tutto il resto, disse Mrs Mason girando la testa da
un'altra parte. Poi guard di nuovo Gamadge e aggiunse
con un tono drastico: Bob deve capire che non sono affari
suoi. Lui doveva limitarsi a seguire le mie istruzioni.
Gamadge si alz in piedi, pieg per il lungo le poche pagine
del capitolo nove e se le mise in tasca.
Vedr tutte queste persone. Dopo pranzo le convocher
per una riunione da cui tu sarai rigorosamente esclusa.
Poi ti riferir. Immagino tu non sappia se gli autori citati
nel tuo libro siano disponibili qui, nella libreria.
Effettivamente non lo so.
E nessuno, compreso Syl, ha ammesso di aver riconosciuto
quelle frasi come citazioni?.
Proprio cos.
E Sally d la colpa agli spiriti.
Afferma che qualche spirito maligno di tanto in tanto
pu sbucare fuori. Dice che  un piccolo rischio che dobbiamo
correre.
Quello spirito  stato decisamente maligno.
Secondo lei non potr farmi alcun male. Se non gli
prestiamo attenzione se ne andr, come farebbe un bambino.
Sally  ottimista. Tu puoi scartare una simile teoria,
Florence, una volta per tutte. Poe, John Ford e Christopher
Marlowe potrebbero anche essere diventati dei fantasmi
molesti, e aver cospirato per confondere e disturbare gli autori
di romanzi leggeri: non mi sento di escluderlo. Ma
George Herbert... non lo vedo proprio a passare l'eternit
in questo modo, non se lo sognerebbe neppure.
Mrs Mason gli rivolse un sorriso sbiadito. Oh, Henry,
sono cos felice che tu sia qui. Non sei molto spirituale, ma
riesci a farmi ridere.
Allora mostrami la tua riconoscenza facendo una bella
risata.
Lei aveva incominciato a ridere, istericamente, quando
Timothy Mason emerse dal bagno comunicante. Era in maniche
corte. Lo seguivano due piccoli griffoni; alla vista di
Gamadge si misero ad abbaiare furiosamente, all'unisono.
 
CAPITOLO 4.
UN TOPO NELLA SOFFITTA.

Mason aveva passato ripetutamente una spazzola militare
nella sua folta capigliatura bionda. Mentre attraversava la
stanza trasfer la spazzola nella mano sinistra, e agit la destra
in un esuberante gesto di saluto.
Ehil, Gamadge!, disse quasi urlando. Che piacere
vederti! Tu sei proprio il medico di cui mia moglie aveva
bisogno.
Gamadge si alz in piedi, sorrise e tese a sua volta la mano,
ma senza muoversi da dove si trovava. Non aveva simpatia
per quella razza di cani: di solito lo morsicavano. Ancora
una volta si lasci stritolare le dita dalla stretta d'acciaio
di Mason.
Spero di poter essere utile qui, rispose.
Tu hai tirato su di morale Florence, e non avrei potuto
chiedere di meglio. Scusami se mi presento cos: mi stavo
cambiando, sono di ritorno da una cavalcata.
Ti trovo in ottima forma.
Mason aveva l'aria di esserlo veramente: era massiccio e
muscoloso, senza la minima traccia di grasso superfluo. I
capelli biondo-bianco, le ciglia e le sopracciglia quasi invisibili,
la faccia da bulldog - naso schiacciato e mascella squadrata,
il colorito rubicondo e la grande bocca - impedivano
di definirlo bello, ma di certo aveva un suo fascino. Vitalit,
entusiasmo, possanza fisica e instancabilit, e un buon
carattere tendente allo spensierato erano le armi con cui
aveva conquistato Florence. Quando lui si chin a baciare
leggermente la moglie su una guancia, era del tutto consapevole
che finch si fosse preoccupato di calmarla, lei non
si sarebbe mai liberata di lui. Poteva rimproverarlo, punirlo,
perfino odiarlo, ma non avrebbe potuto fare a meno di
lui. Gamadge era certo che la rabbia di Florence nei confronti
della propria debolezza fosse ci che la rendeva implacabile
nei confronti di Bill e Sally Deedes. Per lo meno,
loro si sarebbero divisi! Potrei cercare di scuoterla, pens
Gamadge, e si accinse ad ascoltare Mason.
Ora dobbiamo risolvere l'enigma. Sar sincero con te,
Gamadge: fino a un paio di giorni fa non avrei voluto che
venissi qui a occuparti della faccenda. Io sono dell'avviso
che meno chiasso si fa intorno a queste beghe familiari meglio
. Ma non mi  piaciuto il tono dell'ultimo scherzetto
che Florence ha trovato nel suo romanzo, e vorrei che ci liberassimo
del nostro burlone al pi presto possibile.
Gamadge aveva assunto una posizione pi rilassata, con
una mano nella tasca dei pantaloni e una spalla abbassata.
La sua statura risultava pi bassa di un paio di centimetri,
il che consentiva a Mason di guardarlo dall'alto in basso.
Non posso prometterlo, disse. Il problema potrebbe
essere insolubile.
Non gettare la spugna ancor prima di cominciare, vecchio
mio! Ti passerei un'informazione per incoraggiarti a
metterti in movimento, ma Florence non la considera molto
rilevante.
Sarei lieto di sentirla, se pensi che ne valga la pena, rispose
Gamadge, evitando lo sguardo infuriato di Mrs Mason.
Be', io sono una persona un po' ottusa, vedo solo quello
che ho davanti al naso; ma sono convinto che quel burlone
sia un nevrotico. Un sacco di giovani scrivono lettere
anonime calunniose, e sono in cura da uno psichiatra.
Abbiamo gi esaminato questa possibilit, Tim, disse
Mrs Mason in tono gelido. Mr Gamadge non ne  molto
convinto, e non  neanche d'accordo con Syl che sia stata
io a scrivere quelle frasi.
Tu? Che sciocchezza! Tipica di Sylvanus. Preferirebbe
far credere a Florence che stia diventando pazza piuttosto
che avere dei guai in famiglia.
Henry dice che quelle frasi sono tutte citazioni.
Citazioni?.
Da Poe, da Christopher Marlowe e non so da chi altro.
Mason rise di gusto. Gli spiriti devono aver fatto un
corso di letteratura inglese. Dovremmo dirlo a Sally. Divenne
serio e aggiunse: Spero veramente che tu riuscirai a
chiarire tutta questa faccenda, Gamadge: mia moglie  spaventata
a morte.
Be', ho gi fatto qualche progresso. Non  colpa degli
spiriti, non  colpa di Mrs Mason e non si tratta di uno
scherzo.
Non si tratta di uno scherzo... Perci  pura e semplice
cattiveria?.
Qualcosa di pi. Direi un tocco di pazzia.
Ma andiamo! Se hai intenzione di fare dell'allarmismo
smetter di pensare che sei un buon medico per mia moglie.
In ogni caso le prescrivo di non restare sola di notte
fino a quando non sar meno agitata.
Mason era in piedi con le mani lungo i fianchi e un'espressione
perplessa.
Non vorrai dirmi che lei  in pericolo, vero?.
Di sicuro  pericoloso perdere troppo sonno. Ovviamente
 preoccupata, e al suo posto immagino che lo saremmo
anche tu e io.
Io no. Pensavo che la cosa migliore per i nervi di Florrie
fosse far luce su questa storia. Non so perch non abbia
chiuso a chiave il romanzo dopo il primo incidente.
Io invece sono contento che non abbia arginato il
corso degli eventi, dichiar Gamadge. Sarebbe potuto
succedere qualcos'altro. Ma in questo momento tua moglie
non deve restare sola di notte, Mason.
Sally pu restare con lei. Io non sono un buon rimedio
contro l'insonnia: russo, mi alzo alle sette e non riesco a
chiudere occhio se la porta  aperta.
E la fedele Louise?.
Anche lei  un tipo molto nervoso. Se Florence volesse
i cani..., lanci un'occhiata ai due animali, accovacciati
uno accanto all'altro, intenti a guardare chi parlava
come se fossero interessati alla conversazione.
Per sentirli grattare la tua porta tutta la notte?, fece
Mrs Mason rabbiosamente. No, grazie.
Prenditi Louise, disse Gamadge.
Mason abbandon l'argomento senza aggiungere altro.
Come pensi di iniziare le indagini, Gamadge? Hai intenzione
di esaminare la vecchia macchina da scrivere per
vedere se ci sono delle impronte?.
Cercare impronte mi annoia. Comincer col fare una
chiacchierata con tutti voi dopo pranzo... tutti tranne Florence:
le riferir in seguito. Forse  meglio che io sappia subito
dove siete sistemati tutti per la notte.
Apr la porta della camera da letto. All'altro capo del
corridoio una finestra a triplo arco gli mostr le cime spoglie
dei faggi, una lontana fila di abeti, una striscia di pallido,
cielo invernale. Sul lato della facciata aveva di fronte la
scalinata principale che saliva al piano superiore; immediatamente
a sinistra un corridoio, ad angolo retto, conduceva
alla scala di servizio. Cinque solide porte a sinistra, cinque
a destra e in mezzo, una pittoresca carta da parati e una
pannellatura in legno di quercia.
La mia stanza  accanto a quella di Florence, con in
mezzo il bagno, disse Mason. Le due porte successive su
quel lato nascondono degli armadi a muro, poi c' una
stanza degli ospiti - la tua, credo - e successivamente quella
di Syl, con un bagno comunicante. La camera di Sally 
di fronte a quella di Syl: la sua porta  appena al di l delle
scale. Anche lei ha il suo bagno privato.
Niente a che fare con i vecchi tempi, comment Gamadge,
quando tutti noi avevamo la nostra brocca e la nostra
catinella riccamente decorate.
Ora ci sono molti pi bagni, spieg Mrs Mason. Vicino
a Sally c' Susie Burt, che divide il bagno con Evelyn
Wing. Evelyn occupa l'ultima stanza su questo lato, appena
al di l del corridoio posteriore.
Dov' Mr Percy?.
Proprio sopra le nostre teste, disse Mason, con uno
sguardo di comica rassegnazione. Nella grande stanza a
nord-ovest, ovviamente munita di bagno. E sistemato molto
bene.
Insomma, Tim, lo sai che mi fa sempre molto piacere
avere qui Glen, protest Mrs Mason. E presto partir per
il suo addestramento nell'aviazione. Aspetta solo che lo
convochino.
Spero che non mi impediranno di prendere gli aerei,
disse Mason.
Improvvisamente gli occhi di Florence si riempirono di
lacrime.
Gamadge si affrett a chiedere: Cosa fa Percy per vivere?
Fa qualcosa?.
Oh, s che fa qualcosa, disse Florence. Non  affatto
benestante, povero ragazzo. Scrive, credo: non  cos, Tim?.
Lavora in un'agenzia pubblicitaria, rispose Mason.
Chi altri  alloggiato al piano di sopra?, chiese Gamadge.
C' ancora la piccola stanza per gli ospiti, quella a sudovest,
rispose Mrs Mason, oltre a tutte le camere per la
servit e a un grande bagno. Prima Thomas alloggiava nel
garage, ma ora lo abbiamo spostato qui: ha un bell'appartamentino,
con il suo bagno personale.
Otto stanze da bagno, un bel numero!.
Oh, s, ora siamo pieni di comodit a Underhill.
Da un punto di vista materiale  tutto molto confortevole,
pens Gamadge.
Bene, ci vediamo a pranzo, disse poi con una mano sul
pomello della porta. Penso che Syl abbia ragione: possiamo
escludere i domestici dal nostro problema. Euclide li
definirebbe assurdi.
Usc nell'atrio. Mason gli chiuse la porta alle spalle, ma
non abbastanza in tempo da impedire ai cani di precipitarsi
fuori. Imboccarono il corridoio sul retro, raggiunsero le
scale e cominciarono ad arrampicarsi su per i gradini, schiamazzando
rumorosamente. Gamadge vide che il loro obiettivo
era una giovane donna in piedi sull'ultimo scalino di
quella rampa buia e stretta.
La prima impressione di Gamadge, rafforzata dal fatto
che lei portava il ditale, fu ben precisa: Florence aveva convocato
una sarta a domicilio. Ma l'occhiata lunga e prolungata
che gli diede la giovane donna, il gesto incurante
con cui scacci i griffoni, pur continuando a guardare lui, e
infine qualcosa di familiare nella forma dei suoi vivaci occhi
rotondi gli fecero cambiare idea. La donna indossava
un cardigan grigio, una gonna marroncina che le arrivava
fino ai polpacci, calze marroni e scarpe Oxford nere; doveva
essere del posto, e aveva tutta l'aria di essere una Hutter.
Mi scusi, disse Gamadge, le dispiacerebbe dirmi chi
 lei?.
Sono Corinne Hutter.
Che sciocco... non sapevo che ci fossero degli altri
Hutter oltre a Florence e Syl.
Io sono la loro cugina. L'unica che hanno.
La sua voce aveva il tono nasale tipico di quella regione,
ma non sgradevole. Aveva un tocco di freddo umorismo, e
mentre gli occhi di Gamadge si abituarono alla poca luce
del piccolo corridoio e delle scale not che anche il sorriso
di lei era freddo. Aveva una fronte alta e arcuata e i capelli
scuri tirati all'indietro a formare una crocchia sulla nuca.
Il naso era lungo, la pelle smorta e olivastra. Si sarebbe potuta
definire brutta, ma non lo era del tutto. E non era insignificante.
Gamadge pens che, a differenza di Florence e di
Syl, lei possedeva una certa distinzione, con buone possibilit
di svilupparla se ne avesse avuto l'opportunit.
Il ramo pi giovane della famiglia?, chiese Gamadge.
S, mio padre era Joel Hutter.
Florence non mi aveva detto che lei era qui.
Probabilmente non sanno che sono arrivata. Qualche
volta vengo qui per fare una passeggiata nei boschi.
Conosco gli Hutter da vent'anni, e non sapevo che
avessero una cugina da queste parti.
Non c' niente di strano, disse Miss Hutter, con quel
suo sorriso freddo. Io abito a Erasmus. Lavoro nella biblioteca
locale.
Non mi dica! Io mi chiamo Gamadge, e sono qui per
sbrigare un incarico per conto di Florence. Devo parlare
con tutte le persone presenti in questa casa. La vedr per
pranzo?.
Oh, no. Non mangio mai con gli ospiti della casa. Ho
gi pranzato prima di venire.
Posso parlarle ora? Questa potrebbe essere l'unica occasione.
Gamadge sal la scala e segu Miss Hutter nella piccola
stanza d'angolo a sud-ovest: La ricordava come un buco in
cui venivano spesso stipati gli ospiti dell'ultimo minuto: era
una cameretta graziosa, con i mobili di quercia patinata e le
tende di mussola, di cui una presentava un lungo strappo,
vicino al volant: Miss Hutter lo stava ricucendo. La stanza
era rimasta tale e quale: c'era sempre il letto d'ottone con
la cortina di mussola e la moquette blu. Su un tavolino era
posata una pila di riviste, accanto alla borsetta di Miss
Hutter, ai guanti da guida e al berretto di maglia.
Si mise seduta su una sedia a dondolo e Gamadge si sistem
su una sedia di fronte a lei. Lo spazio era cos ristretto
che le loro ginocchia quasi si toccavano.
Lei stava scendendo quando l'ho vista, osserv Gamadge.
Aveva qualcosa da sbrigare? Io posso aspettarla.
Stavo solo andando a cercare Louise per chiederle del
filo sottile. Non c' fretta.
Prese dalla tasca un piccolo equipaggiamento da cucito
ed estrasse una spoletta di filo bianco e un paio di forbicine.
Quando si mise a cucire la tenda, automaticamente Gamadge
tir fuori il portasigarette.
Posso offrirgliene una?, le chiese.
Non fumo.
La disturba se fumo io?.
S, ma se vuole lo pu fare.
Gamadge rimise il portasigarette in tasca e osserv: Lei
 una donna incredibile: se l'avessi inserita nel mio testamento,
la toglierei.
Miss Hutter sollev lo sguardo. Chi le ha mai parlato
di testamenti?, chiese freddamente.
Sua cugina Florence.
Lei ha dichiarato che non sapeva di me.
Quando mi ha detto chi era, sono stato subito colpito
dal fatto che lei non figura nel testamento di Florence.
E neppure in quello di Sylvanus. Con tutta calma si
mise a cucire lo strappo nella tenda.
Qualche altro accordo di tipo finanziario?, domand
Gamadge con fare esitante.
Non so perch le interessi, rispose Miss Hutter, ma
non esiste nessun'altra disposizione di tipo finanziario a
mio favore. Il ramo della mia famiglia  sempre andato
avanti senza il denaro dello zio Nahum, e la stessa cosa vale
per me.
Continua a considerarlo il denaro del defunto Nahum?.
S, come tutti gli altri. Lo spendono solo la cugina Florence
e il cugino Syl.
Gamadge sollev le sopracciglia. Il vostro atteggiamento
 per lo meno insolito di questi tempi, osserv.
Questo ramo della nostra famiglia  indipendente. Io
possiedo abbastanza denaro di mio, e poi ho lo stipendio.
Considero un privilegio averla conosciuta, veramente.
Miss Hutter gli restitu il sorriso e disse: Io ero la segretaria
e una specie di governante di mia cugina Florence, un
bel po' di tempo fa, prima che si sposasse. Sono stata la prima,
ma non ha funzionato.
Davvero?, fece Gamadge in tono estremamente serio.
Peccato.
Non abbiamo mai litigato. La cugina Florence mi piace,
e anche il cugino Syl. Vengo qui tutte le volte che mi
va, vado a passeggiare e faccio un pisolino. La verit  che
la cugina Florence e io siamo troppo simili. Lei vuole averla
vinta, e a me non piace essere comandata a bacchetta.
Inoltre non ero la persona giusta per quel lavoro. La cugina
Florence ha bisogno di qualcuno che lei possa vestire,
esibire, e che giochi a carte con lei.
Come Miss Susie Burt?.
Susie Burt non  tagliata per fare la segretaria.
Allora come Miss Evelyn Wing?.
Credo che Evelyn Wing sia abbastanza la persona giusta
per la cugina Florence.
Gamadge prese dalla tasca il capitolo nove.
Lei potrebbe essere l'osservatore disinteressato che speravo
di trovare, disse. Quando  stata qui per l'ultima
volta, Miss Hutter?.
Saranno due settimane domani; quella domenica il cielo si  rasserenato dopo pranzo. Non avevo intenzione di venire
ma ho cambiato idea. Ho fatto una bella passeggiata.
Se da allora non  pi tornata, allora forse non sa che
il libro di Mrs Mason  stato manomesso.
Quale libro?.
Sta scrivendo un romanzo.
Per un attimo sul viso di lei comparve un'espressione
maliziosa. Poi disse: Non ne so niente. Come  stato manomesso?.
Qualcuno ha scritto a macchina delle frasi nel testo, di
notte, dopo che Miss Wing aveva finito di lavorarci. Ecco,
pu trovarle da s. Cominci da pagina 83.
Miss Hutter ferm il filo, piant l'ago nella tenda e prese
in mano i fogli. Dal modo in cui li scorse, Gamadge cap
che non le serviva nessun aiuto per afferrarne il contenuto.
Alla fine sollev lo sguardo su di lui.
Questa  la cosa pi folle che io abbia mai sentito.
Quando  cominciata?.
A met della scorsa settimana, ed  finita mercoled notte.
Gioved Florence ha deciso che ne aveva abbastanza e
ieri mi ha fatto cercare da Syl.
Lei  un detective?.
No, ma qualche volta svolgo delle indagini.
Lo credo che la cugina Florence ne ha avuto abbastanza
quando ha letto quest'ultima citazione.
Grazie al cielo qualcuno ammette di sapere che si tratta
di una citazione.
Certo che lo . Lo sono tutte. Qualcuno dice forse il
contrario?.
Pare che nemmeno Miss Wing le abbia riconosciute
come tali.
Miss Hutter corrug la fronte e guard prima Gamadge
e poi il testo.
Non so per da quale fonte siano state tratte.
Ma ha riconosciuto immediatamente la matrice letteraria.
Non  d'accordo con me che qualsiasi persona colta
dovrebbe saperlo?.
Dopo qualche attimo di riflessione, Miss Hutter rispose:
Molte persone non sono in grado di riconoscere uno stile
da un altro. Questa frase diabolica... chi l'ha scritta?.
Poe.
E non riesco neppure a riconoscere l'autore di quella
poesia.
George Herbert, Un paradosso.
Le altre citazioni sembrano tratte da vecchie opere teatrali.
Esatto, sono state prese da vecchi drammi di Ford e
Marlowe.
Suppongo di essere come molti librai di cui si parla:
conosco pi titoli di libri del loro contenuto.
Ha qualche idea del perch una persona dovrebbe spaventare
Florence mettendo quelle frasi nel suo libro?.
Lei riflett qualche istante, poi chiese: Chi era presente
in questa casa quelle notti?.
Sylvanus, Mason, Mrs Deedes, Miss Burt, Miss Wing e
Mr Percy.
Lei rimugin di nuovo per qualche istante, sfogliando le
pagine del dattiloscritto.
In questa storia c' qualcosa che sembra peggiore di
una semplice cattiveria, disse poi. Per potrebbe anche
esserlo.
Lei crede?.
Be'... se conoscesse la cugina Florence da tanto tempo,
saprebbe un sacco di cose sul suo conto, non crede?. Lo
guard.
Un sacco di cose.
A lei piace tutta questa gente - Gamadge era convinto
che Corinne Hutter non si sarebbe mai avvicinata pi di
cos al verbo amare - e qualcuno di loro le sta particolarmente
a cuore, ma se uno di loro la infastidisce o la fa arrabbiare,
o anche solo se lei  arrabbiata per qualche altro
motivo, se la prende con il malcapitato di turno e pu dire
delle cose molto meschine.
Quanto meschine ?.
Parecchio. Si carica al punto di pensare che li escluder
dal suo testamento, e che loro si stiano prendendo gioco
di lei dietro le sue spalle.
Sylvanus non  escluso dai beneficiari del testamento.
No, e immagino che Mrs Mason si fidi pi di lui che di
chiunque altro. E non credo che Glen Percy la faccia arrabbiare,
o che lei gli direbbe mai qualcosa di meschino. Ormai
non riesce pi a invitare molti giovanotti a casa sua,
Susie Burt non ne ha molti a disposizione, e a quanto pare
Evelyn Wing non ha nessuna relazione sentimentale.
Lei scoraggia gli eventuali corteggiatori.
S, ma loro non se ne vanno.
Poveracci.
E qualche volta possono anche diventare rancorosi.
Al punto di fare una cosa simile?. Gamadge indic il
capitolo nove.
Non volevo dire niente del genere, precis Miss Hutter,
e aggiunse: Ho sentito Florence dire delle cose sgradevoli
perfino al cugino Sylvanus. Quando pensa che non
l'aiuti abbastanza con le spese, e quando lui litiga con il cugino
Tim Mason.
E Mrs Mason aggredisce anche quella... perla di Miss
Wing?.
Non credo, secondo me Evelyn Wing non lo tollererebbe.
Ma una volta ho sentito la cugina Florence dirle che
non le serve mettersi in ghingheri per il cugino Tim Mason,
perch lei non  il suo tipo.
Santo cielo!, esclam Gamadge con una smorfia.
So che suona male, ma Evelyn Wing sa bene che  opportuno
lasciarsi scivolare addosso parole del genere.
Se fossi al posto di Miss Wing, e Florence mi dicesse
una cosa come quella, andrei su tutte le furie. Oppure....
Pos l'indice sul capitolo nove e lanci a Corinne Hutter
un'occhiata indagatrice.
Lei riflett un istante, poi disse: Non mi sembra il tipo
da fare una cosa simile, e comunque avrebbe scelto qualche
altro metodo. La battitura a macchina e tutte queste citazioni
potrebbero indicare innegabilmente lei:  troppo intelligente
per correre questo rischio.
A lei non sfugge niente, disse Gamadge con una certa
ammirazione. E che mi dice di qualcun altro intenzionato
a far cadere i sospetti su Miss Wing?.
Corinne Hutter non si mostr sorpresa da quella domanda,
ma mentre rifletteva sporse in avanti il labbro inferiore.
Non li frequento molto, disse poi, il pi delle volte
sono solo di passaggio, e vado giusto a salutare la cugina
Florence nella sua stanza. Non li vedo pi tanto spesso come
quando abitavo qui. A quel tempo Evelyn Wing non c'era.
Non so cosa pensino gli altri di lei.
Potrebbero essere gelosi?.
Non vedo perch dovrebbero. Nessuno di loro  in grado
di gestire la cugina Florence, e lo sanno.
E Mason ci riesce?.
Lo conosco appena. Per mi  simpatico,  sempre molto
gradevole.
Questo lavoro..., Gamadge riprese in mano il capitolonove, lo pieg e lo ripose un'altra volta, non  una cosa
che qualcuno potrebbe fare da solo... senza un aiuto.
Susie Burt non ne sarebbe in grado.
E il suo amico Percy?.
Lui legge molto: viene sempre a Erasmus, in biblioteca,
si mette ben comodo e legge per ore.
Cosa ci pu trovare da leggere che non sia disponibile
nell'eccellente biblioteca di Underhill?.
Abbiamo una buona biblioteca a Erasmus, rispose Miss
Hutter un po' risentita. E una donazione da parte di persone
agiate che abitavano qui; inoltre la gente ci regala i
suoi libri. Qualche anno fa  morto qualcuno a Bethea che
ci ha lasciato mille volumi, tutti antichi.
Cosa prende Percy da leggere?.
Poeti e romanzieri francesi. Vecchie poesie, dizionari, e
L'anatomia della malinconia. Lo ha letto tutto in un'estate.
Sally Deedes non sarebbe in grado di fare da sola una
cosa simile, prosegu Gamadge, ma ovviamente Miss Wing
 sua cugina. E il povero Bill Deedes avrebbe potuto aiutarla,
anche se non ce lo vedo.
E poi ora sono divorziati.
Gi. Syl potrebbe farlo, e anche Mason, a meno che
non abbia dimenticato che ci sono altre cose stampate oltre
a Racing Form. Ha frequentato una buona scuola e l'universit.
E per quanto ne sappiamo, qualcuno avrebbe potuto
aiutarlo.
Miss Hutter disse, alzandosi in piedi: E terribile pensare
che il cugino Tim Mason possa fare una cosa simile; e comunque
non  stata Mrs Deedes.
Lei crede che esiterebbe a dirlo se avesse idea di aiutare
Bill? Divorzio o meno?.
Non so perch dovrebbe aiutare Mr Deedes. Lui sta per
sposare una ricca vedova.
Bene, ne riparleremo. Lei  una fonte preziosa per me,
Miss Hutter.
Devo tornare a Erasmus questo pomeriggio.
Si sta rannuvolando, non si perda la sua passeggiata.
Lei lanci un'occhiata a un'enorme rivista patinata in
cima alle altre. Prima voglio finire un articolo. Non abbiamo
molti periodici in biblioteca.
Mentre Gamadge si dirigeva verso la porta i griffoni
uscirono soffiando da sotto il letto. Sorpreso per la loro
comparsa, Gamadge osserv che sembravano muoversi con
una velocit maggiore di quanto l'occhio umano fosse in
grado di seguirli.
Come fossero delle lucciole, comment Miss Hutter.
Non si pu mai sapere dove compariranno. Poi li ammon:
Ora andate gi a pranzo. Sfrecciarono accanto a Gamadge
diretti alla scala principale; lui li segu e scese al
secondo piano.
 
CAPITOLO 5.
LA PLANCHETTE.

La grande stanza d'angolo di Sylvanus Hutter comunicava
con quella che in tempi ormai remoti era stata occupata dai
suoi giovani amici, ed era stata adattata ai loro stivali infangati
e al loro abbigliamento sportivo. Ora le tende robuste
e la moquette grigiastre erano state sostituite da un bel
tessuto di chinz e da un vero tappeto; le sedie Morris e il
letto d'ottone da altrettanti mobili in prezioso mogano. Le
pareti a fiori erano abbellite da due deliziosi quadretti a olio
della scuola dell'Hudson; sulla mensola del caminetto avevano
trovato un posto d'onore degli oggetti di vetro giallo,
un tempo relegati alle stanze della servit e successivamente
riconosciuti come pezzi d'epoca. Gamadge vide che i suoi
bagagli erano stati disfatti, e gli effetti personali erano stati
opportunamente sistemati. Si rinfresc nella splendente stanza
da bagno bianca, poi buss alla porta comunicante. Non
avendo ricevuto risposta, scese in biblioteca.
La trov praticamente immutata rispetto a un tempo:
grande e solenne, con le finestre alte e strette, i tendaggi
color vinaccia, un tappeto turco sul rosso e un'enorme camino
di marmo nero. Dal ripiano era sparito il grande orologio,
e al suo posto erano comparsi dei piccoli bronzi cinesi:
ai due lati della mensola era sistemata un'esile dama alta
circa trenta centimetri, sul suo piedistallo, leggermente inclinata
verso una coppa antica al centro.
L'orologio era stato spostato in fondo alla stanza, sopra
un mobile in mezzo a due finestre. Gamadge si rallegr nel
vederlo, nel sentire, entrando, la sua bassa e gradevole suoneria.
Ma non si dispiacque nel constatare che erano spariti
l'acquario e la gabbia con il pappagallo: Polly doveva
essere morto, e gli Hutter dovevano essersi stancati di avere
dei rettili in casa.
Vag lungo le vetrate delle librerie, ma non trov niente
di quello che cercava, fino al settore sulla destra della
porta ad arco che conduceva nel soggiorno ora diventato
studio. Stava estraendo alcuni libri quando Sylvanus arriv
dall'atrio.
Cosa cerchi?. Sylvanus si avvicin, con la sigaretta in
mano.
Edgar Allan Poe, George Herbert, John Ford e Christopher
Marlowe.
Misericordia!.
Ho gi trovato Ford e Marlowe.
Poe  nell'angolo. Herbert, Herbert... E un poeta, vero?.
Un poeta religioso del diciassettesimo secolo, rispose
Gamadge senza guardarlo, intento com'era a sfogliare John
Ford.
Allora dovrebbe essere... s, eccolo. Sono qui entrambi.
Non intendo mettere il naso negli svaghi dei miei ospiti,
aggiunse Sylvanus con un'occhiata interrogativa, ma
non ti starai procurando delle letture un po' troppo serie
prima di dormire?.
Questi autori hanno fornito le eleganti citazioni che
sono state inserite nel romanzo di tua zia Florence. Non ero
sicuro di Ford, ma eccone una, e sono sicuro che l'altra  nel
Cuore infranto.
Sylvanus si allontan dallo scaffale d'angolo, con in mano
un volume rosso scuro. E cos erano citazioni?.
Pensavo che questo fatto fosse assodato.
Santo cielo! A dire il vero, Gamadge, ci ho a malapena
dato un'occhiata. Mi sono tenuto volutamente alla larga
da questa faccenda, sperando che si ridimensionasse da
sola. Eccoti Herbert.
Cerca Un paradosso, e poi Silenzio, una favola di Poe.
Entrambi sfogliarono i rispettivi testi.
Trovato!, esclam Sylvanus. Ascoltami, disse il Demonio.
Be', che mi venga un accidente!.
E qui c' ancora Ford, quell'altro dramma il cui titolo
non ci interessa.
E perch?.
Non lo menzioniamo mai. Nessuno si decide a produrlo,
perch  inimmaginabile il titolo a lettere luminose
sulla facciata di un teatro.
Sylvanus si avvicin, sbirci il titolo, rise, poi si fece
serio. Non sapevo neppure che avessimo un Ford. Santo
cielo... credi che gli ospiti abbiano attinto ai nostri libri?.
Tu cosa pensi?.
Santo cielo! Controllerai le impronte digitali?.
Non mi pare il caso. Non  stata Florence a inserire
queste citazioni nel suo libro, Syl, neppure con l'aiuto degli
spiriti.
Penso proprio di no. Ma Sally le ha riempito la testa
con un sacco di malefiche sciocchezze, e io ho temuto che
fosse troppo per i suoi nervi, che questo potesse creare una
frattura nella sua personalit, o qualcosa del genere.
Non nel caso di Florence. Forse di Sally, se ha i nervi a
pezzi come dici.
 cos. Non la si pu nemmeno rimproverare, meglio
lasciare che si procuri il conforto di cui ha bisogno.
Dove tengono le loro sedute spiritiche?.
Nello studio.
Partecipa anche Miss Wing?.
Non credo. E una ragazza di buon senso, non  quel
genere di persona.
A te piace molto, vero?.
S, molto, fu la risposta secca di Syl.
Gamadge impil i libri di Poe e Herbert su quelli di Ford
e Marlowe.
Ho appena avuto il piacere di conoscere tua cugina,
disse. Miss Hutter.
Ah, oggi  qui?. Poi ridacchi e aggiunse: Un bel
personaggio, non ti pare?.
S. E sembra anche intelligente.
Lo , molto. Le vogliamo bene, ma non si pu fare
molto per... un tipo come quello. Lei  tale e quale a suo
padre. Adora dire alle persone che non deve nessuna riconoscenza
n a me n a Florence.
Me lo ha detto.
Non ne dubito. Il vecchio Joel glielo ha fatto promettere
o qualcosa del genere. Naturalmente Florence e io le
destineremo un vitalizio, che le piaccia o meno. Se non lo
vuole, potr benissimo girarlo alla biblioteca di Erasmus.
Ma a quel punto forse sar ben contenta di poter disporre
di una certa somma: la camera migliore nella pensione, crociere
in giro per il mondo... se ci saranno cose del genere.
I suoi modi danno sui nervi a Florence, ma in realt credo
che Corinne nutra una specie di affetto trattenuto nei nostri
confronti.
Andiamo a dare un'occhiata a quello studio.
Gamadge prese i libri e segu Hutter in una stanza piuttosto
stretta con un'unica finestra: aveva una seconda porta
che dava sul corridoio posteriore, e conteneva una grande
scrivania, uno schedario e uno scaffale girevole per i libri.
Lo spazio tra le due porte era occupato da un tavolo per il
bridge con due sedie pieghevoli; sul ripiano del tavolo era
posato un piccolo oggetto a forma di cuore, montato su due
fragili ruote: al centro, una matita in posizione verticale.
Questa stanza mi sembra pi piccola di un tempo,
osserv Gamadge guardandosi attorno.
Oh, s. Hutter alz la veneziana al massimo e spost
da un lato le tende di seta marrone chiaro. Ne abbiamo
preso un pezzo sul lato ovest per fare spazio a un piccolo
spogliatoio a piano terra. Ora abbiamo tutte le comodit. E
una stanza per i giochi nel seminterrato: perfino Florence
gioca a ping pong.
Gamadge pos sulla scrivania la pila di libri.
Possiamo chiuderli a chiave da qualche parte?, chiese.
Perch non con il resto del manoscritto di Florence?.
Hutter apr un cassetto molto profondo: Gamadge vi deposit
i libri, lo chiuse a chiave e porse a Syl la chiave.
Tienila tu. Se solo il testo del romanzo fosse stato chiuso
a chiave ogni sera, tutto questo non sarebbe successo.
Sylvanus tolse la copertura a una macchina da scrivere
dall'aria un po' vecchia.
Avevamo intenzione di comprarne una nuova per
Underhill, e ora, maledizione,  troppo tardi.
Gamadge si sedette alla macchina da scrivere, ci infil
un foglio e dopo aver dato un'occhiata alla pagina 83 del
capitolo nove, scrisse lentamente, con un solo dito:
SYLVANUS MASON FLORENCE SALLY BURT
PERCY WING
Sylvanus era chino sopra la sua spalla.
A che serve?, chiese.
A dimostrarti che dalla macchina da scrivere non risaliremo
mai alla persona che ha inserito le citazioni. Sono
state battute lentamente, con pressione uniforme del dito,
a lettere maiuscole.
Per la miseria, che scherzo orribile! Chi l'ha fatto,
Gamadge? Chi  stato?.
Non lo so. Dopo pranzo parler con tutti gli ospiti: ma
se tu non sai n riesci a immaginare chi  stato, dubito che
ci riuscir io.
Sono nel buio pi profondo!.
Gamadge sollev lo sguardo su di lui, sorrise lievemente
e scosse appena il capo.
Lo sono veramente, Gamadge, mi devi credere!.
Ti credo. Hai detto a Florence che Miss Wing non  la
colpevole?.
Sylvanus fece un passo indietro, arrossendo. Io... chi
ha detto che la colpevole era lei? Ma  ridicolo!.
Tu non hai nessuna informazione da darmi, Sylvanus,
e io procedo alla cieca. Continui a sperare che finir tutto
in una bolla di sapone, e che dopo lo spavento dovuto alla
mia presenza il colpevole si pentir e diventer una persona
migliore? E che non verr mai scoperto?.
Sylvanus esit qualche istante e incresp le labbra.
S, ne sono convinto!, dichiar infine, guardando Gamadge
con aria di sfida.
Anche se  stato uno scherzo perfido?. Fece una pausa.
Tu sei pi coraggioso di me, Syl: confesso che non vorrei in
casa un mattacchione come quello. Prese un altro foglio, si
alz e si avvicin al tavolo da bridge. Ecco qui il nostro oracolo,
disse, chinandosi con un sorriso sulla planchette.
Un aggeggio infernale, dichiar Sylvanus guardandola
in modo torvo.
Per lo meno non sa usare la macchina da scrivere.
Che idea sinistra.
Io non mi sono mai cimentato con una tavoletta del
genere. E tu?.
Spero proprio di no!.
Che cosa triste, Sylvanus, lasciare questa vita senza sapere
se sei un medium oppure no.
Scommetto che non lo sono.
Verifichiamolo.
Ora non posso. Devo dare a Thomas la chiave della
cantina. Ti faccio sapere quando sono pronti i cocktail.
Sylvanus si affrett verso l'atrio, e dopo la sua uscita Ga-
madge chiuse la porta e and a chiudere anche quella di accesso
alla biblioteca. Abbass la veneziana, ma non era ancora
soddisfatto del genere di penombra che aveva creato,
cos tir anche i tendoni e li blocc con una molletta che
aveva trovato nel vassoio sulla scrivania. Molto meglio: ora
la stanza era semibuia.
Torn presso il tavolo da bridge e pos le dita sulla tavoletta.
I minuti di attesa nel silenzio e nella semioscurit gli consentirono
di riflettere che quel semplice rituale, se opportunamente
eseguito, era di per s in grado di produrre una
sensazione di quella realt che si immagina esista al di l di
ci che si pu osservare. Si ritrov decisamente ad aspettarsi
qualche fenomeno al di fuori delle leggi naturali; e
quando cominci a rendersi conto della carnosit delle sue
dita, e poi della pressione esercitata contro di esse, fu come
se la tavoletta si fosse animata. Sentiva le braccia stanche
e le dita che premevano pi forte sulla tavoletta; ma, a livello
delle sue percezioni consce, la tavoletta stava decisamente
spingendo contro di esse.
E non era tutto. Senza la minima intenzione da parte
sua, sent che la tavoletta tremava, si muoveva, scivolava
lungo il foglio. All'improvviso schizz fuori dalla carta, per
poi ritornarci sopra precipitosamente. L'operazione si ripet
parecchie volte, fino a quando Gamadge attiv l'accendisigari
e indag. Si aspettava di non vedere altro che uno
scarabocchio - e fu proprio quello che vide - ma era uno
scarabocchio dall'aria minacciosa: anche se non tracciava
nessuna parola, sembrava voler significare qualcosa di sgradevole,
perfino di pericoloso.
Spinse da parte la tavoletta, rivolt la pagina e prese una
matita. Poi appoggi leggermente il gomito sul tavolo e
chiuse gli occhi, chiedendosi se quel gioco non sarebbe stato
altrettanto improduttivo dell'altro in quanto a risultati.
Sembrava che non succedesse niente di diverso da prima.
Veramente il tavolo esercitava una pressione costante e
furtiva contro la sua mano, ma invano: evidentemente questa
si rifiutava di cogliere l'invito a scrivere qualcosa.
All'improvviso Gamadge si sent terribilmente a disagio,
in un modo del tutto diverso: la sua coscienza fu assalita
da una forte sensazione di allarme, che lo spinse ad
aprire gli occhi. Sbalordito, vide una pallida forma che
sembrava fluttuare nel vuoto. Poi presero forma un viso e
degli occhi scuri e cavernosi. Rimase immobile per qualche
secondo, poi si rilass e disse allegramente.
Ciao, sei tu, Sally?.
Mrs Deedes avanz nella stanza. I capelli ingrigiti smisero
di confondersi con il pallore del viso, e il viso con il
vestito di lana grigia.
Caro Henry, disse lei,  meraviglioso rivederti.
Queste porte non fanno rumore, vero?. Gamadge si
alz e si avvicin alla finestra. Lasciati guardare, Sally.
Non sono pi un bello spettacolo. Stavi facendo una
piccola seduta per conto tuo? Che carino!.
Non sono in grado di farlo.
Dopo aver tirato le tende e alzato la veneziana si volt a
osservare la nuova venuta. Un tempo la considerava molto
bella: aveva i lineamenti delicati, la postura della testa sul
lungo collo era sempre molto aggraziata. Ma i capelli ingrigiti
la invecchiavano e donavano alla carnagione pallida
un'aria spettrale: era della stessa tonalit degli orecchini e
della collana di perle antiche, e aveva le stesse ombre violacee.
Il cielo era coperto. Sally era in piedi in quella luce
smorta, china sul tavolo da bridge, lo spettro di s. Ma parl
con un tono allegro.
Dici che non sei in grado di farlo? Be', questo  bello,
Henry: lo hai fatto tu con la planchette?.
La planchette? No, io non ho fatto niente di niente.
Si avvicin e vide incredulo una strana riga di parole
ininterrotte, che separate formavano il seguente sdolcinato
invito:
Goodwin vieni Goodwin vieni a danzare intorno all'albero
Scioccato, Gamadge chiese: L'ho fatto io?.
Certo che s. Con la scrittura automatica?.
La mia mano non si  mai mossa, e non  la mia calligrafia.
Gamadge si guard attorno come se fosse in cerca
dell'imbecille su cui poter scaricare la responsabilit.
Non  mai nella propria calligrafia, e non si ha mai la
sensazione che la mano si muova. Questa  una cosa che
non si fa volutamente, Henry.
Mi fa piacere.
C' qualcosa che si impadronisce di te.
Se una zanzara sapesse scrivere, questa sarebbe la sua
calligrafia; ma neppure lo spirito di una zanzara si scomoderebbe
a tornare sulla terra per invitare Goodwin a danzare
sotto un albero.
Potrebbe non essere uno spirito, Henry. Non sono certa
che l'essere malefico che ha turbato Underhill sia mai stato
su questa terra, gli disse, guardandolo con molta seriet.
Di Goodwin si sa soltanto di un ragazzo che conoscevo,
un ragazzo in carne e ossa. Appartiene al mio inconscio,
non penso a lui consapevolmente, te lo assicuro.
Succedono le cose pi strane.
Tu credi veramente che un essere malefico abbia scritto
quelle cose terrificanti nel romanzo di Florence?.
Neppure gli esseri malefici possono farci del male.
Probabilmente questo finir col fare del male a qualcuno,
sul piano finanziario. Se io credessi agli spiriti, Sally,
esiterei a invitarli nella mia vita.
Ma  una spiegazione soddisfacente: dimostra che Florence
ha un rapporto con loro.
Con il mondo degli spiriti?.
Esatto.
Gamadge tir fuori il capitolo nove. Hai esaminato
queste aggiunte?.
Una per una, appena sono comparse.
Ti hanno colpito? I loro ritmi ti hanno impressionato
per la loro bellezza? Per caso hai avuto la sensazione che
una cosa del genere potesse originare un essere che esorta
Goodwin a danzare intorno a un albero?.
Gamadge s'interruppe per prendere fiato.
Non capisco cosa intendi dire, Henry. Quella sul demonio....
 una frase letteraria. Letteraria, capisci? La mia frase
arriva da una filastrocca dei tempi dell'asilo. E le frasi comparse
nel romanzo di Florence sono tratte da quattro uomini
di genio: Poe, il poeta religioso George Herbert, e ancora
John Ford e Christopher Marlowe, drammaturghi del periodo
elisabettiano.
Mi stai dicendo che si tratta di citazioni?.
Proprio cos.
Molto, molto interessante.
Tu pensi che uno spirito di qualunque genere si prenderebbe
il disturbo di comunicare le frasi di qualcun altro,
tramite una tavoletta o questa macchina da scrivere?.
Nessuno sa cosa potrebbero fare, Henry.
Ti ostini a parlare di spiriti cos non sei costretta a
escogitare un'altra spiegazione. Sono certo che tu hai un'idea
di chi possa essere stato, ma non lo ammetteresti mai
neanche con te stessa.
Non ho la pi pallida idea, Henry. Aveva un'aria angosciata.
Conosci tutte queste persone da molti anni.
Proprio cos; ma nessuno di loro farebbe uno scherzo
simile a Florence.
Per a qualcun altro s?.
Che cosa?. Sembrava sbalordita.
Spero tanto che tu ci rifletta. Un tempo avevi una
buona testa... perci devi averla ancora, se puoi gestire un
negozio di abbigliamento e farlo rendere.
Adesso non rende, e io sono cambiata da quando mi hai
conosciuta. Ho pi di quarantacinque anni, sono vecchia e
stupida. Hai saputo che ho dovuto lasciar andare Bill?.
Gamadge rivide l'immagine di Bill Deedes, calmo e allegro,
intento a volteggiare su un campo da tennis.
S, rispose con grande tatto. Mi dispiace.
Avrei voluto che non avesse tentato di andare d'accordo
con Florence. Lei  stata enormemente buona con me,
ma Bill non le  mai andato a genio.
Persone come Bill non sanno fingere, Sally.
 cos.
Gamadge rimise in tasca il capitolo nove.
Avr qualcos'altro da dire dopo pranzo. Pensi che i cocktail
saranno pronti? Non mi dispiacerebbe bere qualcosa, e
a te?.
Muoio dalla voglia, rispose Mrs Deedes.
 
CAPITOLO 6.
ESPLOSIVO.

Gamadge e Mrs Deedes lasciarono lo studio dalla porta che
conduceva all'ingresso. Di fronte a loro c'era un'altra porta,
quella di un grande armadio a muro sotto le scale. Un tempo
era sempre stipato di cappelli, cappotti, soprascarpe, giochi
e attrezzi da giardino, pattini, borse da golf, archi e frecce,
guinzagli per i cani e bastoni da passeggio; odorava esageratamente
di gomma, di cuoio e di oli lubrificanti.
Gamadge guard la porta, poi volt il capo per sbirciarne
un'altra che dava sempre sull'atrio.
Immagino che quello sia il nuovo spogliatoio, disse.
S, ed  talmente comodo! Ha degli attaccapanni per i
cappotti, e perfino una piccola toilette con un lavandino.
Questo vecchio ripostiglio sar stato sgombrato quasi
del tutto.
Mrs Deedes sorrise. Proprio cos. Possiamo chiuderci dentro
i griffoni quando abbaiano troppo.
Non soffocano?.
No, a loro piace.
Davvero?.
Spesso si infilano l dentro da soli, dopo aver abbaiato
agli idraulici.
Veramente?.
Gamadge percorse con lo sguardo l'atrio, che finiva al
buio con una porta a battente. Un breve corridoio in corrispondenza
con quello del secondo piano conduceva alla
scala di servizio e a quella della cantina.
Underhill ha una struttura piuttosto strana, osserv.
Dici?.
Ha solo due ingressi, uno sulla facciata e uno sul retro.
E quello posteriore  all'estremit di questo stesso atrio. O
 stato cambiato?.
No,  sempre lo stesso.
Con la cucina da un lato e la dispensa dall'altro?.
S. I piatti devono essere portati attraverso l'atrio.
E l'unico accesso alla sala da pranzo  alla fine di un
corridoio obliquo, con il soggiorno dei domestici all'altro
capo del corridoio, di fronte alla cucina?.
S. Perch ti interessa?.
Povero Thomas.
Sylvanus Hutter comparve da dietro le scale.
Eccovi qui, disse. Cocktail?.
Gamadge apprezz moltissimo il nuovo salotto di Underhill:
era stato ricavato dai due vecchi salotti sul davanti
e sul retro della casa, ed era una stanza lunga e stretta, con
quattro finestre a nord e due a est. Era un locale pieno di
colori: fiori e uccelli cinesi sulle pareti, sui soffici divani e
sulle sedie imbottite, sui vasi di porcellana con dentro delle
rose color rosso scuro.
Bello, vero?, osserv Sylvanus.
Delizioso.
Un netto miglioramento rispetto alle rose centifoglia e
alla malachite. Abbiamo conservato solo il caminetto.
Si avvicinarono al gruppo di persone attorno alla bella
struttura in marmo bianco.
Mrs Mason era seduta davanti al fuoco: indossava un
abito lungo color prugna e aveva in mano un bicchiere da
cocktail. Fece un ampio gesto di benvenuto in direzione di
Gamadge. Gli altri lo guardarono.
Vieni a conoscere i nostri amici, Henry, disse. Ma
prima prenditi un drink.
Thomas e una robusta cameriera bionda fornirono a Gamadge
un cocktail e una tartina. Lui avanz, con un'espressione
affabile sul viso.
Questa  Susie Burt. Una graziosa ragazza con i capelli
rossi, che parlava con Mason in piedi dietro il divano,
fece un cenno con il capo. Conoscevi sua madre, aggiunse
Mrs Mason. Susie, Mr Gamadge conosceva tua madre.
E anche suo padre, precis Gamadge.
Miss Burt, che non arrivava neppure alla spalla di Mason,
volt i suoi grandi occhi azzurri verso il nuovo venuto.
Aveva un bello sguardo deciso, pi maturo di quanto non
ci si sarebbe aspettati dopo una prima occhiata al suo viso
rotondo, con il nasino delizioso rivolto all'ins e la bocca
infantile rivolta all'ingi. Ma a una seconda occhiata Gamadge
dedusse che doveva essere vicina ai trent'anni. Avrei
voluto vederla dieci anni fa, pens, ricambiando benevolmente
quello sguardo azzurro.
Molto lieta, disse Miss Burt. Non sembrava che le importasse
di essere bene accetta grazie ai suoi genitori.
Miss Wing, disse Mrs Mason, Mr Gamadge.
Una ragazza bruna col viso pallido accenn un inchino.
Aveva una faccia sottile, con i lineamenti delicati e gli occhi
grigio-azzurri. I capelli folti e sottili, tagliati corti, facevano
sembrare pi lungo il suo lungo collo. Indossava un
completo di tweed con una camicetta di seta gialla.
Una sportiva, pens Gamadge, notando la figura lunga
e muscolosa e l'atteggiamento disinvolto. O per lo meno
doveva aver praticato degli sport finch non si era ammalata
e poi aveva dovuto guadagnarsi da vivere lavorando in
ambienti chiusi. Le preoccupazioni non le erano mancate.
Molto piacere, disse Miss Wing, e distolse subito lo
sguardo.
E questo  Glen Percy, aggiunse Mrs Mason, sorridendo
al giovanotto bruno in piedi con un gomito appoggiato
sulla mensola del camino.  un tesoro quando si comporta
bene, e lo troverai adorabile.
Quello che penso, intervenne il giovanotto con un
tono severo,  che dobbiamo mantenere la calma anche
quando siamo sotto pressione.
Ragazzaccio terribile, sappi che io non sono sotto pressione!.
Gamadge non ne era del tutto convinto. Indubbiamente
Mrs Mason stava cercando di rafforzare il suo coraggio con
degli eccellenti Martini. Ne prese un altro dal vassoio, mentre
Gamadge stringeva la mano a Mr Percy e lo guardava
con un certo interesse.
Il giovanotto aveva una voce che tradiva innegabilmente
la sua origine degli stati del Sud; e qualcosa in lui, una
certa eleganza, un certo languore innato che probabilmente
era un languore dello spirito, appartenevano alla leggenda
del sud. Ma possedeva un indubbio umorismo, che accentuava
con quel suo parlare strascicato, con l'abbassarsi
delle palpebre e delle labbra. Era uno dei giovani pi attraenti
che Gamadge avesse mai visto. Il viso e le mani affusolate
erano leggermente abbronzati, il completo di tweed
e le scarpe erano di foggia inglese, ma non erano nuovi.
Aveva conversato, o tentato di farlo, con Miss Wing; ma
la segretaria sembrava volerlo ignorare, tanto che lui era
costretto a rivolgersi alla nuca di lei.
... sono allergico, prosegu, mentre Gamadge si allontanava.
Totalmente allergico. Perci al ballo le ho detto:
Mia cara ragazza, te lo devi togliere. Se l' tolto e ha preso
un raffreddore spaventoso, ed  dovuta restare a letto per una
settimana. Io l'avevo avvisata che non posso neppure avvicinarmi
all'angora, ma lei ha voluto indossare ugualmente
quel capo. Non sono altrettanto allergico agli altri peli, ma
immancabilmente risento degli effetti di una lunga permanenza
accanto a quel coniglio camuffato.
Gamadge lanci un'occhiata a Miss Wing: lei continuava
a ignorare Percy, o almeno cos sembrava, e il giovanotto
dedic le sue osservazioni a Mrs Mason.
Vorrei tanto che lei allontanasse queste creature. Qualcuno
ha dato loro del bacon, e loro me lo lasciano sulle
scarpe. Abbass gli occhi sui due griffoni che gli stavano
dando delle zampate.
Ma Glen, ti sono cos affezionati!.
Anch'io sono affezionato a loro, quando non sbavano.
Mi ricordano una scimmia che avevo un tempo. Susie, ti
ricordi di Campanellina?.
Anche Miss Burt sembrava infastidita da Mr Percy. Allontan
lo sguardo da Mason giusto il tempo per rispondere:
No, non ricordo, poi torn a occuparsi di Mason.
Gamadge incontr lo sguardo degli occhi scuri e lucenti
di Percy. Le piace Barrie?, chiese con cortese interesse.
Barrie?.
Il nome della sua scimmietta fa pensare a....
Percy, con un'espressione affranta, allontan quella supposizione
con un gesto della sua lunga mano abbronzata.
La prego, disse con voce supplichevole, non si faccia
un'idea sbagliata su di me. Non mi sono mai sognato di...
mi creda, sono totalmente allergico a Peter Pan.
Fu annunciato che il pranzo era servito. Gamadge, trovandosi
in coda alla fila con quel giovanotto che voleva essere
considerato un deficiente, non perse tempo.
Forse sapr che io sono qui per lavoro, Mr Percy.
Mi fa piacere che lei sia qui, rispose Percy garbatamente,
non importa per quale motivo. Effettivamente avevo
capito che lei era venuto per dare il suo parere su quellospettro dispettoso.
Sto cercando di inquadrare tutti voi.
Dal punto di vista morale o intellettuale?, chiese Percy
sorridendogli.
Per il momento, dal punto di vista dei rapporti che intercorrono
tra voi. Devo dedurre che lei si trova qui in
quanto amico di Miss Burt?.
Susie e io siamo vecchi amici, ma sarebbe pi esatto
dire che sono qui perch i suoi genitori e i miei erano grandi
amici. Quando sono rimasto solo al mondo, Mrs Burt era
quella che si  pi o meno occupata di me. Non sotto il profilo
finanziario, naturalmente: allora tutti noi avevamo abbastanza
denaro. Mi scusi per aver usato quella parola. Io
sono totalmente allergico a.... S'interruppe, e mentre entravano
nella sala da pranzo splendente di specchi, aggiunse:
Non so perch oggi continuo a non dire altro....
Forse lei  come me, disse Gamadge. Dico sempre
sciocchezze quando ho qualcosa per la testa.
Quegli occhi neri si voltarono verso di lui.
Qualunque cosa abbia intenzione di fare con noi, lo
supplic, non ci psicoanalizzi. Io sono totalm... voglio dire,
 un gioco che non mi ispira nessuna fiducia.
Non sono qualificato per farlo, rispose Gamadge.
Mentre aspettava di prendere posto tra Miss Burt ed
Evelyn Wing, scorse fugacemente Corinne Hutter che si
avviava a fare la sua passeggiata. La vide percorrere il retro
della casa e passare davanti alle finestre a ovest e poi a
quelle a nord: evidentemente era diretta al vecchio sentiero,
su per la collina, quella che ripara la casa degli Hutter e
le d il nome che porta attualmente. Miss Hutter procedeva
vigorosamente, una figurina padrona di s con indosso
un cappotto scozzese a buon mercato.
Temo che prender la pioggia, osserv Gamadge.
Miss Burt, seguendo il suo sguardo, not che il cappello
sarebbe stato sufficiente a ripararla, poi si sedette e cominci
a parlare con Sylvanus Hutter, il quale, con una certa
sorpresa da parte di Gamadge, era seduto all'estremit del
tavolo di fronte a Florence Mason. Il marito di lei era seduto
alla sua sinistra.
Miss Wing si dimostr una compagna di tavola
piacevole, anche se riservata. Conversava con disinvoltura
di libri e di teatro, ma si era persa il Giulio Cesare in
abiti moderni, la versione pi recente di Amleto e una memorabile
rappresentazione del Doctor Faustus.
Quando infine Miss Burt si rivolse a lui, partecip alla
conversazione senza il minimo calore. Aveva liquidato Gamadge
come una persona tutt'altro che benevola, e perci
una noia e una perdita di tempo.
Mrs Mason mi ha detto che lei  stata la sua segretaria,
Miss Burt, disse Gamadge.
Non ero per niente all'altezza del mio compito. Non
sapevo scrivere bene a macchina e non sono mai stata
brava in aritmetica.
Io ho dimenticato come si scrive a macchina. Neppure
io so farlo bene, e non ci riuscir mai.
La stessa cosa vale per me.
Anche lei, come me, usa un dito solo?.
S, e mi spezzo sempre le unghie.
Le unghie in questione erano state sapientemente smaltate
con un colore in armonia con quello dei capelli: guardandola
con una certa ammirazione, Gamadge domand:
Che cosa le piace fare?.
Giocare a bridge. Ora che lei  qui, spero che possiamo
fare due tavoli.
Posso restare solo fino a domani.
Domani?. Parve sorpresa e compiaciuta.
Gi. Ho poche speranze di risolvere questo problema
del dattiloscritto in un tempo cos breve, non crede?.
Era solo uno scherzo, nessuno trover mai chi  stato.
Lei non mi conosce. Ora di cosa si occupa, Miss Burt?
Voglio dire, quando  in citt.
Di niente. Non ci sono lavori per me. Mrs Mason voleva
che Mrs Deedes mi affidasse un impiego in uno dei suoi
negozi, ma non ci sono posti vacanti. Tanto tempo fa volevo
tentare la strada del cinema, ma mia madre non me lo
ha permesso e ora sono troppo vecchia.
Mr Percy dovrebbe fare del cinema.
Lei lanci un'occhiata al giovanotto attraverso il tavolo
e dichiar: Lui non  capace di recitare.
Neppure in privato?.
S... con le ragazze. Sa come sono gli uomini del sud.
No, non lo so. Come sono?.
Intendo con le ragazze. Si comportano sempre come se
fossero innamorati di loro.
Affascinante.
Io lo trovo orribile.
Voglio dire, se la ragazza non  coinvolta. Pensavo che
gli uomini del sud fossero ancora molto attenti a capire le
persone.
Sono i peggiori.
Il pranzo era giunto al termine. Florence si alz da tavola,
e tutti si alzarono. Ma lei non fece strada per uscire dalla
sala da pranzo: guard invece i suoi ospiti con aria truce e
fece un breve discorso piuttosto scioccante: il discorso rispecchiava
i suoi pensieri, ma le parole erano dettate dai
tre cocktail che aveva bevuto.
Io andr a prendere il caff di sopra, voi invece lo prenderete
nel salotto grande. Mr Gamadge vuole farvi un po'
di domande, e scoprir chi ha inserito quelle frasi nel mio
romanzo. Lui sa che non sono stata io, e che non c'entrano
neppure gli spiriti, questa  una stupidaggine. Lui ritiene
che sia stato un gesto orribile, e se qualcuno non desidera
rispondere alle sue domande e aiutarlo a scoprire il responsabile,
pu anche starsene fuori dalla stanza; ma non occorre
che quella stessa persona rimanga in casa mia.
Si trov davanti delle facce inespressive; ma Sylvanus,
seppure molto imbarazzato, fu l'unico a parlare: Florence,
ti prego.
Non ho intenzione di essere cortese su questo argomento.
Mi riferisco a tutti voi.
Mason era sbigottito. Afferrava la spalliera della sedia,
con gli occhi fissi sulla moglie.
Sto prendendo molto seriamente questa faccenda, prosegu
Florence, e sarebbe ora che lo faceste anche tutti voi.
Per il vostro bene, vi conviene fare tutto quello che potete
per aiutarlo a venire a capo di questa brutta storia.
Gir attorno al tavolo e usc dalla porta laterale. I due
griffoni le saltellavano dietro e intorno, ma lei non prest
la minima attenzione ai cani e usc senza voltarsi a guardare
i suoi parenti e i suoi ospiti, tutti sbalorditi. La porta si
chiuse con un colpo piuttosto secco dietro di lei.
 sconvolta, borbott Sylvanus, e fece strada verso il
salotto. Gli altri lo seguirono in silenzio e Thomas, dopo il
primo momento di shock, li accompagn con il vassoio del
caff. All'inizio sorse qualche dubbio se Mason avesse dovuto
andarsene dalla stanza dopo sua moglie; ma lui rest
immobile a guardare verso l'atrio finch Thomas non lo
raggiunse. A quel punto prese una tazza dal vassoio e trangugi
il suo caff, continuando a rimanere sulla soglia.
Miss Burt, dopo aver dato una lunga occhiata nella sua
direzione, and a sedersi sulla parte del divano dov'era seduta
Mrs Deedes. A una certa distanza da lei, and a sistemarsi
Miss Wing, su una sedia bassa, e Percy riprese il posto
di prima, appoggiato alla mensola del camino. Sylvanus vagava
per la stanza borbottando.
Non immaginavo che l'avesse presa cos male, disse.
Poi, rivolto a Gamadge, aggiunse: Te la sei lavorata per
bene, eh?.
Lo spero, era quello che volevo. Gamadge si spost
all'altro capo del camino, tir fuori il capitolo nove e affront
il suo pubblico.
Sono dell'avviso, esord, che Mrs Mason non si debba
affatto scusare per quello che ha detto. Le hanno fatto
uno scherzo perverso, uno scherzo che inorridisce molto pi
me che lei. Questo fatto richiede la massima riflessione.
Non si tratta di uno scherzo, anche se l'autore di sicuro voleva
divertirsi oltre che spaventare la vittima.
Percy bevve un sorso di caff e prese una sigaretta.
Lei  sicuro, Mr Gamadge, chiese con un tono distaccato,
di sapere quanto insensibile potrebbe essere quel
burlone?.
Gli effetti sono brutali, rispose Gamadge guardandolo,
e non c' nulla di divertente. La prego di notare che le
interpolazioni nel testo non sono parodie, e sono del tutto
prive di commenti: sono niente altro che risonanze. Il primo
e l'ultimo si propongono solo di ottenere una certa continuit
verbale, ma non hanno nulla a che vedere con il
senso del testo.
Una cosa del genere, obiett Percy, sarebbe stata
piuttosto laboriosa.
Lei ha sottolineato un punto importante. Gamadge
continuava a guardarlo. Molto importante. Anche quello
che  stato fatto ha richiesto un bel po' di lavoro. Il nostro
amico ha dovuto scegliere le citazioni prima di scriverle
dopo che Miss Wing aveva concluso il suo compito serale.
Chi a parte la stessa Miss Wing poteva sapere dove avrebbe
lasciato il dattiloscritto?.
Sylvanus si avvicin allo schienale del divano e lo afferr,
con entrambe le mani. Guard fisso Gamadge, con le
sopracciglia aggrottate.
Perci l'opportunit non era poi cos a portata di mano
come sembra, prosegu Gamadge. Il lavoro non poteva
essere predisposto in anticipo. Il nostro amico doveva aspettare
che tutti fossero saliti nelle loro stanze, e possibilmente
che stessero gi dormendo: il nostro burlone non poteva rischiare
di essere colto mentre andava avanti e indietro per
la casa a svolgere l'attivit di un lettore di mezzanotte. E
credo che attraverso quelle porte non fosse possibile sentire
il rumore di una macchina da scrivere. Prima di tutto il
nostro amico ha dovuto Consultare il dattiloscritto, poi andare
nella libreria e pescare una citazione da usare prima
con l'intento di attirare l'attenzione, poi di terrorizzare: comunque,
di esercitare una minaccia.
Questo per quanto riguarda la parte letteraria del lavoro...
ma la parte tecnica? Non sottovalutate l'abilit richiesta
per questo aspetto dell'operazione, effettuata ben cinque
volte. La pagina  stata rimessa nella macchina da scrivere
e sono state inserite le citazioni, senza cancellature,
senza errori, con la spaziatura e l'allineamento professionali:
ogni interpolazione  messa esattamente come le altre.
Io sono un semplice dilettante della macchina da scrivere,
praticamente non l'ho mai usata, e non sarei riuscito a fare
un lavoro di quel genere.
Mason parl all'improvviso, dall'altro lato della stanza:
Naturalmente, chiunque l'abbia fatto era capace di scrivere
a macchina e s'intendeva di libri.
Su questo penso che si sbagli, rispose Gamadge. A
questa persona non serviva sapere molto di libri: la conclusione
letteraria dell'operazione richiedeva solo pazienza, e
una semplice conoscenza che il materiale pertinente poteva
essere trovato in Poe, nel teatro elisabettiano, nelle poesie
criptiche del diciassettesimo secolo o di qualsiasi altro,
poich la poesia  una miniera di enigmi. Le assicuro che
una persona di modesta cultura con molta maggiore probabilit
avrebbe fatto ricorso alla Bibbia e a Shakespeare; a
meno che l'attenzione di quella stessa persona non fosse
stata attratta in modo speciale da quegli autori.
Termin con una crescente modulazione della voce, poi
fece una pausa e prosegu: Ma confesso che mi sarei aspettato
da voi tutti che sapeste che si tratta di citazioni. Miss
Burt ha dimenticato come si usa la macchina da scrivere;
Miss Wing non conosce bene il Faustus di Marlowe; Mrs
Deedes crede che l'intera faccenda sia opera degli spiriti, e
cos via. Francamente, avrei pensato che tutti voi, per non
parlare di un uomo di lettere come Sylvanus, o di un lettore
inveterato come Mr Percy....
Sylvanus lo interruppe, arrossendo visibilmente: L'ho
gi spiegato. Si diventa uno struzzo. Ci si rifiuta di dire
qualsiasi cosa.
Perch?, chiese Gamadge.
Evelyn Wing, con lo sguardo fisso sulla fiamma del camino
e i gomiti appoggiati sulle ginocchia, intervenne bruscamente:
Sono stata una sciocca a non dire che si trattava
di citazioni. Ovviamente sapevo che dovevano esserlo.
Ma sapevo anche che tutti pensavano che le avessi scritte
io, e quando ci si trova in difficolt si fanno delle stupidaggini:
per lo meno, io l'ho fatto.
Gamadge rivolse lo sguardo verso Percy, che agit la sua
sigaretta in un gesto di diniego.
Non erano assolutamente affari miei. Mi sono tenuto
tranquillamente alla larga da questa storia.
Miss Burt scoppi in una risata stridula.
Gamadge, con lo sguardo ancora una volta sulla pagina
83 del capitolo nove, continu senza enfasi: Ovviamente
Miss Wing  la sospettata pi logica, se si pu immaginare
un movente da parte sua.  molto colta, deve conoscere bene
i libri presenti in questa biblioteca, e ora mi sento di
affermare che vi si possono trovare tutti e quattro gli autori;
inoltre ha molta familiarit con la macchina da scrivere,
e, come ho gi dichiarato, ha l'enorme vantaggio di sapere
dove si interrompe nella revisione del testo; o forse dovrei
dire di fermarsi dove la riga del libro di Mrs Mason consente
l'inserimento di una frase gi attinta dai classici. Miss
Wing e nessun altro potrebbe adattare il testo alle citazioni,
invece di faticare per adattare le citazioni al testo.
Percy, con la sigaretta a mezz'aria, disse quasi in tono
allegro: Che uomo intelligente! Mi deluder, oppure riuscir
a demolire questa fantasiosa storia seguendo un metodo
logico?.
 gi stata demolita, rispose Gamadge. In un primo
tempo Mrs Mason era propensa, indubbiamente per ragioni
personali, a supporre che la sua segretaria avesse voluto
ridicolizzare il lavoro che facevano insieme. Ma prima che
io potessi dimostrarle che non era cos, lo aveva gi fatto
qualcun altro: Miss Wing non avrebbe mai fatto uno scherzo
di cui l'avrebbero sospettata immediatamente.
Mrs Mason avrebbe dovuto vedere qualcosa di ancora
pi ovvio, osserv Percy con un sorriso, e capirlo da sola.
Mai e poi mai Miss Wing avrebbe fatto uno scherzo del genere.
In pratica, disse Gamadge, lei  d'accordo con me
che quel brutto tiro potrebbe essere opera di qualcuno meno
qualificato a farlo di quanto non lo sia Miss Wing, ma
dotato di un'astuzia innata, e magari assistito da un amico
intelligente?.
Sono d'accordo con lei, rispose Percy, con l'aria divertita.
Susie Burt balz in piedi. Be', io no!, esclam. Non
condivido niente di quello che lei ha detto. Lei pensa che
Evelyn Wing non farebbe mai una cosa simile. E tu, Glen
Percy, credi che sia al di sopra di ogni sospetto? Ha fatto
molte altre cose meschine, te lo assicuro. Ci spia tutti
quanti. Ha detto a Mrs Mason che Mr Hutter beve, che Mr
Mason mi ha portato al night club, e che tu hai cercato di
far l'amore con lei!.
Io avrei tentato di far l'amore con Mrs Mason?. Sul
viso di Percy era comparsa un'espressione inorridita.
Secondo Evelyn Wing, grid Miss Burt. E se volessi
essere meschina a mia volta, potrei riferire a Mrs Mason
delle cose anche peggiori!.
 
CAPITOLO 7.
UNA TREGUA NELLA BUFERA.

Mrs Deedes trasal. Si rannicchi contro i cuscini del divano
e si premette le mani sulle orecchie. Mason attravers la
stanza come se fosse nel romanzo di sua moglie e url: Susie,
vuoi farla finita?.
Susie Burt si rimise a sedere. Percy scosse il capo in direzione
di lei.
Chi ti ha detto che Miss Wing ha spifferato tutte quelle
cose a Mrs Mason?.
Questa cosa non ti riguarda.
E invece s. Devo dedurre che sia stata la nostra vecchia
e fedele Louise Baugnon, che  cos affezionata a tutti
noi. Tanto affezionata, aggiunse con un sorriso, ma senza
il minimo rispetto per chi svolge un lavoro non manuale.
Mrs Deedes si alz in piedi. Se non ti spiace, Henry,
disse con voce flebile, io salgo e vado a letto. Non credo
fosse intenzione di Florence farci ascoltare cose del genere.
No, no, Sally, aspetta un momento. Sylvanus, con delicatezza,
la fece tornare a sedersi, poi si rivolse a Miss Burt.
Dovresti proprio scusarti, Susie. Che ti succede?.
Non ho intenzione di scusarmi. Le tremava la voce.
Glen Percy mi sta tirando la croce addosso!.
Percy, con gli occhi fissi sulla testa di Miss Wing, osserv
che tutte quelle teorie erano scaturite da Mr Gamadge.
Miss Wing non si era mossa. Era seduta accanto al fuoco,
con le mani intrecciate in grembo.
Mason lanci un'occhiata a Miss Burt.
Non c' bisogno che spifferi tutte quelle cose su di noi
solo per farla pagare a Percy, ringhi.
Non ho detto neanche la met delle cose che so!.
Susie scoppi in lacrime, premendosi contro il viso un
fazzoletto di lino azzurro.
Percy disse gentilmente a Gamadge: Posso allontanare
questa donna infelice ed emotiva, o la riunione continua?.
La riunione finisce qui.
Allora la porto a fare una passeggiata. Anch'io ho bisogno
di cambiare aria.
Susie Burt scatt in piedi, disse che non avrebbe pi rivolto
la parola a Percy e si precipit fuori. Mrs Deedes si
alz, la guard allontanarsi e la segu lentamente; sul suo
viso era comparsa un'espressione di palese avversione.
Non ho mai sentito niente del genere, disse Mason
con voce roca. Florence incoraggia una quantit di giovani
maleducati a ciondolarle appresso in cerca di bevute e di
mance, e questo  il risultato: il caos.
Tu non sei certo meglio di loro!, lo apostrof Sylvanus
con foga. Perch non dai il buon esempio? E se intendevi
includere Percy e Miss Wing in quella banda di parassiti,
sarebbe il caso che tu ti scusassi con loro, altrimenti Florence
verr a saperlo... e si arrabbier molto!.
Verr a saperlo comunque, rispose Mason. Quanto a
quella vecchia strega di Louise, ho deciso di liberarmene: va
sempre da Florence a raccontarle un sacco di pettegolezzi.
Sylvanus lo guard dritto negli occhi: Adesso basta con
i tentativi di liberarsi di qualcuno, Mason.
Cosa vorresti dire?.
Che Florence non deve pi essere pi turbata. Quanto
ai pettegolezzi, per quanto ne so tutti in questa casa ne fanno,
tranne Miss Wing e me.
Grazie, disse Percy, e la parola, quasi fosse un campanello
d'allarme, risuon chiara e ammonitrice.
Non parlavo di te, precis Sylvanus irritato. Tu sei
fuori da questa faccenda.
Intendi dire che non avrei niente da guadagnare da
Mrs Mason? Be', aggiunse Percy con un sorriso, di sicuro
ci sono le bevute gratis. Ma nessuna mancia.
Mason si dovr scusare.
Non prendo ordini da te, Hutter. Mason strinse e allent
i pugni. Non sei tu il padrone di casa.
Forse no, ma finch vivr qui pretendo un comportamento
decoroso da parte di tutti. E se Florence vuole che
me ne vada non ha che da dirmelo!.
Se questa storia continua me ne andr anch'io. Gi da
un po' di tempo trovo che questa casa  sovraffollata.
Mason schizz fuori dalla stanza, ed evidentemente fuori
di casa: si sent sbattere la porta con il fragore del tuono.
Dopo un silenzio profondo, durato almeno mezzo minuto,
Gamadge disse timidamente: Senza cappotto e cappello,
non si prender un raffreddore?.
Non prende mai raffreddori. Sylvanus si sventol con
il fazzoletto. Ne va molto fiero. Miss Wing, mi permetta di
ringraziarla per la sua pazienza: nessuno di noi d alcun
peso alle assurde e farneticanti affermazioni di Susie.
 aggressiva solo perch pensa che i suoi amici la stiano
abbandonando, rispose Evelyn Wing senza voltare il
capo. Non posso darle torto.
Non sia troppo buona con lei, la esort Percy. Mr Gamadge
ha l'aria di essere una persona che considera con sospetto
l'eccessivo altruismo.
Non mi sembra abbastanza cinico, rispose Miss Wing,
da pensare che tutti recitino sempre una parte.
L'allusione  rivolta a me, disse Percy, sollevando un
sopracciglio in direzione di Gamadge. Sono io il tizio su
cui hanno scritto delle massime. C' qualcosa di non del
tutto spiacevole nel mal di testa dei nostri mecenati. Di
sicuro conosce questo genere di cose.
Questa mi  nuova, sorrise Gamadge.
Semplicemente una variazione sul tema. Bene, io andrei
a fare la mia passeggiata, se non comincia a piovere;
Mrs Mason e io stiamo sviluppando delle idee sulle piante
da mettere in primavera nel giardino cintato.
Usc a passo lento dalla stanza. Miss Wing continu a
fissare il fuoco. Sylvanus interruppe quel suo agitato avanti
e indietro per la stanza, e si ferm accanto a lei.
Louise  responsabile di aver fornito a Susie materia
per spettegolare su di noi?, chiese.
Non lo so. Ma se anche fosse, non mi sentirei di giudicarla
troppo severamente.  facile chiamare qualcuno pettegolo
e seminatore di zizzania, ma un dipendente cosa dovrebbe
fare quando si sente rivolgere delle domande? Rifiutarsi
di rispondere? Questo migliorerebbe le cose?.
Gamadge studi quello che si vedeva del profilo di lei.
Un viso difficile da interpretare. Era il viso di una persona
onesta? Era stata reticente, a pranzo aveva cercato di fuorviarlo:
alle dipendenze di Florence Mason aveva potuto
esercitarsi in diplomazia per anni e anni. E aveva mantenuto
quel posto: un incarico che Corinne Hutter aveva lasciato,
o da cui era stata rimossa, e che Susie Burt aveva
praticamente disdegnato. Evelyn Wing aveva svolto quel
lavoro con successo: si rendeva conto fino a che punto?
Sylvanus ricominci a camminare avanti e indietro.
Al diavolo tutto!, esclam. Ogni sera, quando vado
a letto, mi concedo un drink; e poich il nonno Hutter 
finito per affezionarsi troppo ai suoi bicchierini, Florence
penser che io sia un ubriacone.
Non l'ho detto a Mrs Mason, dichiar Evelyn, curvando
leggermente le labbra.
E naturalmente non le ha detto nessuna delle altre
cose. Sylvanus si ferm di nuovo. Il fidanzamento Burt-
Percy si  rotto di nuovo?.
Non lo so.
Cos parrebbe. Si sono scambiati la promessa all'incirca
all'et di otto anni, Gamadge, e da allora non sa nessuno
se la storia sia ancora in piedi oppure no. Immagino che
Percy non sia stato cos sciocco da piantare una grana a
proposito di... Mason e del night club.
Non saprei, rispose Miss Wing.
Gamadge inform che subito dopo doveva andare a riferire
a Florence.
Prima vieni a scambiare due parole con me. Sylvanus
gli afferr un braccio: No, Miss Wing, non se ne vada: andiamo
nel suo ufficio.
Raggiunto quel rifugio sicuro, Sylvanus chiuse entrambe
le porte e si rivolse a Gamadge con aria stizzita.
Mi venga un accidente se non penso che tutta questa
baraonda non  colpa tua, disse.
Certo che lo . Dovevo scuoterli, tu non mi fornivi
nessuna informazione, perci le ho strappate a loro. Poi
aggiunse: Immagino che Mason abbia una storia con la
piccola Burt o sbaglio?.
Un'assoluta sciocchezza! Lui va in citt pi spesso di
Florence, e qui lei diventa suscettibile e sospettosa se non
ha abbastanza da fare, perci lui le tiene nascoste delle cose,
anche le pi innocenti. Naturalmente i due avrebbero dovuto
dire a Florence che erano usciti.
Se non gliel'ha detto lui, non poteva certo farlo Miss Burt.
Quanto a Percy, pu darsi che abbia cercato di flirtare
con Miss Wing per far pagare a Susie quella sua uscita con
Mason. Che idioti.
A me non sembra affatto che le cose stiano cos, dichiar
Gamadge.
Adesso non esagerare.
Miss Wing non sembra il tipo di ragazza con cui si tenta
un approccio senza un incoraggiamento da parte sua.
Sciocchezze. In questo momento lei  di umore cupo,
con tutti i problemi che deve affrontare. E vuole conservare
questo lavoro: come ti ho detto, ha conosciuto la povert.
Ma ha avuto molte esperienze in ambito sociale, prima
che morissero i suoi genitori: a quel tempo se la passavano
bene, avevano una grande casa appena fuori Philadelphia.
Spero che si rilassi un po' quando va in vacanza: non che
se ne conceda molte, quando viene il momento Florence
ha sempre bisogno di lei per qualcosa, e in cambio le regala
un orologio o una pelliccia. Talvolta penso che quella
ragazza si ammazzi di lavoro.
Gamadge era in piedi, intento a guardare la macchina
da scrivere. Disse: Mi chiedo se hai notato qualcosa: apparentemente
nessuno ha riferito a Florence pettegolezzi sul
conto di Sally Deedes o di Evelyn Wing.
Evelyn Wing?.
L'accusa di manomissione al testo del romanzo non era
da pettegolezzo.
Forse Susie ha in serbo altri scandali: ha detto che non
ci aveva mostrato tutte le sue carte... Quella delinquente!.
Sylvanus si ferm accanto al tavolo da bridge e guard
la planchette; poi, con un mezzo sorriso, ci pos sopra le
dita di una mano.
Hai intenzione di fare adesso la tua seduta spiritica?,
chiese Gamadge.
Un oggettino misterioso, eh? Come funziona? Cosa si fa?.
Posaci sopra le dita e aspetta.
Quanto tempo?.
Finch non si mette a scrivere, se non ti stufi prima.
Sylvanus, con una smorfia beffarda, prese posto sulla sedia
gi occupata da Gamadge, e segu le sue istruzioni.
Dovresti rimanere al buio, precis Gamadge. Gli spiriti
lo preferiscono.
Abbass la veneziana, e una grigia penombra avvolse il
viso paffuto e la figura di Sylvanus. Poi chiuse i tendoni.
Torna qui dopo che avrai visto Florence, sussurr Sylvanus.
Avr un messaggio per te. Risolvi il caso.
Dar a Florence qualche consiglio, e tu mi devi aiutare
a farglieli seguire. A dopo.
Gamadge usc nell'atrio chiudendosi la porta alle spalle.
Raggiunse la porta a battente, premette il pulsante di un
campanello sulla parete e poi comparve Thomas.
Mi dispiace disturbarla, Thomas. C' Louise?.
S, signore,  nel nostro soggiorno.
Gamadge diede un'occhiata all'orologio.
Sono le tre meno dieci. Mrs Mason voleva vedermi,
ma a quest'ora non sta riposando nella sua stanza?.
Di solito s, signore. Ma se la sta aspettando....
Pensavo che Louise potesse controllare se devo andare
ora o aspettare pi tardi.
Thomas si allontan, e subito dopo arriv Louise attraverso
la porta a battente. Era originaria della svizzera francese,
e da quarant'anni si prendeva cura di Florence. Aveva
un viso olivastro pieno di rughe, e indossava un impeccabile
vestito nero, senza cuffia n grembiule. Sembrava esattamente
quello che era: un'antiquata, testarda, fedele, non
proprio bonaria cameriera di una signora. Non aveva pregiudizi
nei confronti del sesso maschile, e accolse quello
specifico esemplare con un sorriso.
Mr Gamadge! Sembra di essere tornati ai vecchi tempi!.
 bellissimo rivederla, Louise. Gamadge le mise una
mano sotto il braccio e la spinse lungo il corridoio laterale.
Si ricorda degli urli che ci lanciava quando lasciavamo pedate
di neve su per queste scale?.
Lei  sempre stato un gran bravo ragazzo.
Lo sono ancora. Vorrei parlarle un momento. Sono in
ansia per Mrs Mason: sa, mi ha mandato a chiamare.
Quelle cose nel suo libro!. Louise si lasci aiutare a salire
quegli scalini ripidi.
S. Andiamo nella mia stanza a parlarne.
Appena furono entrati, i griffoni si precipitarono verso
il bagno con dei sonori guaiti e schizzarono fuori. Prima di
chiudere la porta, Gamadge li segu con lo sguardo.
Percorrono la stessa strada che abbiamo fatto noi, osserv.
Si comportano come se avessero un appuntamento.
Che dolci! Sono sempre insieme, disse Louise con un
tono affettuoso. Se non trovano Mr Hutter nella sua stanza,
lo vanno a cercare da un'altra parte.
Gamadge la sistem su una poltrona, si sedette di fronte
a lei e tir fuori una sigaretta. Louise gli sorrise.
E ora, disse Gamadge, per amor del cielo, mi aiuti.
Chi avrebbe mai potuto inserire quelle frasi nel libro di Mrs
Mason? Chi mai poteva volere una cosa simile?.
Il viso grinzoso di Louise si fece enigmatico.
A qualcuno piacerebbe spaventare una signora come la
mia padrona. Sono gelose, non amano lavorare per guadagnarsi
da vivere, vorrebbero essere anche loro delle signore.
Quindi lo fanno per spregio,  cos?.
E perch cos la signora li caccerebbe via tutti.
Tranne lei.
Caccerebbero via anche me, se potessero.
E lei crede che sia stata una donna a fare quella cosa?.
Nessun uomo lo farebbe!.
Ne  convinta?. Gamadge la guard, continuando a
fumare. Sta parlando come se sapesse chi  la nostra vipera.
Ha gi messo in guardia Mrs Mason?.
Mi ride in faccia, e poi si arrabbia. Mi dice che non
posso dimostrarlo, che mi caccer nei guai.
Con me non succeder, glielo assicuro. Chi ?.
Louise scosse il capo. Ho promesso a Madame che non
avrei detto quello che penso... Povero Mr Mason.
Povero Mr Mason?.
Louise storse il naso.
 povero perch  preso da quella donna, chiese Gamadge, o
perch lei rappresenta un pericolo, o perch non
riesce a farsi ascoltare da Mrs Mason quando cerca di metterla
in guardia?.
Madame  ingiusta con Mr Mason. Lui si diverte, non
 vecchio. Perch non dovrebbe essere felice?.
Strano come queste storie arrivino fino a sua moglie.
No, non  strano, dichiar Louise, di nuovo con quella
espressione enigmatica. Io lo so come arrivano alle
orecchie di Madame, ma lei non mi permette di dirlo.
Di sicuro non circolano attraverso di voi.
Louise si mostr offesa. Io non riferisco mai i pettegolezzi
a Madame!.
Neppure per proteggerla da chi complotta contro di
lei?.
No, mai.
Gamadge, osservandola con benevolo scetticismo, chiese:
Anche Mr Percy ha bisogno di essere protetto?.
Mr Percy?.
Dalla misteriosa minaccia di sortilegi a Mason?.
Louise riflett su quella idea. Lui  capace di prendersi
cura di s!.
Si direbbe che le stia simpatico.
Mi fa molto piacere che venga qui:  cos divertente, ed
 un tale gentiluomo. I suoi vestiti sono vecchi, cadono a
pezzi, ma d la mancia a tutti noi come se fosse milionario.
E aggiunse: E poi  beau comme lejour!.
Bello come il giorno; ma forse questo  un giorno buio.
Louise ignor l'osservazione e Gamadge, sicuro che non
avrebbe ottenuto da lei altre informazioni tranne che sulla
sua predilezione per la parte maschile presente in casa, si alz.
Per favore, vada a vedere se Mrs Mason  pronta a ricevermi,
chiese.
Anche Louise si alz, con un'aria di sfida.
Potrebbe dirle quello che ha appena saputo da me!.
Penso proprio che non far neppure il suo nome.
La segu fino davanti alla porta di Mrs Mason, e aspett
che lei bussasse leggermente ed entrasse. Sorrideva quando
usc dalla stanza.
Madame si chiedeva che fine avesse fatto. E stufa di
aspettarla!.
Io sono impaziente quanto lei per questo incontro.
Un fuoco vivo lanciava bagliori color arancio sulla struttura
in legno bianco del caminetto. Florence, di nuovo sulla
chaise-longue, aveva appoggiato sulle ginocchia un libro illustrato
sui giardini. Scivol via quando lei si volt per chiedergli,
con una certa impazienza: Be', com' andata?.
Li ho fatti arrabbiare tutti.
 
CAPITOLO 8.
ELEMENTARE.

Mrs Mason parve soddisfatta di quella notizia. Gett leggermente
indietro la testa e dichiar che avrebbe tanto voluto
essere presente.
Adesso far arrabbiare te, disse Gamadge.
Me?.
Ho intenzione di rimproverarti, di metterti in guardia
e di darti qualche consiglio.
Mrs Mason assunse un'aria offesa, poi allarmata.
Perch, Henry? Che cosa ho fatto?.
Non lo so del tutto. Gamadge si guard attorno: raramente
aveva visto una stanza pi incantevole, con i lunghi
tendaggi azzurri, la lucentezza d'oro pallido del legno, le
pareti color argento. I letti gemelli, arredati lussuosamente,
entrambi con un piumino azzurro e rosa, erano dotati di
comodini da notte con cassetti a tamburo, lampade da lettura
in argento e portacenere in cristallo. Nell'angolo a
nord-ovest della stanza era sistemata una scrivania, con
delle nicchie poco profonde che traboccavano di lettere e
di conti.
Gamadge si sedette accanto a Mrs Mason e guard la
scrivania, quasi direttamente alle spalle di lei.
Immagino che tu faccia sempre una brutta copia di un
testamento, disse.
Oh, s, parecchie. Perch?.
Dove le tieni fino a quando non sei pronta a redigere il
testamento?.
Non lo so. Nella scrivania, immagino: in quella di New
York o in questa.
Dell'ultimo, quello che Macloud non ti ha voluto redigere...
dove hai messo la brutta copia, e dov' il testamento?.
L, nella scrivania alle tue spalle.
Macloud ha quello precedente?.
S. Mi diceva sempre che non dovevo tenere un testamento
nella cassetta di sicurezza, perch il fisco....
Lo so. Dove tenevi le copie di quelli precedenti che hai
fatto... dopo il matrimonio?.
Nella mia scrivania di New York, Henry. Mrs Mason
non nascose la sua irritazione.
Tieni chiusa a chiave quella scrivania, e quando esci
dalla stanza chiudi a chiave anche questa?.
No, perch c' sempre qualcuno nella mia stanza, io o
Louise.
Suppongo che non vi darete il cambio come le sentinelle.
No, ma nessuno viene qui a ficcare il naso tra le mie
carte. Non si azzarderebbero mai. E vorrei che tu non mi
guardassi in quel modo.
Come ti devo guardare?.
Bob mi ha sempre detto che l'ultima copia del testamento
deve essere accessibile.
Gamadge si accese una sigaretta.
La mia conclusione  questa: chiunque dei presenti
potrebbe aver letto la brutta copia o l'originale di uno dei
tuoi testamenti, e anche questo nuovo.
Non saprebbero neppure dove cercare!.
Dammi solo un attimo per pensarci. Fum in silenzio
per qualche istante, poi disse: Mi sorprende che tu non ci
abbia pensato: qualcuno pu aver letto il testamento che
hai fatto tre anni fa, scoprendo il lascito di venticinquemila
dollari per Miss Wing, e avendo constatato che gode ancora
dei tuoi favori potrebbe aver deciso di liberarsi di lei
prima che tu faccia un altro testamento, lasciandole una
somma ancora maggiore.
Fino a quando non sono successe queste cose al mio
libronon mi sognavo neppure che qualcuno potesse andare
a curiosare in giro.
Ma il nemico di Miss Wing ha dimostrato di essere la
sua migliore amica... un paradosso, disse Gamadge con
un sorriso. Invece che perdere i tuoi favori, lei  il tuo legatario
del residuo. E se qualcuno lo avesse scoperto?.
Henry, tu mi spaventi, veramente!.
Bob Macloud non ti aveva spiegato cosa succederebbe
se tu e Sylvanus doveste morire nel medesimo incidente
d'auto, o sotto le stesse bombe sganciate dai giapponesi?.
Mrs Mason si rintan tra i cuscini.
Non ti ha fatto notare, prosegu Gamadge, che se
Sylvanus morisse anche solo mezzo minuto prima di te, e lo
si potesse provare, il tuo legatario del residuo erediterebbe
non solo un centinaio di migliaia di dollari e Underhill, ma
anche i milioni di vostro padre?.
S, ma  molto improbabile, e poi questo testamento 
provvisorio. Io l'ho detto a Macloud!.
Provvisorio, fino a che non sarai sicura che non  stato
Mason a scrivere quelle frasi nel tuo libro. E se  stato lui,
gli mostrerai questo testamento e ti vendicherai?.
In quale altro modo potrei costringerlo a rendersi conto
di quello che ha fatto?.
Una giustizia poetica: una bella cosa con cui giocare.
Mason potrebbe aver visto questi testamenti, Florence, o
qualche copia, o qualche minuta. Anche Miss Wing potrebbe
averli visti.
Ti dico....
Queste manomissioni nel tuo libro mi sembrano un
chiaro sintomo, piuttosto che un fatto da prendere come
isolato. Il sintomo di una crisi crescente. Mi dici che questa
gente non farebbe una cosa o l'altra: io ti dico che non
puoi sapere come le persone reagiscono a stimoli come
quelli a cui tu li hai sottoposti stilando quei testamenti.
Voglio che tu ne faccia un altro, Florence.
Un altro? Quando?.
Oggi. Voglio che tu lo faccia, senza dimenticare che la
tua legataria del residuo potrebbe ereditare la fortuna degli
Hutter. Inoltre devi affrontare - e so che ne sei in grado -
il fatto che siamo tutti mortali, che la vita  precaria, che
potresti morire senza avere la possibilit di cambiare un testamento,
o di esprimere un desiderio sull'argomento.
Mrs Mason, smarrita e un po' terrorizzata, si concesse un
minuto per farsi coraggio, poi rispose: Se lo ritieni cos importante,
di sicuro io... ma non so minimamente cosa mettere
in un nuovo testamento.
Possiamo escogitare qualcosa insieme. Oggi ho conosciuto
tua cugina, Miss Corinne Hutter.
Ah,  venuta qui?.
S, con la sua auto. Perch non infili anche lei tra gli
eredi del residuo? Sarebbe una cosa logica,  l'ultima della
sua famiglia. Non ci sarebbe niente di strano.
Mrs Mason si tir su. Corinne Hutter non desidera entrare
nel mio testamento e in quello di Syl.
Queste faide familiari... mi rendo conto che sono estenuanti,
ma tu puoi lasciarle comunque del denaro, e lei lo
user per far costruire delle biblioteche.
Sarebbe quanto mai inopportuno lasciarle tutto quel
denaro. A tempo debito Syl e io disporremo perch riceva
un vitalizio, replic freddamente Mrs Mason. Non voglio
che dopo la nostra morte Corinne insorga dicendo che
non vuole denaro infetto!.
Sarebbe capace di farlo?. Gamadge non pot fare a
meno di sorridere.
Non sai le arie che si d! Credo che Syl e io siamo gi
fin troppo buoni a sopportarla!.
Be', allora dobbiamo trovare altri legatari del residuo
meritevoli. Che c'?. Mrs Mason si era messa a
piangere desolatamente. No, cos non va: cosa succede?.
Non so chi si prende cura di me abbastanza da meritarlo.
Perfino Sally pensa sempre a Bill: sono divorziati, ma lei
continua a pensare a lui, lo so. Evelyn  l'unica vera amica
che ho, l'unica persona a cui lasciare il mio denaro!.
Lascia perdere chi pensa a te e chi no. Non sei cos vecchia
da cedere a queste debolezze, Florence.
Sono tanto sola. Non posso andare in giro come un
tempo, e Tim fa la sua vita.
Tu incoraggi le persone a venirti a riferire i pettegolezzi
su questo o quello?.
Certo che no!.
Ma eventualmente tu affronti i colpevoli?.
Si mise a singhiozzare. Non mi dicono mai niente.
Credono di potermi prendere in giro. Io devo sapere cosa
sta succedendo, per proteggermi.
Ma questo genere di cose ti scatena un focolaio di rancore,
di diffidenza reciproca e di sentimenti malevoli. Le
persone non sanno chi spettegola sul loro conto, e sono
pronte ad azzannarsi a vicenda. Be', allora, disse battendole
affettuosamente su un braccio, quello che conta
adesso  stilare un testamento ragionevole. Pi tardi ne discuteremo...
potresti sempre lasciare il grosso del tuo denaro
a quella casa di riposo di Bethea.
E alla chiesa, Henry.
Santi Gervasio e Protasio. Ora scendo a parlare con
Syl. Faremo aprire la vostra casa di New York: Mason rester
qui per occuparsi di Underhill, e tu lascerai questa casa
quando me ne andr anch'io.
Ma, Henry!. In preda a una palese agitazione, Mrs
Mason lo guard sbigottita con gli occhi pieni di lacrime.
Perch?.
Perch, mia cara ragazza, hai creato intorno a te un tale
deposito di munizioni che ho paura a lasciartici in mezzo. I
primi colpi stanno gi cominciando a partire. Non vogliamo
che succeda niente altro di simile a quanto  accaduto
al tuo libro. Quando arrivi a New York fatti vedere dal tuo
medico. O ne hai uno anche qui?.
Oltre al dietologo per l'artrite, ho il dottor Burbage di
Bethea. Ci segue da quando  morto nostro padre.  molto
bravo.
Ti pu consigliare di fare una vacanza al sud. Portati
Louise. Viaggiare ti far un mondo di bene.
Non ho mai ricevuto cos tanti ordini in tutta la mia
vita!. Ma Mrs Mason sembrava compiaciuta dei metodi
piuttosto bruschi di Gamadge.
Hai bisogno di allontanarti da tutta questa gente. Devi
smetterla di preoccuparti di sapere chi ti ama e chi no. Ora
vado a parlare con Syl, poi torno. Non dire ancora niente
a nessuno dei nostri programmi: voglio che tu sia supportata
dalle disposizioni di Burbage.
Non so proprio come riuscir a essere pronta per domani.
Chiama Louise.
Gamadge usc a chiamare Louise, la cui stanza era in
cima alla scala di servizio, poi scese al primo piano. Sulla
porta della biblioteca un solo rintocco del vecchio orologio
gli disse che erano le tre e mezzo.
Ma non entr nella biblioteca. Uno strano suono soffocato
simile a un pianto lo spinse ad avvicinarsi al ripostiglio
sotto la scala. Sentendo grattare la porta si prepar a
veder schizzare fuori i griffoni non appena avesse aperto;
quelli, decisamente infuriati, fecero proprio cos e gli sfrecciarono
accanto diretti alla porta sulla facciata.
Un po' sorpreso, Gamadge buss alla porta dello studio
e, non avendo risposta, entr. La stanza era in penombra,
come lui l'aveva lasciata, e sembrava vuota. La planchette
non era pi sul tavolo da bridge, e all'improvviso lui scorse
sul pavimento le sue piccole ruote bianche, a met strada
tra la porta e la finestra. La tavoletta era sdraiata sul dorso,
con le gambe all'aria, con l'aspetto inerme di uno scarafaggio
girato sottosopra. Gamadge, sempre pi perplesso, avanz
nella penombra.
Dopo un paio di passi si ferm, come paralizzato.
Sylvanus giaceva dietro la scrivania, su un fianco, con la sedia
rovesciata sui piedi. C'era una pozza di sangue sotto l'orribile
ferita alla testa. L accanto, l'arma che lo aveva ucciso:
la dama cinese in bronzo, quella con la testa inclinata leggermente
a sinistra, la stessa che solitamente stava sulla
mensola del camino.
Gamadge alz gli occhi e guard verso la porta aperta
della biblioteca. L'assassino era entrato da l, aveva afferrato
il bronzo e aveva sferrato un colpo micidiale da dietro.
Sylvanus era caduto in avanti, aveva urtato il tavolino da
bridge, e la tavoletta era finita per terra. Quando? Gamadge
gir la testa a guardare verso l'atrio buio, fino alla porta del
ripostiglio: circa trentacinque minuti prima aveva visto i
griffoni che si precipitavano su per le scale di servizio, e
Louise aveva detto che stavano dando la caccia a Sylvanus.
Se l'assassino li aveva rinchiusi in quella prigione a loro
familiare per cercare di zittirli, probabilmente Sylvanus era
stato ucciso mentre Gamadge stava chiacchierando con
Louise nella propria stanza.
Gamadge gir attorno al tavolino e tocc il polso rovesciato
di Sylvanus; poi gir rapidamente su se stesso, si precipit
fuori dallo studio, percorse l'atrio e sal fino a met
della scala principale. Ma il suo panico momentaneo si rivel
infondato: scorse Louise sulla soglia della porta della
stanza di Mrs Mason, e sent la voce di Florence che parlava
animatamente. Torn subito nello studio, chiuse le porte
a chiave e raggiunse il telefono sulla scrivania.
Quando sent la voce della centralinista, disse semplicemente:
La polizia.
Dopo qualche secondo qualcuno si rivolse a lui con una
specie di rude cantilena:
Polizia di stato, centrale di Bethea. Sergente Begg.
Voglio denunciare un omicidio.
Il sergente Begg non si stup. Di nuovo quegli ubriaconi
nella valle?.
Ubriaconi? No:  stato ucciso Mr Hutter, nella casa di
famiglia, sopra Erasmus.
Santo cielo....
Sono un loro ospite. L'ho trovato un paio di minuti fa.
 stato colpito alla nuca e l'arma del delitto  qui. L'omicidio
dev'essere avvenuto negli ultimi trentacinque minuti.
Ora chiudo a chiave la stanza: non l'ho detto a nessuno.
Santo cielo..., ripet il sergente Begg. Lei come si
chiama?.
Gamadge. Henry Gamadge, di New York.
L attorno ci sono degli uomini sospetti che giustificano
una retata?.
Be'... credo che il lavoro sia stato fatto all'interno.
Cerco subito di mettermi in contatto con l'ispettore.
Lei tenga d'occhio la stanza finch non arriva qualcuno dei
nostri.
Il sergente Begg riattacc.
Gamadge torn al tavolo da bridge e guard il foglio che
era prima sotto la planchette: non vi scorse nessuna traccia,
tranne il lungo segno chiaro lasciato dalla tavoletta
quando Sylvanus, in punto di morte, l'aveva fatta cadere a
terra urtando il tavolo. Gamadge era sicuro che Sylvanus
non avrebbe aspettato a lungo per avere un messaggio dalla
tavoletta, al massimo dieci minuti... fino alle tre. I griffoni
erano stati zittiti prima o dopo l'omicidio? Prima, ovviamente:
non appena i due animali si erano imbattuti nell'assassino
nell'atrio.
Gamadge and a guardare nell'armadio a muro e accese
la luce all'interno. Adesso era tutto in ordine, con il pavimento
occupato solo da attrezzi da giardino e cestini. Su
uno scaffale erano sistemati un frustino e un berretto da
cavallerizzo; ai ganci sul muro erano appesi un paio di cappelli
impermeabili e delle cerate. Uno dei due guanti era
sporco di sangue, e lo erano anche il polsino destro e l'orlo
dell'impermeabile pi corto e pi sottile. Queste ultime
macchie sembravano sgocciolate da qualcosa: forse dal
bronzo, quando l'omicida l'aveva abbassato dopo aver sferrato
il colpo: quelle statuette avevano dei piedistalli rotondi
e lisci, da cui poteva essere sgocciolato il sangue.
Gamadge aveva esaminato il piedistallo del bronzo che aveva
ucciso Sylvanus, e aveva notato che la testa era pulita.
Se i griffoni fossero stati rinchiusi nel ripostiglio prima
dell'omicidio, non si sarebbero precipitati di nuovo fuori
quando l'assassino aveva riposto i guanti e l'impermeabile?
S. A meno che non avessero ricevuto l'ordine di restare
dov'erano da qualcuno a cui obbedivano implicitamente.
Mentre rifletteva, Gamadge chiuse la porta del ripostiglio e
assunse una posizione strategica in fondo alla scala. Da l
poteva tenere d'occhio l'atrio e le sue porte, e anche il salotto;
ma la cosa pi importante era che poteva sentire
Louise e Mrs Mason. A parte le loro voci, nella casa regnava
il silenzio, fin troppo silenzio perch Gamadge potesse
stare tranquillo. Probabilmente Mason era ancora a fare la
sua passeggiata, e altrettanto Corinne Hutter, ma che ne
era stato di Susie Burt, Mrs Deedes, Evelyn Wing? Quest'ultima
era salita al piano di sopra? Diede un'occhiata al salotto,
ma era vuoto.
Forse Percy era andato a passeggiare nel giardino cintato.
Non aveva propriamente piovuto, aveva solo piovigginato
un po' mentre Gamadge era con Mrs Mason.
Per ben due volte Gamadge sal fino al secondo piano,
per assicurarsi che Mrs Mason non stesse correndo alcun
pericolo. La seconda volta Louise quasi lo sorprese: stava
trascinando un griffone nel bagno dell'ingresso e lo rimproverava:
gli aveva visto del sangue su una zampa, ma non
aveva riscontrato nessuna ferita.
Alle quattro e quattro minuti, due motociclette e un'auto
della polizia percorsero il vialetto senza fare molto rumore.
Gamadge, dalla soglia della porta d'ingresso, vide uno
degli agenti che appostava gli altri: tre fuori dalla casa,
mentre un quarto e un quinto salivano gli scalini di accesso.
Il loro capo li segu: era un uomo tarchiato, di mezza et
con i capelli grigi, il mento lungo e quadrato, il naso
schiacciato in punta, la bocca sottile e lo sguardo diretto.
Si ferm di fronte a Gamadge.
Lei  il Mr Gamadge che ci ha telefonato?.
S. Temevo che non sareste mai arrivati.
Siamo stati piuttosto veloci. Io sono il tenente Windorp,
ispettore della polizia di stato di Bethea. Il medico legale
sta arrivando. Ho telefonato alla contea.
Mi fa piacere che siano riusciti a mettersi in contatto
con lei. Da questa parte, prego.
Ridley, resta sulla porta. Tu vieni con noi, Morse. Mr
Gamadge, questo  il sergente Morse, prender appunti per me.
Gamadge salut il sergente con un cenno del capo, poi
apr la porta dello studio e si apprest a parlare per dieci
minuti buoni. Il tenente Windorp si rivel un eccellente
ascoltatore, e in effetti non fece molto altro, dopo aver tirato
le tende e alzato la veneziana: si limit ad ascoltare Gamadge
e a guardarsi attorno, soffermandosi sul corpo di
Sylvanus, sulla planchette rovesciata, sul foglio sul tavolo,
sulla statuetta di bronzo sul pavimento. Poi lasci che
Gamadge - continuando a parlare - gli mostrasse il ripostiglio
sotto la scala. Il sergente Morse, un giovane che si addestrava
a salire di grado, prendeva appunti con rapidit ed
efficienza, ma non riusciva a impedirsi di sbarrare gli occhi.
Dopo che Gamadge ebbe riferito nel dettaglio tutti i
fatti (a eccezione delle sue conversazioni con Mrs Mason e
Louise) accaduti dopo che aveva lasciato Sylvanus a cimentarsi
con la tavoletta, Windorp osserv che il suo interlocutore
sembrava un testimone piuttosto attendibile.
Ho un po' di esperienza. So quale tipo di informazioni
volete voi della polizia. A proposito, non le ho detto che
ieri questo mio povero amico e sua zia, Mrs Mason, mi avevano
ingaggiato per un certo incarico.
Un incarico?.
Questa storia la interesser, ma dovr aspettare finch
non avr il tempo per ascoltarla. Ora quello su cui vorrei
attirare la sua attenzione  l'alibi di Mrs Mason.
Windorp, osservandolo con calma, disse: Conosco piuttosto
bene Mrs Mason. Non sapevo che avesse un movente
per uccidere suo nipote.
Be', non ce l'ha; lei e io sappiamo bene che  assurdo
pensare che possa voler uccidere qualcuno per una qualsiasi
ragione. Ma il fatto  che la morte di Syl le consente di
attingere liberamente al patrimonio degli Hutter, circa
dieci milioni di dollari. Finora lei poteva disporre solo di
met della rendita: l'altra met spettava a Sylvanus.
L'espressione di Windorp rimase immutata. La morte di
lui svincola il capitale?.
S. Ma naturalmente Mrs Mason lo ha sempre saputo,
e solo oggi lei discuteva con me a proposito del suo testamento:
sulla base del suo capitale privato di circa cinquecentomila
dollari.
Windorp si pass una mano sulla testa.
Mi aspettava nella sua stanza dopo pranzo, prosegu
Gamadge. Ho lasciato Hutter alle tre meno dieci, un paio
di minuti dopo sono salito al piano superiore con la cameriera
Louise, ho parlato brevemente con lei nella mia stanza,
e poi, alle tre e tre minuti, ho trovato Mrs Mason su una
chaise-longue con un libro. Quella era l'ora indicata dall'orologio
sulla mensola del caminetto. Sono rimasto con lei
fino alle tre e mezzo, e quando sono sceso ho trovato Hutter
assassinato. Ipoteticamente, se fosse lei l'assassina, avrebbe
avuto meno di dieci minuti per andare a zittire i cani,
commettere l'omicidio, indossare e togliere l'impermeabile,
e salire furtivamente nella sua stanza... peraltro, sapendo
che sarei potuto passare da lei da un momento all'altro.
L'ipotesi  del tutto fuori questione. Vorrei che lei, tenente,
mi lasciasse dare a Mrs Mason la notizia della morte di
Syl. Sar uno shock terribile. E a partire da questo momento
di sicuro qualcuno vedr tutti i suoi agenti in azione.
Dopo qualche attimo di riflessione, Windorp spieg: Le
dico che cosa faremo. Quel loro domestico, Thomas, sono
anni che lo vedo in giro per Bethea. Gli dica di far scendere
Mrs Mason.
Grazie. In salotto? Vorr avere la biblioteca libera.
E lei non vuole che Mrs Mason sia cos vicina alla
scena del delitto. D'accordo, disse Windorp imperturbabile,
vada per il salotto.
Gamadge suon il campanello accanto alla porta a battente.
Comparve Thomas, con l'aria sbalordita; aveva visto
di sfuggita gli agenti, e ora, vedendo Windorp, non nascose
la sua agitazione.
Sono successi dei guai, Tom, disse Gamadge, e il tenente
Windorp vuole parlare con Mrs Mason. Non le dica
niente, per, le chieda solo di scendere a parlare con lui...
e con me.
S, signore. Posso chiedere cosa....
No, perch se lei lo sapesse Mrs Mason riuscirebbe sicuramente
a scoprirlo. Poi aggiunse: Quando la signora
sar qui, lei aspetti nella sala da pranzo con il brandy a portata
di mano.
Thomas sal per la scala di servizio. Gamadge e Windorp
raggiunsero il salotto, dove Gamadge forn al tenente ulteriori
dettagli, fino a quando non comparve Mrs Mason. Era
guardinga e incuriosita, ma non allarmata.
Mi fa piacere vederla, tenente Windorp, ma non so
perch lei sia qui, perch nessuna delle auto  fuori. Non le
usiamo quasi mai. Non mi dica che uno degli uomini ne ha
combinata una. Non si mettono mai nei guai.
Con discrezione Windorp lasci a Gamadge il compito
di comunicarle la notizia; chiam Thomas quando Mrs
Mason svenne; lo aiut a somministrarle del brandy; e
quando lei ebbe ripreso i sensi, permise a Gamadge di riportarla
in camera sua.
 
CAPITOLO 9.
PROGRAMMA DI DIFESA.

Davanti alla porta d'ingresso si ferm un'altra automobile,
e poi un'altra ancora. Nell'atrio c'era un gran trambusto,
rumore di passi affrettati, di porte che sbattevano. La casa
era in fermento quando Gamadge e Mrs Mason raggiunsero
la stanza di lei.
Mrs Deedes li seguiva ansimando.
Henry, cosa succede? C' la polizia intorno alla casa, e
un uomo con il distintivo nell'atrio, e un uomo con una
borsa... sembra un dottore. Cos' successo?.
Gamadge disse: Aiutami a metterla a letto.
Mrs Deedes gli rivolse un'occhiataccia e circond con
un braccio la sua amica. Mrs Mason fu adagiata delicatamente
sul letto a sinistra, e sostenuta da una marea di piccoli
cuscini rosa e azzurri; la sua amica le copr i piedi con
il piumino. Lei apr gli occhi.
Syl  morto, sussurr. Qualcuno lo ha ucciso.
Mrs Deedes, sconvolta, lanci un'occhiata a Gamadge.
 cos, Sally, annu. Chiama il suo dottore.
Lei si avvicin al telefono, che era piazzato su un tavolino
presso il caminetto. Mentre sollevava il ricevitore, Gamadge
aggiunse: Digli di portare due infermiere.
Due?, chiese lei con una certa esitazione.
Due. Non deve restare sola n di giorno n di notte,
finch non potr essere spostata da Underhill.
Sola, Henry? Noi non la lasceremmo sola!.
Io voglio due infermiere.
Vedendo l'espressione di Gamadge, Mrs Deedes cominci
a parlare nel microfono. Evelyn Wing comparve sulla
porta.
Evvie!. Mrs Mason tese le braccia.
Miss Wing, senza guardare Gamadge, si avvicin al letto
e si chin su quella patetica figurina.
Evvie! Syl  morto! Qualcuno lo ha ucciso!.
Lo so... Un poliziotto  appena venuto a dirmelo.
Devo scendere, ma prima dovevo parlare con lei.
Mrs Mason si aggrapp a lei. Non puoi restare qui con
me?.
Mia cara Mrs Mason, dobbiamo andare tutti a parlare
con quel poliziotto... il tenente Windorp.
 molto simpatico, ti piacer. Ha detto che sono stati
quei tipi orribili che stanno nella valle? Erano contrabbandieri
di alcolici e rapivano le persone.
Non so cosa pensi il tenente. Evelyn Wing continuava
a evitare di incontrare lo sguardo di Gamadge. Ovviamente
ci faranno un sacco di domande.
Non so perch dovrebbero fare delle domande a te.
Vogliono sapere se abbiamo sentito qualcosa.
Oh, Evvie, ancora non riesco a farmi una ragione di
quello che  successo!.
La capisco, cara Mrs Mason. Ora devo andare. C' un
agente che mi aspetta.
Resto io, disse Gamadge. Non ho intenzione di lasciarti
finch non arriveranno il dottore e le infermiere.
Miss Wing sobbalz, e finalmente i suoi occhi incontrarono
quelli di Gamadge.
Infermiere?.
Mrs Mason ha subito un forte shock.
Potrei assisterla io.
In un caso come questo,  necessario farsi da parte e
affidarsi a dei professionisti.
Finita la telefonata, Mrs Deedes si avvicin. Era pallida
e turbata, ma parl alla sua amica in tono rincuorato.
Il dottor Burbage era in casa, non  una fortuna? Ha
detto che Miss Mudge  disponibile. A te piace Miss
Mudge, Florrie.
 molto gentile. Mrs Mason, da quella persona volubile
che era, si stava gi riprendendo; si era rilassata sui cuscini,
e sulle sue guance si affacciava un leggero rossore.
Certamente la morte di Sylvanus l'aveva molto scioccata,
ma non lo avrebbe pianto a lungo: il loro affetto reciproco
non era mai stato profondo.
Il sergente Morse comparve sulla soglia.
Il tenente vorrebbe che voi signore veniste subito gi
ed aspettaste in sala da pranzo.
Scendete entrambe, disse Mrs Mason coraggiosamente
Subito. Dovete fare tutto quello che potete per aiutare
il tenente Windorp a prendere il colpevole. Henry si occuper
di me.
Gamadge consult il sergente con un'occhiata, e il cenno
d'assenso di Morse lo autorizz a restare. Aspett che
Miss Wing e Mrs Deedes fossero accompagnate fuori dalla
stanza, poi chiuse la porta sul corridoio e quella di accesso
al bagno e and a sedersi accanto al letto.
E ora..., disse con un sorriso, ma con l'aria molto decisa.
Ora cosa, Henry? Che cosa vuoi dire?.
Ora dobbiamo pensare velocemente. Che fortuna avere
a che fare con una donna d'affari, una donna come te
che riesce a scrollarsi di dosso lo shock, riprende quota e affronta
immediatamente il futuro.
Santo cielo, no, non posso ancora....
Questo  il momento di agire. Quando arriveranno le
infermiere potrai rilassarti e smettere di pensare. Aspetta,
ti sprimaccio i cuscini, da seduta ti sentirai molto pi
forte. Io ti conosco, Florrie: a te non serve una medicina, tu hai bisogno
di una sigaretta. La fece sedere appoggiata ai cuscini
e accese una sigaretta per lei e per s. Ora, disse, possiamo
procedere. Il povero Syl  morto, tu sei multimilionaria
e puoi liberamente disporre della fortuna di tuo padre.
Con le guance ancora pi arrossate, Mrs Mason lo guard,
sbalordita e molto eccitata.
Henry... non avrei mai pensato....
Certo che no.
Non mi sarei mai sognata di sopravvivere al povero
Syl! Non riesco veramente a farmi una ragione di tutto
quello che  successo!.
Come tuo consigliere, devo rammentarti che devi fare
quel nuovo testamento. Non c' un minuto da perdere.
Devo farlo ora?, chiese lei sbalordita.
Certo. Ne abbiamo gi discusso. Le cose non devono
restare com'erano, neppure per un giorno.
Ma non c' tutta questa fretta! Non sto per morire!.
Certo che no. Gamadge la guard, meravigliato dai
meccanismi di difesa del cervello umano.
E io insisto che  del tutto sconsiderato da parte tua
assillarmi cos in un momento come questo, protest Mrs
Mason.
 la soluzione migliore per te. Chiunque ti direbbe la
stessa cosa.
Voi uomini ci fareste parlare di affari nel bel mezzo di
un terremoto! Ok, come vuoi tu, concluse Mrs Mason con
voce flebile.
Bene. Dov' il testamento che hai fatto gioved?.
Da qualche parte nella scrivania. In uno dei cassetti.
Gamadge rovist fino a trovare un plico perfettamente
curato, con su scritto Ultime volont e testamento di Florence
Hutter Mason. Prese anche un tampone di carta
assorbente, dei fogli e una penna stilografica, port il tutto
da Florence e le pos il tampone sulle ginocchia. Poi tir
fuori la propria penna e si sedette.
Vediamo, disse. La cosa pi importante  eliminare
l'eredit del residuo.
Ci ho pensato bene, disse lei con decisione. La lascer
in parti uguali all'istituto per bambini bisognosi di Bethea e
alla chiesa di New York di cui ti ho parlato.
Bene. Molto ragionevole.
 meraviglioso poter fare delle cose tanto utili.
 vero. E ora pensiamo agli altri lasciti.
Pensavo di raddoppiare quelli per Sally e Susie Burt.
Centomila dollari a entrambe? Molto gentile da parte
tua.
E centomila per Evelyn Wing, aggiunse Mrs Mason
con fare deciso, oltre ai miei beni mobili e a Underhill.
Gamadge annot la disposizione senza fare commenti.
Cosa farai per Mason?, le chiese.
Lei si limit a stringere le labbra.
Ascolta, Florrie, prosegu Gamadge, so che tu pensi
che sia stato lui a scrivere quelle cose nel tuo dattiloscritto
sperando di sbarazzarsi di Miss Wing, e so che ha portato
Susie Burt in un night club. Ma per quanto riguarda questa
faccenda non hai pi prove contro di lui di quanto non ne
abbia contro chiunque altro; e agli altri vuoi lasciare un
sacco di soldi. Questo testamento potr essere modificato
in seguito; ma se tu dovessi morire all'improvviso, Mason si
vedr tagliato fuori e ingagger di sicuro una battaglia furibonda.
Non credo che potrebbe impugnare il mio testamento.
Farebbe tutto il possibile.
Va bene, allora. Diciamo centomila... ma  solo una
disposizione provvisoria!.
Gamadge, in tono serio, precis: Tutti questi lasciti
sono provvisori. E ora, che ne dici di lasciare qualcosa anche
a Corinne Hutter?.
Mrs Mason assunse quell'espressione di cocciuta ostinazione
che le compariva in viso ogni qual volta si parlava di
Corinne Hutter e di questioni finanziarie.
Te l'ho gi detto: non voglio che insorga e si metta a
dire che lei  troppo per bene per accettare il denaro degli
Hutter!.
Non lo far.
Ha gi rifiutato la rendita annua che Syl e io le avevamo
offerto.
Inseriscila comunque. La gente parler se non lo fai;
diranno che sei meschina. Lascia che lei dica quello che
vuole, penseranno tutti che si stia rendendo ridicola.
Va bene... Syl e io avevamo pensato a cinquecento
dollari all'anno.
Allora dovrebbero diventare mille, visto che stai raddoppiando
tutti gli altri lasciti, disse Gamadge, annotando
tutto.
Mrs Mason lo guard un po' infastidita, battendo con la
stilografica sul tampone di carta assorbente.
E ora i domestici.
Lascio tutto com'era. La cifra l'avevamo stabilita Syl e
io,  scritto anche nel suo testamento. Il viso di Mrs Mason
si rabbui, gli occhi le si riempirono di lacrime. Non
riesco a capacitarmi del fatto che Syl se ne sia andato per
primo... e in un modo cos orribile! Oh, Henry, chi ha
potuto fare una cosa simile?.
Windorp lo scoprir. Non perdiamo un altro minuto,
Florrie. Gli esecutori.
Uno  la banca. L'altro era il povero Syl.
Mettiamo anche Bob Macloud. E al corrente degli affari
di Syl e dei tuoi, inoltre  incorruttibile: sono certo che
approver questo testamento. Permettimi di chiamarlo ora,
dovrebbe venire qui appena possibile.
 troppo costoso.
Puoi permetterti di pagargli qualunque cifra. Lascia che
lo chiami. Avrai bisogno di lui.
Va bene. Chi chiamiamo come testimoni?.
Un paio di agenti della polizia di stato... pi legale di
cos!. Pos i suoi appunti sulla carta assorbente. Ora non
ti resta che copiare tutto, e il nuovo testamento sar effettivo.
Non sei una principiante in questo genere di cose,
saprai di certo che cosa fare.
Mentre leggeva gli appunti, Mrs Mason svit il cappuccio
della sua stilografica. Dopo qualche istante alz gli occhi
verso Gamadge: il colore acceso delle guance stava svanendo,
e lo sguardo tradiva la sua paura.
Henry?.
S?.
Potrebbe essere stato uno di loro a uccidere Syl?.
Uno di loro?.
Oh, no, non  possibile!.
Finalmente ci  arrivata, pens Gamadge.
Florence, perch mai uno di loro avrebbe dovuto uccidere
Syl?.
Perch.... Lo guard, poi abbass di nuovo gli occhi
sulla brutta copia del testamento, e il suo sguardo trad la
confusione e l'orrore che l'avevano aggredita. Perch sapeva
chi aveva messo quelle frasi nel mio libro!.
No, non riusciva neppure a immaginare che i suoi amici
potessero costituire un pericolo; ma per un fortunato vuoto
di intelligenza, non si stava ancora preoccupando per s.
Ma era sgomenta per la propria ingegnosa intuizione, e la
ripet in un'altra forma: Lui stava per rivelarlo, e loro lo
hanno ucciso per impedirglielo!.
 possibile.
E tu mi hai permesso di lasciare loro tutto quel denaro!.
Non possono averlo ucciso tutti insieme, Florence; e
non credo che il colpevole potr mai ereditare in base a questo
tuo testamento, o a qualsiasi altro redatto da te: ne farai
almeno ancora una decina..., aggiunse con un sorriso.
Perch non erediterebbe?.
Perch speriamo che venga scoperto.
Mrs Mason punt su di lui i suoi occhi terrorizzati e balbett:
Tu mi hai fatto appena ridurre la parte destinata a
Evelyn. Evelyn non farebbe mai....
Ha degli amici; tutti hanno amici o sostenitori.
Semplicemente non credo che qualcuno di loro possa
averlo fatto! Dev'essere stato uno di quegli individui della
valle che continuano a sposare le proprie nipoti.
Lascia che sia io a preoccuparmene. Tu scrivi quel testamento.
Lei si accinse a scrivere con tutta calma. Gamadge and
al telefono, rintracci Macloud al club, e gli comunic brevemente
la notizia della morte di Sylvanus.
Dopo una lunga pausa, Macloud, incredulo e costernato,
rispose: Mi stai dicendo che notre ami archologique a
t tue avec un objet d'art?..
Proprio cos.
Buon Dio!.
Florence ti vuole qui appena possibile: sei di nuovo il
suo avvocato.
Digli di restare anche domenica, disse Mrs Mason.
Macloud rispose all'invito dicendo che sarebbe arrivato
in macchina in tempo per la cena, ma doveva essere di ritorno
in citt domenica pomeriggio.
Sono le cinque e dieci, aggiunse. Preparo un bagaglio
e vado a prendere la mia auto. Forse farei meglio a fermarmi
a cena durante il viaggio.
Gamadge consult Mrs Mason, la quale disse che avrebbe
fatto preparare la cena per le otto e trenta.
Come sta?, chiese Macloud.
Si comporta splendidamente. In questo momento sta
redigendo delle disposizioni testamentarie.
Eh? Di nuovo?.
Su mia richiesta urgente.
Macloud, dopo una pausa, espresse la sua soddisfazione
al proposito.
Alla fine della telefonata Gamadge and ad aprire uno
dei battenti della portafinestra e usc su un piccolo balcone
in ferro. A occidente la catena montuosa e le cime delle
colline erano sparite nella foschia: la stessa che cominciava
ad avvolgere la fila di faggi che nascondevano il torrente
e separavano la parte collinosa di Underhill dai suoi
prati. Mentre si chinava sulla ringhiera per guardare verso
il basso, Gamadge pens che il torrente aveva un suono
smorzato, tutt'altra cosa dalla sua consueta voce festosa.
Immediatamente sotto di lui c'erano le portefinestre
della sala da pranzo che davano su un tratto di prato. A
sinistra, al di l di un muro in mattoni, un'alta siepe di tasso
recintava la zona delle cucine e il prato dove stendere il bucato;
ancora oltre, una doppia siepe di tasso piegata verso
sudovest costituiva l'accesso al giardino cintato.
I gradini sul retro della casa erano occupati da un poliziotto
che Gamadge aveva gi visto, e che Windorp aveva
chiamato Ridley.
Salve, gli disse Gamadge. Dopo che lui ebbe guardato
in su aggiunse: Mrs Mason vuole che lei e un suo collega
veniate su un momento.
L'agente balz in piedi. Mrs Mason vuole due di noi?.
Dica al tenente Windorp che la signora vuole che facciate
da testimoni alla stesura del suo testamento.
Ridley, sbalordito, apr la porta sul retro e parl ad alta
voce. Comparve un uomo in borghese, che guard verso
Gamadge e poi si piazz sui gradini. Ridley scomparve.
Cinque minuti dopo lui e un altro poliziotto vennero introdotti
nella stanza di Mrs Mason, e furono accolti da lei con
un grido di soddisfazione.
Ma tu guarda, Johnny Ridley! E lui  l'agente Beaver?.
Ridley si avvicin al letto e Mrs Mason gli strinse la
mano. L'agente Beaver, un giovanotto enorme, disse timidamente:
Sono tanto spiacente per Mr Hutter, signora.
Orribile, vero? Tua madre ci rester malissimo, Johnny:
era cos affezionata al povero Syl....
Sar molto addolorata. Spero che prenderemo presto il
tizio che lo ha ucciso.
Come vedi, devo tirare avanti: ci sono tante cose di cui
occuparmi, e ormai posso farlo solo io. Ora che Syl  morto
devo fare un nuovo testamento, ma tutti i miei amici sono
citati come eredi e non possono testimoniare. E tutti i domestici
beneficiano di un lascito. Guard improvvisamente
Gamadge. Henry, non potresti fare tu da testimone?.
Penso che rester nelle retrovie.
Be', a ogni modo procediamo. A Mrs Mason indubbiamente
piaceva redigere testamenti: sapeva tutto delle
formalit relative alle firme e alla presenza di testimoni.
Ora mi appresto a firmare:  meglio che veniate a controllarmi
mentre lo faccio.
L'agente Ridley si chin per osservare la procedura dal
lato sinistro di uno dei due letti gemelli; l'agente Beaver si
infil tra questo e l'altro, con la fronte aggrottata per il profondo
senso di responsabilit di cui si sentiva investito.
Ora devi firmare tu, disse Mrs Mason porgendo la stilografica
a Ridley.
Ridley firm, Beaver esegu a sua volta quell'operazione
per lui gravosa; poi Gamadge asciug tutte le firme con la
carta assorbente, ripieg il testamento, e lo infil in una
tasca interna.
Finch non arriva Macloud, spieg. E non una parola
con nessuno, voi due, capito?.
Neppure una parola, ribad Mrs Mason.
Spero solo che prenderemo quel tizio che ha ucciso Mr
Hutter, borbott Beaver.
Spero che sia uno di quegli individui della valle. La
faccia di Mrs Mason si era come spenta. Spinse via la carta
assorbente e si appoggi di nuovo ai cuscini, con la testa
girata e gli occhi chiusi. Aveva l'aria vecchia e desolata.
Gamadge si avvi verso la porta con i due poliziotti. Sulla
soglia pass loro accanto ed entr nella stanza un bel signore
con i baffi bianchi, che indossava ancora il cappotto e
portava con s una borsa nera.
 
CAPITOLO 10.
TUTTE PERSONE PERBENE.

Hal Burbage!, esclam Mrs Mason mettendosi seduta sul
letto.
E la tua amica Miss Mudge. Siamo stati fortunati che
fosse libera.
Il dottor Burbage era seguito a ruota da un'infermiera in
uniforme con una pesante valigia: Gamadge si precipit a
prendergliela, e in cambio ricevette un sorriso radioso.
Burbage, dopo avergli lanciato un'occhiata penetrante, and
dalla sua paziente.
Allora, Florrie, esord, prendendole un polso fra le dita.
Considerando quello che hai dovuto passare nell'ultima
ora, ti vedo piuttosto bene. Me ne compiaccio.
Burbage si sedette, pos la borsa sul pavimento e si tolse
il cappotto. Stava per appenderlo alla spalliera della sedia,
ma Miss Mudge si precipit a portarlo via.
 lei l'uomo che ha richiesto due infermiere, vero?. Il
medico lanci a Gamadge un'altra occhiata tagliente. Da
come Mrs Deedes mi ha parlato al telefono, pensavo che lei
fosse uno specialista e che io fossi stato chiamato per un
consulto.
Sono io che mi comporto male, gemette Mrs Mason.
Ora vi presento.
Non credo che sia necessario, disse Burbage, scrutando
il giovane uomo con il viso rassicurante e gli occhi verdi.
Scambier due parole con Mr Gamadge dopo essermi
occupato di te, Florrie; o meglio, mentre lo far Miss
Mudge. Noi usciamo e lei ti sistemer a letto. Ora che sono
qui, ti do una bella controllata. Come procede il romanzo?.
Non me ne parlare!.
Sorpreso da tutta quella veemenza, Burbage disse: Non
lasciarti influenzare da questa brutta storia. Ti conosco da
molto tempo, e finora non c' mai stato niente o nessuno
che sia riuscito a sconvolgerti. Tu affidati totalmente a Miss
Mudge, ricordi come ti ha fatto guarire dall'influenza l'anno
scorso?.
La sorridente Miss Mudge si fece avanti, Burbage si alz
in piedi e i due uomini uscirono.
Sta arrivando anche l'altra infermiera, disse il medico
a Gamadge dopo aver chiuso la porta. Cos'ha in mente,
giovanotto?.
Pensavo che in questo momento l'assistenza giorno e
notte da parte di professioniste fosse la soluzione migliore
per Mrs Mason. Per lo meno fino a quando non si far chiarezza
sull'omicidio di Sylvanus.
Burbage aggrott la fronte. Windorp ha fatto dei controlli
su di lei, e non  stato per niente semplice. Il dipartimento
di polizia della citt di New York ha il campo estivo
non lontano da qui, e Windorp conosce alcuni di loro. Ha
telefonato.
Gamadge sorrise.
Ha detto che lei  stato abbastanza bravo da capire che
Florence Mason non ha ucciso Sylvanus Hutter. Florence,
figuriamoci!.
Speravo che lui non perdesse tempo a occuparsi di
Florence. Non deve restare sola, dottore, o bere e mangiare
niente che le infermiere non abbiano preparato per lei.
Io vorrei portarla a New York domani, crede che Florence
ce la far?.
Burbage lo guard, con la fronte sempre pi aggrottata.
Alla fine disse: Buon Dio, io conosco le persone presenti
in questa casa!.
Ma se dovesse avanzare qualche sospetto su di loro? La
morte di Syl ha svincolato il patrimonio degli Hutter. Tutti
i presenti rientrano a vario titolo nel testamento di Florence,
e tutti ne sono a conoscenza tranne Corinne Hutter:
per inciso, ho convinto Florence a lasciarle una rendita annua
circa mezz'ora fa.
Immagino che non sar stato uno di quei delinquenti
della valle a commettere l'omicidio.
Quei delinquenti, dottore? Con un bronzo cinese usato
come arma? La porta d'ingresso chiusa a chiave, impermeabile
e guanti indossati, la scrivania dello studio intatta?.
Speravo che quella gentaglia fosse stata spaventata al
punto di andarsene. Burbage si morse il labbro inferiore.
Ora mi  tutto pi chiaro. Entro domani rimetter in forma
Florence affinch possa partire per New York. Windorp
 una persona ragionevole, non far obiezioni.
Ho pensato che lei potrebbe mettersi in contatto con
il medico di Florence a New York per vedere se pu prescriverle
un riposo terapeutico da qualche parte. Per allontanarla
da questa gente, nessuno escluso.
Buona idea: conosco il posto giusto, Florence ci  gi
stata. Lanci a Gamadge un'occhiata cupa e indagatrice.
Mason... se non lo si interpella, pianta una grana.
A Windorp tocca di tenerlo a bada.
Bene; dar istruzioni per il cibo e le cure. Si fidi della
Mudge e della Boylan, quell'altra infermiera. Apparentemente
Windorp crede che lei, Gamadge, sia in grado di
dargli una mano con questo omicidio. Secondo lui ha il
merito,di avergli preparato il terreno per agire.
Io disponevo di un cadavere, di tutti gli elementi favorevoli
a un omicidio, la stanza oscurata, e tutto il resto. Syl
mi ha convocato qui perch mi occupassi di Florence, ed 
morto. Non permetter che succeda qualcosa a Florence
Mason.
Miss Mudge si affacci alla porta per dire che Mrs Mason
era pronta per il dottore.
Arrivederci, disse Burbage, e si precipit nella stanza
da letto.
Gamadge se ne stava andando quando una voce si rivolse
a lui da in cima alla scala di servizio.
Per l'amor del cielo, Mr Gamadge, che sta succedendo?.
Gamadge si volt e vide Miss Corinne Hutter.
Buon Dio, rispose, Windorp non le ha detto niente?.
Chi  Windorp? Cos' successo? Ero seduta a finire
quel rammendo nella tendina, ho guardato fuori e ho visto
la polizia nel cortile.
Ho dato al tenente Windorp il suo nome insieme a
quello degli altri. Perch non l'hanno cercata? Lei dove 
stata?.
Ero qui, ho schiacciato un pisolino dopo la mia passeggiata.
Dove avrei dovuto essere?.
A che ora  rientrata?.
Intorno alle tre e un quarto. Poi ho dormito.
Per tutto il tempo in cui  accaduto tutto questo! Mi
aspetti che salgo.
Sal di nuovo quella scala buia, e ancora una volta la segu
nella stanzetta a sud-ovest. Corinne Hutter era in piedi
e lo guardava, con il ditale, l'ago e la spoletta in mano e
una crescente espressione di stupore negli occhi. Gamadge
prese nota del fatto che il letto era posto contro il muro
divisorio, fuori dalla vista da dietro la porta semiaperta.
Strano che i poliziotti non siano andati subito a ispezionare
le stanze, osserv. Qualcuno si prender una bella
lavata di capo.
Perch?.
Perch in questa casa potrebbe esserci uno strano assassino.
Suo cugino Sylvanus  morto, Miss Hutter.
Morto?.
 stato ucciso. Qualcuno gli ha spaccato il cranio con
uno di quei bronzi che stanno sulla mensola del camino. 
successo fra le tre meno dieci e le tre e mezzo, e lei non ha
visto l'assassino per un pelo.
Miss Hutter, con il consueto distacco, lo guard in silenzio,
poi si sedette sulla sua sedia a dondolo.
Non riesco a capire, disse dopo qualche istante.
Anche Gamadge si sedette. Non posso darle torto.
Dov'era quando  stato ucciso?.
Nello studio, alle prese con la planchette.
E tutti gli altri dov'erano?.
Non lo so. L'ho trovato io, e in giro non c'era un'anima
se non Louise e Mrs Mason. Ma loro non c'entrano.
Dopo qualche istante di riflessione, Corinne Hutter disse:
Chiunque potrebbe entrare qui dentro. Durante il giorno
la porta d'ingresso non  chiusa a chiave, infatti l'ho trovata
aperta quando sono rientrata. I domestici non avrebbero
potuto vedere entrare qualcuno, a meno che non fossero
nell'atrio o nel corridoio.
Gamadge rifer dell'impermeabile e dei griffoni. Quasi
subito comparvero nella stanza i due animali, e Gamadge
indic il secondo della fila.
Lui, dopo l'omicidio, aveva del sangue su una zampa.
Credo che se la sia macchiata quando l'assassino ha appeso
l'impermeabile nel ripostiglio.
Nonostante l'espressione vagamente disgustata, Corinne
Hutter disse con tutta calma:  una femmina, Dodo. Il
maschio  Bobo.
Di chi sono questi cani?.
Della cugina Florence, ma a loro piace soprattutto il
cugino Tim Mason. Poi si affrett ad aggiungere: Come
a moltissima gente, del resto.
Ora ascolti, Miss Hutter. Gamadge si sporse in avanti,
con gli occhi fissi su quelli di lei. Voglio che dimentichi
tutto, tranne il fatto che suo cugino Sylvanus  stato
brutalmente ucciso. Non credo ci sia alcun dubbio che sia
stato ucciso da qualcuno presente in questa casa. Voglio
che lei sia sincera con me, e che esamini la possibilit che
tra tutte queste persone ci sia un omicida.
Lei allung una mano per prendere l'angolo della tendina
di mussola, studi lo strappo rammendato per met, e
lentamente si accinse a finire la riparazione.
Sono tutte persone perbene, disse poi.
Quanto perbene? Miss Burt lo  quanto Mrs Deedes, e
Pierce lo  quanto Mason? Cosa intende quando dice persone
perbene, Miss Hutter?.
Intendo dire che provengono tutti da famiglie perbene.
Perch qualcuno di loro diventi un assassino, dovrebbe essere
veramente sotto pressione.
Quale tipo di pressione? Florence  convinta che Sylvanus
sapesse chi aveva inserito quelle frasi nel suo libro, e
che sia stato ucciso perch voleva svelare la sua identit. A
me, immagino. Eppure non aveva dato il minimo segno di
voler rivelarmi qualcosa.
Era un tipo molto riservato.
S, e detestava litigare. Ma io lo avevo sollecitato, e
forse stava per rivelarmi qualcosa. Probabilmente sapeva
che la storia tra Miss Burt e Mason era pi seria di quanto
Florence non immaginasse.
Susie Burt avrebbe una storia seria solo con qualcuno
fornito di molto denaro.
Ora ci arriviamo. Nessuno del gruppo  ricco, tranne
Florence e Sylvanus; ora  lei ad avere tutto il patrimonio.
La spoletta di filo scivol dal grembo di Miss Hutter fino
sul pavimento, ma la raccolse prima che potesse farlo Gamadge.
Quando torn a sedersi, sul suo viso era comparso
un lieve rossore.
 terribile, disse.
Gi. Al punto tale che ho fatto chiamare due infermiere
per fare la guardia a Florence.
Mi fa piacere.
Grazie al cielo lei non protesta, Miss Hutter, e non
parla di quei malviventi della valle.
Be', in verit io ho parlato di qualcuno di fuori.
Prima che lei fosse a conoscenza dei fatti.
Non conosco molti fatti, a dire il vero. Se la cugina
Florence morisse, il cugino Tim Mason erediterebbe un bel
po' di soldi?.
Una gran bella somma; meno di quanto gli era stato
destinato un tempo.
Non intendo dire che il cugino Tim sarebbe capace di
fare una cosa del genere. Stavo pensando a Susie, ed  meschino
da parte mia.
Ma dobbiamo pur pensare a questo genere di cose. Miss
Burt  compresa tra gli eredi. Ne sarebbe valsa la pena, immagino.
Non vedo che altro potesse voler dire il cugino Sylvanus,
se  per questo che  stato ucciso, dichiar Corinne,
dondolandosi sulla sedia.
Be', forse  stato ucciso proprio perch tutto il denaro
fosse svincolato a favore di Florence.
Mrs Deedes non lo avrebbe mai ucciso, e la stessa cosa
vale per la cugina Florence, o per qualcuno degli altri.
Neppure per amore di Bill Deedes?.
Corinne scosse lentamente il capo. Naturalmente non
lo so, ma direi di no. Sally non  quel genere di persona.
Miss Wing?.
Corinne scosse nuovamente il capo. Neppure lei.
Erediter un'enorme quantit di denaro; e non sappiamo
chi sia andato a ficcare il naso riuscendo a leggere una
qualche copia dei testamenti di Florence.
Non riesco a immaginare come Evelyn Wing possa commettere
un omicidio.
Rimane Mr Percy: affascinante, bene educato, dedito a
letture di rilievo. Sembra che abbia sviluppato un certo interesse
nei confronti di Miss Wing, anche se, a quanto dicono,
lui dovrebbe essere pi o meno una propriet di Miss
Burt. Crede che proprio lui sarebbe in grado di innamorarsi
veramente anche senza il miraggio del denaro?.
Credo che chiunque potrebbe innamorarsi veramente
anche senza il miraggio del denaro. Ma io non credo che
Percy si sposerebbe senza quella prospettiva, e lo stesso vale
per Susie Burt.
Per il resto, cosa pensa di lui?.
Spezz il filo con i denti, sistem con molta cura ago e
spoletta nel piccolo astuccio per il cucito e lo chiuse. Lo
pos sul tavolo, poi, battendo lentamente il dito con il
ditale sul bordo del tavolo, apparentemente persa nei suoi
pensieri. Alla fine guard Gamadge e gli chiese: Riferir
alla polizia quello che sto per dirle?.
Solo lo stretto necessario.
Se io dovessi avere un nemico, preferirei che fosse chiunque
tranne Glen Percy.
Davvero?. Gamadge si mostr molto interessato.
S.
Perch?.
Quando sono venuta un paio di settimane fa, sono
andata in quel giardino cintato dalle siepi di tasso. Lui era
vicino allo stagno con Susie Burt: stavano parlando, e io
l'ho visto in faccia.
Il suo viso non era bello come al solito?.
Per niente. Percy parlava del cugino Tim. Poi mi hanno
visto, e il suo viso  tornato a essere gradevole.
Gamadge era pensieroso. Ora sembra che Miss Burt lo
trovi piuttosto piacevole, anche se lo tratta con un po' di
degnazione.
Esatto.
Lo sta descrivendo come un personaggio molto strano.
Io non esprimo giudizi su di lui.
Se rimproverava Susie per la sua storia con Mason,
malgrado il fatto che lui non la sposerebbe senza la prospettiva
dei soldi... Mi sta ascoltando?.
Corinne lo guard in silenzio.
Sta tramando qualcosa per sbarazzarsi di Mrs Mason e
sposare Miss Burt contando sul fatto che erediter, cosa di
cui presumibilmente  a conoscenza. Ma Miss Burt si innamora
di Mason, perci Percy trasferisce il suo piano su Miss
Wing. Manomette il romanzo, spiega in segreto a Florence
che qualcuno sta cercando di sbarazzarsi di Miss Wing, fa in
modo che le venga aumentato il lascito e comincia a corteggiarla.
Santo cielo, se  vero non c' da stupirsi che Miss
Burt non sia riuscita di trattenersi quando ha temuto che
fossero mutati i sentimenti di lui nei suoi confronti.
Percy sta diventando un personaggio da dramma elisabettiano....
L'unica persona che ho visto con un aspetto simile al suo,
aggiunse Corinne Hutter,  stato un italiano su una nave.
Un italiano... su una nave?.
Sul suo bagaglio era indicata la destinazione Washington.
Eravamo su un traghetto, e io l'ho seguito per tutto il ponte.
Forse era un principe: non sarei in grado di descriverlo.
Ne ho visti, so cosa intende.
Be', comunque lei si occuper della cugina Florence.
Certo. E spero di portarla via di qui domani.
L'agente Ridley pass davanti alla porta, si ferm, arretr
di qualche passo e sbirci all'interno della stanza. Sul
viso gli comparve un'espressione sbalordita. Gamadge si
alz in piedi, sorridendo.
Agente, disse, le presento Miss Hutter.
Conosco Johnny Ridley, disse Corinne seccamente.
Santo Dio! Il tenente mi ha letto i nomi'che lei gli ha
dato, Mr Gamadge. Quando ha parlato di Miss Hutter credevo
si riferisse a Mrs Mason: da questa parti c' ancora
molta gente che la chiama Miss Hutter. Sei stata tutto il
tempo in questa stanza, Corinne?.
S, tutto il tempo, rispose Corinne.  meglio che tu
scenda a dire loro che non si sono accorti di me in mezzo a
tutta quella confusione.
Dovresti essere in sala da pranzo, borbott Ridley.
Credo di potermela prendere comoda. Tu lo hai fatto.
Corinne si alz in piedi. Ho qualche probabilit di tornare
a Erasmus per cena?.
Gamadge e Ridley si scambiarono un'occhiata.
Nessuna, fece Gamadge. Direi che dovr restare qui
per tutta la notte.
Allora qualcuno dovr prestarmi una camicia da notte.
Uno di voi ragazzi pu fare un salto a Erasmus per comprarmi
uno spazzolino da denti?.
L'agente Ridley aveva ritrovato il suo tono ufficiale.
Ti prego di scendere in sala da pranzo, di aspettare, e al
momento opportuno il tenente Windorp ti chiamer nella
biblioteca. Poi andrai nel salotto insieme agli altri.
Il guaio  che mi  venuta fame.
Hanno servito un t molto ricco.
Lei sollev le mani per sistemarsi i capelli, cacci indietro
un paio di ciocche e usc dalla stanza.
Ridley, palesemente seccato, chiese: Dove diavolo sar
stata tutto il pomeriggio?.
A fare una passeggiata, seguita da un pisolino.
 sempre la stessa di quando ci passava i libri fuori dalla
biblioteca, prosegu facendo strada gi per la scala di servizio
e accendendo via via tutte le luci. Il cadavere  stato
trasferito a Bethea, e hanno chiuso a chiave lo studio. Abbiamo
fatto venire una guardiana dal carcere di Bethea, ma
non  riuscita a trovare nessuna macchia di sangue sui vestiti
da donna. Dovr controllare anche Corinne Hutter.
Corinne Hutter ne sar entusiasta.
Comunque i domestici non c'entrano. Quelli che vivono
nella casa erano fuori tutti insieme, e oggi non  presente
nessun uomo, perch  sabato, tranne uno stalliere e
un ragazzino. Erano insieme nelle scuderie. Finalmente Mr
Mason  rientrato. Mr Gamadge, questa  gente a posto.
Possibile che uno di loro sia impazzito?.
Ci sono tanti modi per impazzire, agente....
Scesero al primo piano, e Ridley continu ad accendere
le luci strada facendo.
 
CAPITOLO 11.
PERCY RIFIUTA UN ALIBI.

Entrato in salotto, Gamadge trov Mason con un drink in
mano che camminava avanti e indietro come per scommessa,
mentre Percy, piazzato dietro un colossale vassoio
d'argento, si versava una tazza di t. Mentre Gamadge si
avvicinava al divano, Percy scopr un piatto di muffin e
glielo offr.
Quando mi mettono sotto torchio mi viene un grande
appetito, disse. E a lei? O non  ancora stato torchiato?.
Sono stato torchiato anch'io. Gamadge and a sedersi
accanto a lui.
Mason si ferm nel bel mezzo della stanza.
Cos' questa storia? Perch non mi permettono di vedere
Florence?, disse ad alta voce.
Gamadge, con la teiera in mano, alz lo sguardo su di lui.
Credo che l'infermiera non le consenta di vedere nessuno.
Dovrei essere accanto a lei in un momento come questo.
Insister per essere al suo fianco. Due infermiere? Ce
n'era proprio bisogno? Non ci sono abbastanza donne in
casa che potrebbero prendersi cura di lei?.
Percy sussurr: Non usa la testa.
Io non uso la testa? Cosa vorresti dire?. Mason gli lanci
un'occhiata di fuoco. Se qualcuno in questa casa  diventato
pazzo e ha cominciato a prenderci di mira, credo
che un uomo sia in grado di proteggere Florence ben pi di
un'infermiera professionista. Svuot il bicchiere. Sally 
l'unica persona qui attorno che mi sembra fuori di testa,
aggiunse. Ma non credo che sia cos pazza da uccidere qualcuno.
Dicono che si pu impazzire senza rendersene conto,
osserv Percy, rivolto alla sua tazza di t. Un'idea ben strana,
a cui non ho mai creduto. Se mai dovessi impazzire, sono
certo che avrei la fastidiosa sensazione che c' qualcosa che
non va.
Mason si ferm davanti a un mobiletto adiacente alla
porta per versarsi del whisky.
Non so cosa si  messo in testa Windorp, disse. Sono
tornato dalla mia passeggiata e quel poliziotto mi ha spinto
in biblioteca senza dirmi una sola parola su quanto era accaduto.
Naturalmente mi sono rifiutato di rispondere alle
domande. Quando ho spiegato che ero uscito per la mia
solita passeggiata lungo il torrente, Windorp mi ha fissato
come se le persone non avessero l'uso delle gambe. Io sono
un camminatore, lo sono sempre stato. Trangugi il suo
whisky liscio in un sorso.
Percy ruot leggermente il capo verso di lui.
Tu hai bisogno di cibo, non di whisky. Ma capisco come
ti senti: dev'essere un duro colpo sentirsi impartire degli ordini
per la prima volta dai tempi della scuola.
Di qualunque cosa io abbia bisogno, replic Mason,
non  certo dei tuoi consigli, e neppure della tua solidariet.
Percy lanci un'occhiata leggermente divertita all'indirizzo
di Gamadge.
Si stanno versando ben poche lacrime per il povero
Sylvanus Hutter. La verit  che lo conoscevamo appena:
Era talmente assorbito da se stesso e dai suoi hobby che non
ci si poteva neppure avvicinare a lui. Sovente penso che la
persona appassionata solamente al mondo inanimato diventa
animato solo per met. E mentre Mason riprendeva
la sua irrequieta camminata per la stanza, Percy aggiunse,
vagamente infastidito: Non so perch dovresti essere in
questo stato. Se non hai un alibi, sappi che nessuno di noi
ce l'ha.
Un alibi?. Mason si irrigid e lo fulmin con un'occhiataccia.
Cosa vorresti dire? A quest'ora Windorp ha gi
saputo che sono uscito di casa alle due e mezzo e non sono
tornato prima delle quattro e mezzo.
Effettivamente abbiamo sentito sbattere la porta. Di
nuovo Percy si riemp la tazza di t.
Mason, incapace di parlare, apr e chiuse la bocca.
Gamadge lanci un'occhiata indagatrice a Percy, che rispose
con un sorriso.
Solo una replica gentile. Mason mi ha ricordato che 
risaputo che io sono andato a passeggiare nel giardino cintato.
Mi ha anche rammentato che si pu uscire ed entrare
in casa dalla porta sul retro senza essere visti. Non capisce
del tutto che il secondo fatto pu avere un effetto boomerang.
Non ho detto che avevi espresso l'intenzione di andare
a passeggiare nel giardino cintato, replic seccamente Mason.
Ho detto che ci sei andato. Miss Wing ti ha visto.
Si sbaglia, rispose Percy in tutta serenit. Stava iniziando
a piovigginare, cos invece di uscire sono salito in
camera mia, dove sono rimasto a leggere e a dormicchiare
fino a quando non  venuto un poliziotto a chiamarmi.
Miss Wing sostiene che anche lei era nel giardino cintato,
insist Mason.  rimasta l dalle tre meno un quarto
fino all'incirca alle tre e cinque. Ti ha visto l prima di
andarsene.
Si sbaglia.
O se l' inventato?, sugger Mason con un sorriso privo
di allegria. Forse pensa che possiate fornirvi un alibi a
vicenda.
Se dice che era nel giardino e ha visto qualcuno, quel
qualcuno non ero io.
E come alibi non  un granch, osserv Gamadge. L'assassino
di Syl potrebbe essere andato in quel giardino prima
delle tre. Ma perch avrebbe dovuto andarci? E Miss Wing
crede che il presunto Mr Percy l'abbia vista?.
Non lo so, disse Mason, ma non  detto. Quel posto
 un labirinto perfetto, si pu entrare e uscire liberamente
tra quel dedalo di siepi.
Non so cos'abbia fatto il mio fantasma, disse Percy
con una voce tenue, lievemente smorzata dal muffin. Non
hanno ancora messo a confronto Miss Wing con me.
Gamadge chiese: Quel giardino  un luogo di attrazione?
 frequentato dai turisti?.
Turisti?, esclam Mason. C' solo un modo per accedervi,
il sentiero dei tassi, a meno che non si voglia scavalcare
un muro di mattoni alto oltre due metri.
Percy precis:  una variet americana di tasso. Ma io
ho sempre sostenuto, e lo faccio tuttora, che non  l'albero
da usare in un posto come questo: per fare le siepi abbiamo
una quantit di piante autoctone. Ovviamente il tasso fa
un certo effetto visto contro i mattoni, in una giornata di
sole e sotto un cielo limpido.
Gamadge era appoggiato allo schienale, con gli occhi
semichiusi, ma li riapr per chiedere a Percy: Di solito lei
tiene il cappello e il cappotto nel sottoscala?.
Percy curv le spalle come se volesse schivare un colpo
fisico.
Mi risparmi il sottoscala, supplic. Mi rifiuto di sentirne
ancora parlare. No, l dentro c'era solo quel funesto
impermeabile di Hutter, e un altro di Mason. Il mio cappello
e il mio cappotto sono nel nuovo armadio a muro dell'ingresso,
insieme a quelli degli altri. Perch?.
Mrs Deedes entr nella stanza.
Tim, disse, penso che ora tu potresti cercare di vedere
Florence. Mi hanno permesso di prendere il t con lei.
Ma quelle infermiere incombono su di lei come dei pipistrelli.
Mason si precipit fuori dalla stanza, e lei and a sedersi
sul divano nel posto lasciato libero per lei da Percy.
Non disturbatevi, ragazzi, disse con voce affaticata.
Come vorrei che tutti noi potessimo dormire finch tutto
questo non sar finito. Non ci concederanno un solo minuto
di pace.
Speriamo che scoprano che il colpevole  uno di quei
balordi della valle, disse Percy, sistemandosi comodamente
in un'altra poltrona.
Oh, no, non sono stati loro. Mrs Deedes lo guard
con un viso tirato e carico d'ansia. Io do tutta la colpa a me
stessa. Non sapevo che il povero Syl avrebbe usato la tavoletta,
altrimenti lo avrei messo in guardia. Da un po' di
tempo in questa casa sono presenti delle influenze malefiche,
e questo pomeriggio si  scatenato uno spirito veramente
perverso.
Perch mai, chiese Percy, con un tono di infinita pazienza,
uno spirito maligno avrebbe dovuto aggredire e uccidere
proprio Sylvanus Hutter, e con un bronzo cinese?.
Hai visto quelle immagini africane nella sua stanza,
Glen?.
S, magia antica, molto interessante.
Sono malefiche, veramente malefiche. Sylvanus ha trattato
una materia proibita senza il dovuto rispetto, e quel gesto
gli si  ritorto contro.
Percy rest qualche istante in un silenzio sbalordito, poi
osserv che non credeva che quelle immagini africane
richiedessero chiss quale rispetto.
Le cose che incutono terrore vanno rispettate, replic
Mrs Deedes, dovunque....
In quel momento Susie Burt entr nella stanza, e
Gamadge pens che sembrava fatta di smalto fiorentino con
quell'abito blu zaffiro. Il suoi occhi azzurri erano gelidi, i lineamenti
duri come se fossero intagliati nella pietra.
Miss Burt si diresse verso il campanello accanto alla porta
della sala da pranzo e premette il pulsante. Entr Thomas,
barcollante, pallido e incerto.
Gradirei un Martini, Thomas, disse lei con voce gelida.
Molto bene, signorina. Si allontan vacillando.
Povero Thomas, comment Percy.  ammirevole il
modo in cui continua faticosamente a svolgere il suo lavoro.
Non avresti potuto aspettare un paio d'ore per questo
drink, Susie? O preparartelo da sola?.
No, non potevo. Si sedette sulla panca davanti al piano
a coda, uno strumento enorme che riempiva l'angolo a
sud-ovest della stanza.
Percy sollev le sopracciglia.
Il tenente Windorp ti ha tormentato? Era seccato perch
anche tu eri nella tua stanza a leggere e dormicchiare
mentre Hutter veniva ucciso? A quest'ora si sar abituato a
simili dichiarazioni. Anche lei leggeva e dormicchiava, Mrs
Deedes?.
Non dormicchiavo. Riposavo.
Corinne Hutter dormicchiava.
Non sapevo che Corinne fosse qui, disse Percy con un
sorriso. Ha ancora il complesso dell'anacoreta?.
Mrs Deedes chiese: Tu invece sei uscito, Glen? Sembra
che Evelyn lo abbia fatto, e il tenente Windorp era ansioso
di sapere se sei uscito anche tu; io non gliel'ho saputo dire.
Non sono uscito, ma a quanto pare il mio corpo astrale
ha fatto una passeggiata in giardino.
Qualcuno ha raccontato al tenente un mucchio di cose
sul conto di tutti noi. Mrs Deedes si accigli. Continuava
a farmi delle strane domande. Non so a cosa mirasse.
Intervenne Susie Burt. S, lui aveva sentito anche delle
cose su di me, cos io gli ho riferito altre cose sul resto di
noi. Lanci a Percy un'occhiata gelida, diretta. Gli ho
detto che tu avevi letto tutti quei libri.
Quali libri?, chiese lui in tono gentile.
Quelli da cui sono state tratte le citazioni inserite nel
romanzo di Mrs Mason. Ogni volta che succedeva, tu lasciavi
fuori il libro in questione. Lo vedevo dopo che eri
andato a letto. Lo ricordo benissimo.
Anch'io lo ricordo benissimo. E ricordo che il mattino
dopo i libri erano tornati al loro posto.
Gamadge disse: Ma lei, Percy, non si  premurato di
dire a Mrs Mason che quel materiale pericoloso proveniva
dalla sua biblioteca.
No.
Non sapevo che le citazioni provenissero da quei libri,
disse Susie, ma ora lo so, fin da quando Mr Gamadge ha
detto di che libri si trattava. Non volevo riferirlo, ma se
qualcuno dice delle cose su di me, io lo ripago con la stessa
moneta.
Questo omicidio, osserv Percy, sta avendo delle serie
ripercussioni sul nostro carattere.
Ho detto al tenente Windorp che al momento Mr Deedes
si trova nell'appartamento di New York di Mrs Deedes, prosegu
Susie. Ci abita.
Sally la guard in silenzio.
Poco tempo fa Mrs Mason mi aveva mandato a vedere
come procedeva il tuo raffreddore, le disse Susie, e il portiere
mi ha lasciato salire. La porta era socchiusa e Mr
Deedes era l... addormentato. Non l'ho detto a Mrs Mason,
ma ora tanto vale che lo sappia.
Windorp avr un bel capogiro dopo tutte queste informazioni
gratuite, osserv Percy.
Il tenente ritiene che io sia una splendida testimone,
replic Susie.
Be'... non  proprio questa la parola, per lo meno negli
ambienti della polizia. La guard con gli occhi socchiusi.
Lei stava per rispondere, poi ci ripens, si alz dalla panchetta
e attraverso la sala da pranzo raggiunse il corridoio
posteriore.
 dura, Mrs Deedes, disse Percy dopo una pausa.
Molto dura.
Ho dovuto ospitare Bill, rispose lei desolata. E stato
malato, e la donna che stava per sposare lo aveva abbandonato.
Florence non capir. Sar infuriata... inorridita.
Scommetto che Louise ha spifferato a Windorp la storia
tra Mason e Susie, disse ancora Percy. E spietata con
Susie, e vorrebbe poter dire che Mason  una persona dolce
e buona, che non farebbe male a una mosca, che  solo una
vittima. Spero che non prenda di mira anche me: sarebbe
la mia rovina.
Gli dir cose bellissime, intervenne Gamadge. Le ha
dette anche a me.
Oddio!.
Il sergente Morse si affacci alla porta per dire che il tenente
avrebbe gradito parlare con Mr Gamadge.
Windorp era in piedi dietro un grande tavolo rotondo
accanto alla portafinestra della biblioteca: aveva davanti
quattro libri illuminati da una lampada col paralume.
Li abbiamo trovati, insieme a quello che sembra il testo
di un romanzo, in un cassetto chiuso a chiave dello studio,
disse senza preamboli.
S, ce li ho chiusi io. Riguardano la storia che stavo per
raccontarle, l'incarico che sono stato chiamato a svolgere.
Miss Burt ha riferito delle cose piuttosto confuse.
Cercher di essere il pi chiaro possibile.
Gamadge tir fuori il capitolo nove e glielo porse. Poi
lui e Windorp si sedettero a esaminare il caso Poe, Herbert,
Ford e Marlowe contro Florence Hutter Mason.
Una strana faccenda, disse alla fine Windorp. Strana
sin dall'inizio. Mrs Deedes  sana di mente?.
S, ma cerca di distrarsi ricorrendo a vie traverse dello
spirito.
Vorr dire degli spiriti, con tutto quel darsi da fare con
la tavoletta e gli idoli di Mr Hutter. Da quello che ho saputo,
consente al marito da cui ha divorziato di vivere con lei
in segreto.
S. Miss Burt ci ha appena informato che ha evitato a
lei dei fastidi.
Windorp gli lanci un'occhiata pungente. Crede che
dica la verit?.
Per quello che sa, e per quanto riguarda gli altri.
Sostiene che Miss Wing, la segretaria, abbia inserito
per spregio quelle frasi nel romanzo di Mrs Mason.
Probabilmente questo non  vero. Non sono state messe
per spregio da Miss Wing, ma forse per far crescere
l'ammontare dell'eredit a favore della stessa Miss Wing da migliaia
a milioni di dollari.
Windorp, sbalordito, si appoggi allo schienale.
Con la morte di Hutter, Mrs Mason si  ritrovata con
parecchi milioni a sua disposizione: per questo l'ho convinta
a stilare ancora un altro testamento. Robert Macloud, il
suo avvocato, arriver questa sera. Ho pensato che potrebbe
informare i beneficiari che la morte di Mrs Mason renderebbe
milionario ciascuno di loro.
Burbage mi ha detto delle sue idee a proposito delle
infermiere e del cibo preparato appositamente. Capisco.
Ma questo..., sfior le pagine del capitolo nove, questa
faccenda del testamento significa che questa Miss Wing 
colpevole.
No, potrebbe essere stato un suo amico ad agire per lei,
o Mason potrebbe aver pensato di essere ancora il legatario
del residuo.
Miss Wing dice che  rimasta in quel giardino cintato
dalle tre meno un quarto fino alle tre e cinque, quando ha
visto Percy. Ma non  un alibi per nessuno dei due: l'omicidio
poteva essere stato commesso nell'arco di cinque minuti,
e il dottore ritiene che potrebbe essere stato commesso
proprio all'inizio di quell'intervallo di quaranta minuti
da quando lei ha lasciato Hutter a quando lo ha ritrovato.
Sono sempre pi convinto che il tutto sia avvenuto
non pi tardi delle tre.
Quanto a Miss Wing e Percy... perch mai l'assassino
sarebbe dovuto andare in quel giardino?.
Me lo chiedo anch'io. Miss Wing non avrebbe detto di
aver visto Percy se non fosse stata convinta di averlo visto
veramente, perch lui avrebbe potuto smentirla, cosa che
ha fatto. A ogni modo Miss Wing deve aver visto qualcuno.
Vorrei che facesse venire qui Percy e che gli chiedesse
di mostrarci il suo cappello e il suo cappotto.
Windorp, dopo un'occhiata corrucciata all'indirizzo di
Gamadge, si avvicin alla porta, parl con il sergente Morse
che era piazzato immediatamente al di fuori, e rientr.
Un minuto dopo Percy comparve in biblioteca.
Mr Percy, esord Gamadge, il tenente Windorp e io
le saremmo molto grati se ci mostrasse il suo cappello e il
suo cappotto.
Percy, con le mani nelle tasche dei pantaloni, spost lo
sguardo da lui a Windorp.
Con piacere, rispose. Seguitemi.
I tre, in processione, uscirono dalla biblioteca e percorsero
l'atrio. Percy apr una porta accanto allo studio, e li
precedette in un grande guardaroba con annessa una spaziosa
toilette.
Si avvicin a una fila di attaccapanni, con sopra una
lunga mensola piena di cappelli assortiti, Spinse da parte
gli indumenti di tweed e quelli pi leggeri, rovist anche
sulla mensola e alla fine spost sui due uomini uno sguardo
vacuo.
Non ci sono.
Forse sono in camera sua?. Windorp non prendeva
troppo sul serio quella faccenda.
No, non sono nella mia stanza. E se li avessero presi per
spazzolarli, li avrebbero rimessi qui.
Chiamiamo Thomas, sugger Windorp.
Non  necessario, disse Gamadge. Non mi aspettavo
di trovarli qui, anzi, credo di sapere dove si trovano.
Allora, dove sono?. Percy era palesemente disorientato.
Mi interessa molto, perch quel caro vecchio cappotto invernale
 l'unico che ho.
Penso che siano nel giardino cintato: Miss Wing al di
l della siepe ha visto qualcuno che li indossava, e forse ha
creduto che fosse lei.
Ha visto qualcuno?.
S, insomma... l'assassino.
L'interesse di Windorp fu risvegliato all'istante.
Ma questo indicherebbe Mason, se escludiamo il qui
presente Mr Percy.
Anche una donna pu indossare un cappotto e un cappello
da uomo.
Un cappotto da uomo sopra una gonna? Che razza di
travestimento!.
Anche una donna pu indossare dei pantaloni. Oserei
dire che potrebbe anche arrotolare la gonna sotto il cappotto:
in effetti,  questo che deve aver fatto, se la mia teoria
 corretta. Ma non insisto sul fatto che sia stata una
donna; potrebbe anche essere stato un uomo, aggiunse
Gamadge, con un'occhiata a Percy.
Mi vorrebbe gentilmente spiegare, gli chiese Percy,
perch l'assassino avrebbe fatto una passeggiata in quel
giardino con indosso dei pantaloni insieme al mio cappotto
e al mio cappello?.
Be', per liberarsi dei pantaloni.
Il colorito di Windorp da rosso mattone scuro si trasform
lentamente in mattone chiaro. Disse dopo un istante:
Credo di capire cosa intende: che sono stati indossati per
commettere l'omicidio e si sono macchiati di sangue.
S, e sarebbero stati ingombranti da portare in giro
sotto un braccio, per gettarli via dentro casa. Secondo me
l'impermeabile pi corto, quello di Hutter,  stato indossato
perch l'altro, quello di Mason,  uno di quei pesanti indumenti
che fanno un fruscio considerevole nel silenzio di
una stanza. Le macchie di sangue sono nella parte pi bassa.
A quanto pare uno dei griffoni aveva del sangue su una
zampa, il che potrebbe significare che le macchie erano
anche pi basse: quei cagnetti non saltano molto in alto.
Quando l'assassino ha aperto la porta del ripostiglio la seconda
volta....
Ho capito!.
Sono dell'opinione che l'omicida si sia sbarazzato dei
pantaloni nel giardino cintato, ci abbia lasciato anche il
cappotto e il cappello di Percy, e sia rientrato in casa senza
pi alcun travestimento. Perch no? Lo ha fatto Miss Wing,
lo ha fatto Miss Hutter, lo ha fatto Mason...?.
Windorp corse alla porta del guardaroba e l'apr.
E nessuno ha visto qualcuno di loro rientrare in casa.
Gamadge prese il suo cappotto e il suo cappello e segu il
tenente fin nel corridoio sul retro. L'assassino non ha impiegato
cinque minuti, Windorp; ha avuto bisogno di trentacinque
minuti buoni, contando il giro nel giardino cintato
e l'eliminazione dei pantaloni.
Percy arraff un cappotto da un attaccapanni.
Spero solo che non siano stati eliminati anche i miei
indumenti, disse ansiosamente, affrettandosi a seguire gli
altri due attraverso la porta a battente.
 
CAPITOLO 12.
NON PROPRIO UN GIARDINO DI DELIZIE.

Dal soggiorno della servit sulla sinistra del corridoio usciva
una voce dall'accento scandinavo, ma non si vedeva
nessuno dei domestici. Il corteo formato da Windorp,
Gamadge e Percy, che combatteva per infilarsi un cappotto
troppo piccolo per lui, pass davanti alla porta della cucina
e della dispensa e usc dalla porta sul retro della casa per
tuffarsi nell'umida oscurit.
Beaver?, chiam Windorp.
Sui loro visi lampeggi la luce di una torcia. La sovrastante
enorme figura di Beaver rimase immobile per un attimo,
poi si spost da un lato.
Portaci in quel giardino cintato, disse Windorp.
La torcia illumin dei mattoni scivolosi e guid il gruppo
gi per un sentiero che correva dritto per una ventina di
metri per poi deviare a sinistra. Il viottolo era fiancheggiato
da grandi siepi di tasso che grondavano umidit. Tranne
che per la luce della torcia di Beaver, il buio era assoluto,
come quello di un tunnel angusto che ha per tetto un cielo
notturno denso di nuvole.
Il sentiero che conduce a questo viottolo non si vede
dalla cucina, osserv Gamadge, perch anche il cortile
della cucina  circondato da siepi. Si vede dalla sala da
pranzo, ma chi guarda fuori dalla sala da pranzo alle tre del
pomeriggio? Le finestre sul retro di Mrs Mason hanno delle
tende pesanti, e lei non si siede mai accanto a nessuna delle
due: usa quelle sui lati nord e sud della sua stanza. Miss
Hutter e Mr Percy non guardavano dalla finestra fra le tre
e le tre e mezza, suppongo.
Io no, conferm Percy.
Miss Hutter dice di essere tornata dalla sua passeggiata
intorno alle tre e un quarto, borbott Windorp. Non ha
visto nessuno. E entrata dalla porta sul retro,  salita nella
sua stanza usando la scala posteriore e ha schiacciato un pisolino.
Il viottolo era in discesa, in direzione sud; il sussurrare
del torrente era diventato quasi un rumore fragoroso.
Praticamente il giardino cintato dovrebbe sovrastare la
vecchia piscina, osserv Gamadge.
 cos, disse Percy. Ho implorato Mrs Mason perch
facesse fare aprire un accesso diretto alla piscina, ma no, lei
aveva visto qualcosa a Istanbul.
Gli Hutter vedono delle cose infelici, comment Gamadge.
Il vecchio Benjamin aveva visto una casa di campagna
a Long Island, vero?.
A distanza d'auto dalla citt. Sylvanus era solito ridere
dei gerani e del pergolato di vite, disse ancora Percy, ma
io pensavo che un giardino cintato fosse di gran lunga il
meno adatto in quel contesto. Comunque....
Quaggi da qualche parte inceneriscono, tuon Beaver.
Windorp si ferm di colpo. Cosa dici?.
Bruciano la spazzatura. Ho sentito l'odore quando sono
venuto qui oggi pomeriggio, ma adesso ci hanno buttato
sopra l'acqua e hanno spento tutto.
Windorp, con una specie di ululato, and a sbattergli
contro. Ma con una sola torcia, per di pi in mano alla guida,
c'era poca speranza di affrettare il passo. Beaver li introdusse
cautamente in un'inquietante zona di arcate e di siepi, con
ampi spazi grigi e volute incombenti di sempreverdi.
Qui siamo nel mezzo, spieg Percy mentre passavano
sotto un altro arco sgocciolante, ed ecco la piscina.
Si fermarono a guardare uno scavo oblungo e profondo,
circondato da scalini piuttosto bassi. Dal cemento sorgeva
un gruppo bronzeo che, alla luce della torcia di Beaver,
sembrava rappresentasse qualcuno che combatteva contro
un grosso pesce.
 molto piacevole in estate, li inform Percy. Pesci
rossi, ninfee... e tutto intorno ai bordi, aiuole fiorite....
Voglio l'inceneritore, disse Windorp.
Era l, credo. Beaver indic l'angolo a sud-ovest del
giardino, e Percy osserv che qualcosa poteva essere stato
bruciato in uno dei grossi vasi.
Ce ne sono quattro, disse, uno a ogni angolo, appena
all'interno del muro. La siepe esterna e il muro formano
un sentiero spazioso. C' una bella ombra in estate, con
tutti quegli alberi.
Me li ricordo, osserv Gamadge, e non sopporto l'idea
che qualcuno di quelli sia stato sradicato.
Oh, s,  successo, conferm Percy.
Precedette Beaver attraverso tutto l'ampio spazio centrale,
lungo la siepe interna e lungo quella esterna; poi svolt
a destra e guid il gruppo fino a un vaso alto, dalla base
ampia, posto nell'angolo del muro. Inciamp e protest.
Ecco dove hanno messo la tela cerata. Per tutto l'inverno
i vasi sono coperti dalla tela cerata.
Windorp sbirci dentro il bordo scanalato del grande
vaso, mentre Beaver dirigeva il raggio di luce della torcia
sopra un mucchio compatto e maleodorante di cenere nera.
Scommetto che ha vinto, Mr Gamadge, disse Windorp.
Beaver, copri questa roba. Forse ci  rimasto qualcosa
di quello che hanno bruciato.
A me sembra grassa la pitra all'interno, disse Beaver.
Credo che abbiano usato della benzina.
Dalle ceneri si possono ricavare molti indizi.
Percy, che aveva perlustrato il terreno lungo le siepi, a
quel punto emise un urlo lamentoso ed esclam: Il mio
cappotto e il mio cappello! Cacciati sotto questa siepe... e
il cappello  fradicio. Fradicio!.
Li prendo io. Windorp gli strapp gli indumenti dalle
mani.
Abbastanza per rovinarli, comment Percy, e per di
pi con il rischio di rovinare la siepe. Che vandali!.
Gamadge disse: Se c' un rubinetto qui in giardino....
S, eccolo.
Allora probabilmente hanno spento la cenere portando
l'acqua con il suo cappello.
Be', disse Percy, per lo meno una cosa  abbastanza
chiara. Non ero io la persona che indossava il cappello e il
cappotto questo pomeriggio qui in giardino, quella che 
stata avvistata da Miss Wing. Non posso permettermi di
ficcare i miei indumenti sotto le siepi e di trasportare acqua
nel mio unico cappello.
Windorp lo guard: alla luce della torcia di Beaver entrambi
i visi guizzavano in modo strano, come maschere
pallide e distorte.
La cosa che mi  chiara, disse,  questa: solo una persona
sapeva che questo giardino non era un posto in cui
farsi vedere questo pomeriggio, e quella stessa persona negherebbe
di esserci stata. Miss Wing potrebbe pensare che
essersi trovati qui costituisca un alibi; una sola persona sa
che  esattamente l'opposto.
La luce della torcia, spostandosi, confer a Percy un sorriso
storto.
Io posso fornirvene uno migliore, disse. Se fossi stato
io quello con indosso il mio cappotto e il mio cappello qui
in giardino, perch non avrei continuato a indossarli rientrando
in casa? Su di me non erano un travestimento.
Gamadge non aspett di sentire le reazioni di Windorp:
si arrangi a orientarsi tra le siepi, attravers lo spazio aperto,
percorse quello tra il muro e le siepi, fino al sentiero verso
casa. Entr, pass dalla porta a battente per raggiungere
la scala sul retro, e sal al secondo piano. Sul pianerottolo
si ferm: dalla stanza di Louise gli giunsero delle esclamazioni
di dolore.
Sal al terzo piano, e guard dentro dalla soglia della
camera. Louise disponeva di un alloggio molto comodo, ben
ammobiliato, fornito di una radio, di un grammofono, di
una stufetta elettrica e di una macchina da cucire. Lei era
seduta su una poltrona, e piangeva.
Non faccia cos!, la esort Gamadge.
Lei sollev il viso giallo e rugoso per guardarlo. Non mi
lasciano ancora vedere Madame!.
Chi?.
Le infermiere. Le infermiere.
Sa come sono le professioniste.
Se Madame deve mettersi in viaggio domani, devo preparare.
le sue cose, controllare la biancheria intima e tutto
il resto.
Perch non la lasciano entrare?.
Ci hanno chiuso fuori: Dodo, Bobo e me.
In quel momento Gamadge si accorse che i due cani erano
rannicchiati uno accanto all'altro vicino alla stufetta.
Vi tre siete grandi amici, disse. Sono belgi, vero?
Immagino che lei parli con loro in francese.
E li porto a passeggio.
Venite con me, tutti e tre.
Segu una discesa movimentata gi per la scala, fino alla
porta di Mrs Mason. Gamadge buss e Miss Mudge and ad
aprire, svelando una scena di gioiosa intimit. Le fiamme
danzavano nel camino, le lampade gettavano una soffusa
luce rosata; una seconda infermiera, pi robusta della prima,
si dava da fare con una piastra elettrica in un angolo
della stanza. Mrs Deedes, seduta su una sedia tra i due letti
gemelli, sovrintendeva alle attivit di Mrs Mason; quest'ultima
indossava una graziosa liseuse di colore rosa e una cuffia
in pizzo, e si dava da fare con la tavoletta appoggiata alle
ginocchia.
Mrs Deedes sollev lo sguardo e ricambi l'occhiata incredula
con un sorriso disarmante. Disse: La diverte.
Ah, s? Spero che lo faccia con rispetto. Credo che tu
sia pazza, Sally.
Oh, Henry, esclam Mrs Mason, con gli occhi che brillavano
e le guance accese. Ho quasi composto una parola!.
Dove hai preso la planchette?.
L'ha trovata da qualche parte quel simpatico ragazzo di
Ridley.
Gamadge, rammentando l'ultima volta in cui la tavoletta
era stata usata a Underhill, aggrott la fronte.
Non ti arrabbiare, intervenne Mrs Deedes.
Miss Mudge disse che non avrebbe fatto alcun male a Mrs
Mason giocare con l'Ouija, era cos divertente.
La tavoletta non  Ouija, precis Gamadge. La tavoletta
scrive da quasi cento anni, prima che si sentisse parlare
di Ouija. Louise vuole venire a preparare i bagagli o
cose del genere, Florence.
Allora, Louise, dov'eri finita? Non mi sei stata accanto.
Mrs Mason non staccava gli occhi dalla tavoletta, e
Louise, schivando Gamadge, si tuff nel profondo di un
grande armadio per gli abiti. I cani attraversarono saltellando
la stanza e balzarono sul letto: Mrs Mason li accolse
con entusiasmo, e la tavoletta scivol per terra.
Louise  una privilegiata, spieg Gamadge a Miss
Mudge.
Lei annu e disse a bassa voce: Mrs Mason ora vuole ricevere
le persone: prima non voleva, ma adesso lascia entrare
tutti.
Li tenga d'occhio: non permetta a nessuno di turbarla.
Sar fatto.
Gamadge and nella sua stanza e vide che qualcuno
aveva trovato il tempo per preparargli gli indumenti da
notte: la vita a Underhill sembrava procedere come al solito.
Pensando che Sylvanus lo avrebbe approvato, Gamadge
si godette un bel bagno caldo e si prese tutto il tempo per
ricomporsi. Poi raggiunse la grande stanza d'angolo che era
stata di Sylvanus. Accese una luce.
Sylvanus, come molti altri collezionisti, non badava particolarmente
all'arredamento. Le sue cose migliori erano sicuramente
chiuse nelle casse in attesa di essere sepolte: i
pochi tesori che aveva tenuto intorno a s non erano sistemati
secondo un periodo o un metodo particolari. I dipinti,
con le originarie cornici dorate, erano appesi uno accanto
all'altro sulle pareti, e il pavimento era coperto da un
vecchio e brutto tappeto persiano, talmente enorme che a
un'estremit era stato arrotolato sotto al sedile accanto alla
finestra. I mobili - Buhl, di quercia, intarsiati, chiaramente
ciascuno di loro un'occasione - mostravano che i gusti di
Sylvanus erano orientati sull'eccezionaiit pi che sulla
bellezza. Sulla mensola del camino due antiche statue di legno
nero, primitive e orripilanti, erano piazzate fra bottigliette
di giada e oggetti di Svres e Saxe.
Gamadge si avvicin a esaminare le statuette africane.
Erano simboli, non c'era alcun dubbio: ma di cosa? Quegli
arti e quelle fisionomie deformi erano raffigurati mirabilmente,
e mescolati tra di loro al punto da renderli indistinguibili:
era difficile credere che non fossero stati visti da
svegli o immaginare quale esperienza li avesse tramutati in
un sogno. Gamadge si chiedeva se lo scultore sapesse quale
effetto avrebbero sortito, e se avesse realmente conosciuto
il male, per come lo intendono i moderni.
Al rumore della porta che si apriva si volt. Era comparsa
Evelyn Wing, bellissima nel suo abito da pranzo verde
scuro con il collo alto e le maniche lunghe: la faceva sembrare
pi vecchia di quando era vestita da giorno, o forse
era stata la morte di Hutter che le aveva conferito una
certa austerit, un'espressione matura e carica di pensieri.
Perch non hanno sigillato la stanza?, domand. Credevo
fosse questa la procedura quando muore qualcuno.
Sigillano solo quelle in cui avviene il decesso.
Mr Hutter lavorava a questa scrivania. Pos una mano
su un grosso secretaire di quercia intagliata.
Le sue carte importanti non erano al piano di sotto,
negli schedari dello studio?.
Non so che cosa tenesse qui. Potrei dare un'occhiata.
Pu star sicura che la polizia lo ha gi fatto.
Chiss se mi permetterebbero di dare un'occhiata? Io
tenevo i conti per Mr Hutter.
Miss Wing esitava ancora, e lui aspettava in silenzio.
Finalmente lei disse: Ci sono cos tanti estranei in questa
casa. Non vorrei che incolpassero i domestici se dovesse
sparire qualcosa.
Penso che le cose di valore di Hutter siano al sicuro.
Ora nessuno tranne i mercanti d'arte se ne potr occupare.
Povero ometto gentile....
Lei  la prima persona che ho sentito parlare di lui in
questo modo.
Probabilmente gli altri sono troppo angosciati per parlare
di lui. Io sono un'estranea. Mr Hutter era molto gentile
con me.
Tuttavia, l'aspetto straordinario di questa faccenda,
disse Gamadge appoggiandosi alla pediera del letto a baldacchino,
 che sembrano tutti ben poco turbati dal modo
in cui se n' andato. Per quanto posso capire, la cosa non
l'ha colpita. Eppure in questa casa abbiamo un assassino, feroce
e brutale, il cui movente  tuttora oscuro.
Lei aggrott la fronte. Penso che non siamo in grado di
capirlo, ammesso che sia vero quello che lei dice.
Lo .
Pensavo che qualcuno avesse litigato furiosamente con
lui. Pu succedere, ma secondo me non  un motivo sufficiente
per uccidere.
Quello sarebbe un omicidio preterintenzionale; ma non
 il nostro caso. Hutter  stato colpito alle spalle, con tutti
i presupposti della premeditazione.
Miss Wing tese una mano e si sorresse contro il telaio
della porta. Intendevo dire che la lite doveva essere accaduta
in precedenza.
Comunque, direi che voi tutti dovreste sentirvi a disagio
con un individuo violento che gira liberamente per la
casa. Io non mi sento per niente tranquillo quando penso a
questo omicidio, glielo assicuro. Un omicidio a sangue freddo,
e per di pi astuto. Anche con un che di temerario: l'esecutore
ce l'ha fatta per un pelo. E molto spiacevole pensare
che l'omicidio deve essere collegato con quella faccenda
riguardante il romanzo di Mrs Mason.
Miss Wing sollev lo sguardo su di lui. Non pu essere.
E invece dev'essere proprio cos. E quella manomissione
del romanzo... sa come mi ha colpito appena l'ho saputo?.
Gir la testa di scatto verso la mensola del camino.
Come quelle immagini africane. Male allo stato puro. Un
brutale omicidio non  altro che lo sbocco naturale di un
male come quello, e altrettanto terrificante.
Ora esagera, disse Miss Wing con un filo di voce. Non
capisce quali cose straordinarie possono fare le persone
quando sono in preda all'ira. Fanno come i bambini, sfasciano
tutto. Quelle sculture sono state fatte cos, per il
gusto di farle.
Non in quel modo, e neppure per amore dell'arte, che
non ha niente a che fare con la storia del libro di Mrs Mason.
L'omicidio  venuto dopo. Veramente, Miss Wing, io
non la capisco. A ogni modo, mi congratulo con lei per il
suo autocontrollo. Vado a dare la buonanotte a Mrs Mason,
e le assicuro che detesto l'idea di tutte quelle porte chiuse
davanti alle quali dovr passare: due di esse appartengono
a dei ripostigli, come ben sapr.
Lei tent un sorriso. Non so perch lei dovrebbe correre
qualche pericolo, e la stessa cosa vale per me.
Anche questo  un elemento interessante: vede, a prima
vista sembrava che lei fosse destinata a subire dei danni
da quel brutto scherzo al libro di Mrs Mason.
Mi ha detto che non  stato fatto per danneggiare me.
Stavo formulando una teoria. Lei pu essere cos sicura
del perch non  avvenuto?.
Miss Wing si accinse ad andarsene e Gamadge la segu
nel corridoio.
Mrs Deedes usc dalla sua stanza con l'aria abbattuta.
Indossava un lungo e leggerissimo abito grigio con le maniche
lunghe, impreziosito dalla collana e dagli orecchini di
perle antiche.
Ho bisogno di un cocktail, disse. Puoi pensarci tu,
Henry?.
Volentieri, purch possa prepararlo personalmente per
te e per tutti noi.
Anche Susie Burt usc dalla sua stanza. I capelli di un
rosso acceso le cadevano a riccioli sulle spalle, ed esaltavano
il lungo abito bianco con la scollatura rotonda.
Mi fa piacere che vi siate messi eleganti, disse. Non
sapevo bene come comportarmi.
Ci si cambia per cena, direi. Questo vestito va bene a
qualsiasi ora del giorno, disse Mrs Deedes con aria assente,
prima di scendere le scale.
 delizioso. Susie Burt la segu. Miss Wing si fece da
parte per farla passare, poi scese a sua volta.
Gamadge si diresse verso la stanza di Mrs Mason; a met
del corridoio vide Mason che correva verso di lui, con le
dita alla cravatta.
Gamadge, disse bruscamente, vorrei che fossi tanto
gentile da dirmi cos' tutta questa storia. Stanno cuocendo
le uova nella stanza di Florence e stanno scaldando della
minestra in scatola. Usano del latte speciale. Burbage  forse
impazzito?.
Non hai capito l'intento di tutto questo?, chiese gentilmente
Gamadge.
No, a meno che Burbage non pensi che Florence rischi
una malattia grave e abbia bisogno di una dieta a base di
brodaglia.
Star benissimo quando se ne sar andata da qui.
Florence non se ne andr.
Perch tu dovresti avere qualcosa in contrario?.
Ce ne andremo entrambi tra qualche giorno. Florence
non se ne andr senza di me. Non lo permetter.
Sai benissimo che non puoi ancora andartene, Mason.
Vuoi proprio che tua moglie divida la casa con un maniaco
omicida?.
Mason apr la bocca, la richiuse e sfrecci via.
Dalla scala secondaria comparve Percy, splendido nell'abito
da cena, con i capelli di un nero lucente.
La mia vicina di stanza, Miss Hutter, disse rivolto a
Gamadge, sta sgranocchiando del cibo da un vassoio posato
sul cassettone. Non le  concesso di venire a tavola? Mi
sento come se dividessi la soffitta con l'idiota della famiglia.
Non essendo stata invitata a far parte della comitiva,
rispose Gamadge, probabilmente Miss Hutter preferisce
stare per conto proprio.
Di certo non riesce a condividere con me il bagno in
un modo decoroso: Se c' una cosa che detesto, aggiunse,
 vedere il dentifricio di altre persone.
Spero che la polizia le abbia procurato un tubetto di
dentifricio.
 ridicolo costringere la povera vecchia Corinne a
stare quass con il resto di noi assassini.
Ora di domani, si rallegrer di essere confinato qui:
Underhill sar messa sotto assedio.
Percy rispose con una lieve alzata di spalle e prosegu
lungo il corridoio, fino alla scala principale. Gamadge buss
alla porta di Mrs Mason: la sorridente Miss Mudge apr
e lo invit a entrare.
 
CAPITOLO 13.
FULMINI E SAETTE.

Le luci erano tutte accese e Miss Moylan, l'infermiera robusta,
preparava la cena per Mrs Mason su una piastra elettrica.
Mrs Mason, con un vassoio sulle ginocchia, sembrava
una bambina felice, con la liseuse rosa e la cuffietta di pizzo
di cui aveva perfino slegato i laccetti. Agit il cucchiaio da
dessert in direzione di Gamadge.
Mi sento molto meglio, Henry, esclam, ma il dottor
Burbage vuole che stia completamente tranquilla per un
paio di giorni, perci Miss Moylan sta cucinando per me.
Dal profumo promette bene. Gamadge si avvicin al
letto e si appoggi alla pediera per guardare in faccia la sua
amica.
E Louise mi ha trovato qualcosa di nero da indossare,
non  una fortuna?.
Louise, con le braccia cariche di indumenti neri, sorrise
a Gamadge con un cenno affermativo del capo.
E avevamo finito lo zucchero e altre cose; Johnny Ridley
 dovuto andare a Erasmus a comprarli. Te lo immagini?.
Mrs Mason mand gi una cucchiaiata di pompelmo.
Sylvanus, pens Gamadge, non si sarebbe mai comportato
cos se fosse morta Florence. Ma lei aveva avuto dalla
sua un quarto di secolo in pi in cui era stata cos coccolata
e viziata che non le importava pi niente di quello che
gli altri pensavano di lei. Non che lei fosse del tutto frivola,
ma di certo non aveva vie di mezzo tra la sue esplosioni
di buon umore e il totale crollo psicologico.
Mi fa piacere che tu sia cos allegra e che ti trovi bene
qui, disse Gamadge.
Se solo la gente capisse che la depressione non fa bene
a nessuno! Corinne si  fermata a salutarmi, ma lei  il tipo
che adora parlare di morte e di funerali, e io non lo sopporto.
Mi viene in mente una cosa, Louise: dovrai trovare
qualcosa di Miss Wing da far indossare a Corinne questa
sera. La faranno restare qui.
Miss Wing  andata al piano di sotto. Devo....
No, prendi solo qualcosa dall'armadio, dal cassettone,
dal bagno. Louise se ne and, e Florence riprese a parlare
con Gamadge: Il dottor Burbage dice che ho solo bisogno
di non agitarmi. Sta organizzando tutto in modo da togliermi
ogni preoccupazione.
Benissimo.
Tim ha fatto tante storie quando ha saputo che domani
andr in citt:  cos egoista!. Continuando a mangiare
il suo pompelmo, aggiunse con voce lamentosa: Deve
restare qualcuno qui a sorvegliare la casa, se quei teppisti dovessero
tornare. Sono sicura che  stato uno di loro, Henry.
Windorp far una retata.
 venuta Evelyn, ed  rimasta un bel po' di tempo con
me. Sa sempre cosa dire e cosa fare:  un tale conforto!.
Lo sguardo di Gamadge cadde sulla planchette che era
stata raccolta dal pavimento e sistemata sulla scrivania.
Ebbe l'impressione che quell'oggetto volesse allertare qualcuno.
E non lo  anche Sally?, disse.
S, ma penso sempre che i giovani sono molto pi stimolanti
e utili quando hai qualche guaio. Percy  venuto a
tirarmi su di morale:  sempre cos dolce e divertente!. Le
infermiere ridacchiarono, e cos pure Mrs Mason. Quegli
animali da compagnia... so che se li inventa! Ci ha raccontato
di aver avuto due inseparabili che si odiavano,
senza che lui riuscisse a capire il motivo, finch un giorno
entrambi hanno fatto un uovo!.
Gamadge si un alla risata di cuore che segu.
Poi  venuta Susie, disse ancora Mrs Mason, tutta in
ghingheri per la cena. Di pessimo gusto, ho pensato. Trovo
assurdo che una donna della sua et porti i capelli sciolti fin
sulla schiena.
Glielo hai detto?.
S... non ha pi una madre che possa dirle queste cose.
Vorrei tanto che l'avesse, che Caroline fosse ancora viva
per darle una regolata.
Gamadge ricordava vagamente le furiose litigate tra Florence
Mason e la sua amica, la defunta Mrs Burt. Condivise
il sospiro di Florence.
Ora finisca il suo pompelmo, disse Miss Moylan. Poi
avr del consomm, mentre io le preparo una salsa deliziosa
per l'uovo.
Ce la farai, Florrie, disse Gamadge con un sorriso. Buona
notte, ci vediamo domattina.
Vedi come mi viziano?, comment lei allegramente, e
mentre lui usciva dalla stanza aggiunse, forse rivolta a se
stessa o forse alle infermiere: Santo cielo, l'ho dimenticato
di nuovo. Be', lo faccio ora!.
Miss Mudge chiuse la porta. Mentre si allontanava,
Gamadge vide Ridley che scendeva dalla scala secondaria.
Salve, agente. Come sta? Tutto bene?, gli chiese.
S, grazie, signore. Sostituisco Beaver mentre cena.
Gamadge entr nel salotto e vide che erano stati serviti
i cocktail, e che il gruppo di persone eleganti raccolte intorno
al camino sembravano consumarli in silenzio assoluto.
Solo Percy stava per conto suo: era seduto al piano e
sfiorava i tasti delle note basse, con il suo cocktail posato
davanti al leggio. Gamadge si avvicin alla mensola dov'era
stato lasciato lo shaker e si vers un bicchiere colmo di
Martini.
Percy sollev gli occhi per osservare sottovoce: Lei 
proprio un bel tipo! Fa dei sogni che diventano realt. Quelle
ceneri sono in viaggio per il laboratorio di Windorp, a
Bethea.
Ha riavuto indietro il cappotto e il cappello?, gli chiese
Gamadge.
Il cappello s, il cappotto no. Quelle creature ridicole
cercano delle macchie di sangue, pensano che possa aver
sfregato contro i pantaloni. Dicono che  pi lungo dell'impermeabile
di Hutter. Non so perch vi siete fissati con i
pantaloni.
Preferisce che si pensi a una seconda gonna, indossata
sopra la solita? I pantaloni possono essere attribuiti sia a un
uomo che a una donna.
Gentile da parte sua includere anche il sesso maschile,
disse Percy, e stava per aggiungere qualche altra cosa
quando, insieme a tutti gli altri, si volt sgomento verso l'atrio.
Per dieci secondi parve di essere in una stanza del museo
delle cere; in un attimo Gamadge fu fuori dalla porta e
si precipit su per le scale, ma quel terribile urlo era cessato.
Un urlo davvero spaventoso, pens Gamadge, se era arrivato
sino a loro attraverso la porta della stanza di Florence
Mason. Perch era stata lei a urlare, ne era sicuro.
Mentre Windorp e il sergente Morse si precipitavano
fuori dalla biblioteca, furono raggiunti da una successione
di grida pi forti, pi umane, provenienti dal corridoio del
piano superiore.
Il dottore. Il telefono. Qualcuno. Miss Mudge era fuori
dalla porta di Mrs Mason e ripeteva forsennatamente quelle
parole, in un crescendo. Gamadge le sfrecci accanto e
quasi and a sbattere contro Corinne Hutter.
In un primo tempo riusc a vedere solo l'ampia schiena
di Ridley e di Miss Moylan, chini sul letto. Miss Mudge,
rientrando con Windorp che la sorreggeva per un braccio,
piangeva apertamente.
Non pu essersene andata. Non  possibile che se ne
sia andata in due secondi!.
Andata? Andata?. Windorp lasci cadere il braccio
dell'infermiera e si precipit accanto al letto. Volt il capo
per gridare: Chiudete quella porta!, e Morse spinse fuori
la folla e le chiuse la porta in faccia. Andata?, ripet
Windorp abbassando gli occhi sul letto.
Aveva appena cominciato a mangiare la minestra, un
barattolo nuovo di minestra, rispose tra i singhiozzi Miss
Mudge. Ha lanciato un urlo... ed  morta.
Per l'amor del cielo.... Windorp si rivolse all'infermiera
robusta, apparentemente calma e del tutto padrona
di s. Che cosa le  successo?.
Niente, singhiozz Miss Mudge.
Ma Miss Moylan la rimbecc sdegnata: Niente tranne
il cianuro. Pazza che non sei altro, non hai sentito l'odore?.
Ridley si spost leggermente. E Gamadge pot dare
un'occhiata allo sfacelo del letto prima che Miss Moylan
coprisse il tutto con il piumino.
Deve aver preso qualcosa, tuon Windorp.
Solo quello che le abbiamo dato noi, replic Miss
Moylan. Non credevo ai miei occhi. Non ha preso niente
che....
Tranne quelle capsule, singhiozz Miss Mudge.
Capsule?, le chiese Windorp.
 cos, intervenne l'infermiera robusta, improvvisamente
scossa. Erano solo compresse a base di ferro, come
mi aveva detto Mudge.
Erano le sue pillole: gliele aveva date il dottor Burbage
l'anno scorso quando aveva avuto l'influenza; le prende da
allora, quattro al giorno, balbett Miss Mudge. Due dopo
colazione e due dopo cena, e si dimenticava sempre quelle
dopo cena, le prendeva quando se ne ricordava, e....
Proprio cos. La sua espressione di stupore e di dubbio
era quasi comica. Ne ha prese due proprio quando questo
signore  uscito dalla stanza.
Gamadge annu.
 la ricetta del dottor Burbage, la pu leggere sul flacone,
farfugli Miss Mudge. Lei lo teneva nel cassetto del
comodino.
Il flacone conteneva alcune grosse capsule rosse, e Windorp,
reggendolo con la punta delle dita, osserv: Ce ne
sono solo quattro.
S, aveva detto che dovevamo procurarle un altro flacone.
Miss Moylan aveva riacquistato la sua gelida calma.
Due infermiere nella stanza e un agente fuori dalla porta,
comment Windorp, e succede una cosa del genere.
Corinne Hutter, con la faccia bianca come il gesso, era
rimasta in piedi, perfettamente immobile, accanto a Gamadge.
Non sapevo che qualcosa potesse uccidere qualcuno in
questo modo, disse guardandolo.
Credo che il cianuro possa farlo, in un ambiente acido,
rispose Gamadge. Mrs Mason aveva mangiato un pompelmo.
Mi  venuta un'idea folle, ho come la sensazione di
averle dato quella roba con le mie stesse mani.
Windorp disse: Non sappiamo ancora se questa roba
era.... Svit il tappo del flacone e annus il contenuto.
Non sento nessun odore. Morse, va' a telefonare al dottor
Burbage. Miss Hutter, da questo momento in avanti qui
succeder il finimondo, ci vuole qualcuno che controlli la
situazione. Lei ha detto di essersi occupata di questa casa in
passato, quando faceva la governante o qualcosa del genere.
Potrebbe farlo ancora?.
Penso di s.
Basta che tranquillizzi i domestici al piano di sotto.
Faccia del suo meglio, la prego.
Lei annu, lanci un'altra occhiata carica di tensione al
mucchietto sotto il piumino di raso azzurro e rosa e usc
dalla stanza. Morse era gi sparito. Gamadge osservava il
tenente Windorp che avvolgeva il flacone in un pezzo di
cellophane che gli aveva procurato Miss Moylan, ma non
si soffermava sull'ironia della situazione. Le sue difese non
erano crollate, aveva rinchiuso la vittima in una zona gi
minata. Ora si preoccupava solo di quanto gli rimaneva da
fare, solo di quanto doveva fare prima di lasciare Underhill.
Morse infil la testa nel vano della porta.
Voi infermiere avete del brandy? Mr Mason  svenuto
qui in corridoio.
Prendi la fiaschetta nella mia borsa, Mudge, disse alla
sua collega. Quella non lo avvelener di certo.
E poi  appena arrivato un signore che chiede di Mr
Gamadge, aggiunse Morse. Si chiama Macloud. Conta di
passare qui la notte.
Delle due ore successive Gamadge avrebbe avuto un
vago ricordo; ma alla fine si ritrov, con la mente schiarita
dal caff, seduto al tavolo della biblioteca con Windorp,
Macloud e il dottor Burbage. Il caff e i sandwich sul tavolo
costituirono gli unici alimenti della loro cena. Il flacone
con le quattro capsule rosse era posato, aperto, di fronte a
Burbage: lui teneva una delle capsule in una mano e delle
pinzette nell'altra.
Ci sono cristalli di acido cianidrico in ciascuna di queste,
spieg. Non abbastanza per cambiare il colore della
preparazione, ma sufficienti per uccidere qualcuno.
Macloud, che se n'era rimasto comodamente seduto con
la pipa in bocca e gli occhi fissi su Gamadge con un'espressione
di vaga commiserazione, disse: Non sapevo che anche
l'acido cianidrico potesse uccidere con la rapidit di un
fulmine.
S, quando il gas cianidrico viene liberato, spieg Burbage
con l'aria cupa. E in questo caso  stato liberato. Mrs
Mason aveva dell'acido citrico nello stomaco. Quando le
capsule si sono sciolte e i cristalli dell'acido cianidrico si
sono combinati con l'acido citrico, il gas si  liberato, e Mrs
Mason  morta di una morte veloce come un fulmine.
Se non avesse mangiato il pompelmo si sarebbe salvata?.
Ne dubito. In quelle condizioni tutti i dottori, le infermiere
e gli ospedali del mondo non avrebbero potuto salvarla;
ma non ha mangiato il pompelmo per caso, Mr Macloud.
Ah, no?.
Burbage scosse il capo. Questa  una delle cose orribili
connesse a questo caso. Effettivamente lei mangiava sempre
un pompelmo prima di cena. Le avevano detto che faceva
bene, a lei piaceva e il risultato  che non mancava
mai di consumarne uno.
Qualcuno sapeva che Florence non aveva scampo, intervenne
Gamadge. Qualcuno conosceva le sue abitudini
e si era informato sugli effetti del veleno. Florence non aveva
preso a colazione due delle capsule che lei le aveva ordinato,
dottore: se n'era dimenticata, e le ha prese dopo pranzo.
Ho due testimoni: la sua cameriera Louise Baugnon e la
ragazza che le ha portato il caff in camera. Quelle due capsule
erano perfette. Quando sono state sostituite quelle buone
con quelle avvelenate? Ovviamente, quelle avvelenate
erano state preparate in precedenza, per maggior sicurezza.
Intervenne ancora Macloud: Immagino che queste
capsule si possano ottenere anche senza ricetta medica.
In qualsiasi farmacia le si possono acquistare in flaconi
da ottantaquattro pezzi, rispose Burbage.  una confezione
fornita dai grossisti.
Come ci si pu procurare l'acido cianidrico a scopo omicida?.
Sylvanus Hutter era un fotografo, rispose Windorp, e
anche piuttosto bravo, a quanto mi dicono: le immagini dei
suoi libri sono opera sua. Non credevo che si sviluppasse da
solo le fotografie, ma Thomas mi ha detto che lo faceva
ancora, di tanto in tanto, quando scattava un panorama o
qualcosa del genere qui attorno. Ha una camera oscura nel
seminterrato....
Lo ricordo bene, comment Macloud. Non avrei
neanche dovuto chiederlo.
S, ma nell'armadio c'era tutto il necessario per sviluppare
tranne l'acido cianidrico, prosegu Windorp. Thomas
ha detto che credeva ce ne fosse una bottiglietta con
dentro due pizzichi di cristalli, ma  sparita. L'armadio era
chiuso a chiave, tra l'altro: una di quelle serrature che si
possono aprire con un temperino. Lo ha fatto Morse.
Gamadge interruppe il suo lungo silenzio. Le capsule
sono state sostituite oggi pomeriggio, pi o meno tra le
quattro e un quarto e le quattro e mezzo: quando abbiamo
fatto scendere Mrs Mason per darle la notizia della morte di
Hutter.
Windorp lo guard con un'espressione cupa. Era sola
nella sua stanza questo pomeriggio, da quando  finita la
riunione voluta da lei, Gamadge, e alle tre circa, quando lei
l'ha vista. Poteva avere la schiena girata, o essere andata in
bagno.
Credo che nessuno avrebbe corso un rischio simile,
Windorp.
Ciascuna di queste persone  stata con lei in seguito,
molti di loro si sono seduti su quella seggiolina tra i due
letti gemelli, proprio accanto al tavolino da notte.
E le due infermiere che, a detta di Mrs Deedes, incombevano
su di lei come pipistrelli; ma anche Florence Mason
aveva accanto il tavolino da notte: lei era una donna drastica,
Windorp, magari sbadata e di poca memoria, ma drastica
e detestava che qualcuno si prendesse delle libert di qualsiasi
genere. Non avallerei la teoria di un prestigiatore che
apre il cassetto, prende il flacone e sostituisce le capsule con
altre avvelenate. No,  stato fatto nei quindici minuti in cui
la stanza era vuota: quando tutte le persone potenzialmente
coinvolte erano altrove, per quanto ne sappiamo.
Windorp sembrava perplesso.
E come faccio a salvarli l'uno dall'altro senza rinchiuderli
tutti? E come posso farlo? Terr qui una pattuglia in
permanenza, giorno e notte, e nel frattempo interpeller la
contea per trovare una soluzione. Non posso certo muovermi
di qui, con un duplice assassino in libert e senza uno
straccio di prova contro chicchessia.
Neppure una macchia di sangue sul cappotto di Percy?,
chiese Gamadge.
Nessuna macchia da nessuna parte, tranne le tracce che
hanno lasciato di proposito perch le vedessimo. E non c'
cianuro in questa casa, per quanto possiamo sapere senza doverla
fare a pezzettini. Non  difficile liberarsi di un pizzico
di cristalli di cianuro, o nasconderli.
Macloud si tolse la pipa dalla bocca.
Sarebbe un grande piacere per me, disse, leggere l'ultimo
testamento di Florence con le sue ultime volont ai
nostri amici radunati in salotto.
Sono l che l'aspettano, disse Windorp. Di sicuro non
ha mai visto una collezione peggiore di facce da poker.
Vediamo che impressione far su di loro il testamento.
Potrebbero esserci delle manifestazioni di giubilo, ma non
quante quelle che susciter lo stesso testamento nella chiesa
dei santi Gervasio e Protasio a New York, o nell'istituto
per bambini bisognosi di Bethea. Il mio amico Gamadge
crede di aver fallito in questo caso, ma io mi permetto di
dissentire. Sylvanus Hutter e Florence Mason sarebbero stati
comunque uccisi se lui non fosse stato qui, e Miss Evelyn
Wing, una giovane donna non imparentata minimamente
con gli Hutter, ora sarebbe in possesso di circa dieci milioni
di dollari, oltre a Underhill. Davvero, Gamadge, lei dovrebbe
ricevere le nostre congratulazioni.
Nessuno vuole incolparlo di nulla, intervenne Windorp.
Tutte queste persone tranne Percy potranno godere
di grossi lasciti, comunque pi consistenti di prima. Mason,
se vuole sapere la mia opinione,  sull'orlo di un esaurimento
nervoso. Non so... immagino che abbia sposato Mrs Mason
per i suoi soldi, e non ho mai creduto che fosse un angelo,
ma non avrei mai pensato che potesse ricorrere al veleno.
Se  stato lui, il suo movente doveva essere perfino
pi forte del denaro.
 stato di mano leggera, Windorp, osserv Macloud
con un sorriso, prima di alzarsi.
Penso che sia difficile sapere che cosa pu fare un uomo
quando  umiliato.
 impossibile saperlo. Da avvocato glielo posso assicurare.
Io non ci sar alla lettura del testamento. Anche
Windorp si alz in piedi. Sar in sala da pranzo.
Burbage recuper la sua borsa. Va bene se do un passaggio
a quelle due povere donne? Le infermiere, intendo.
Benissimo, se pensa lei a farle venire all'inchiesta.
Spero solo che ci non le danneggi professionalmente,
borbott il dottore.
Non vedo perch.
Se si arriva a un processo, qualche avvocato della difesa
sosterr che Florence  stata uccisa per un errore da parte
del suo medico, del farmacista, o delle sue infermiere professioniste.
Lo vedr.
 
CAPITOLO 14.
L'ULTIMO TESTAMENTO.

Il gruppo di persone radunate in salotto si era ridotto alla
somma dei suoi componenti. Mason era in piedi con la
schiena appoggiata alla parete a destra della porta di accesso
alla sala da pranzo; teneva le braccia incrociate e il mento
abbassato sul petto, aveva un brutto colorito e l'aria un
po' istupidita. Percy era in piedi davanti al camino, le mani
aggrappate alla mensola e gli occhi fissi sui tizzoni del fuoco
prossimo a estinguersi. Susie Burt era rannicchiata in un
angolo del grande divano, tanto che le si vedeva solo la
sommit della testa al di sopra del bordo arrotondato del
sof. Evelyn Wing era accanto a un tavolo tra le finestre a
est; sfogliava lentamente le pagine di una rivista, come se
le contasse. Mrs Deedes - Gamadge, stupito, si era fermato
sulla porta per guardarla - era di nuovo alle prese con la
planchette, recuperata per la seconda volta da una stanza
della morte e posata su un mobiletto accanto al vassoio dei
cocktail. La donna era in piedi con gli occhi abbassati sulla
tavoletta, su cui aveva appoggiato una lunga mano che
sembrava di cera.
Corinne Hutter, seduta diritta sulla panchetta del pianoforte,
meditava su tutti, l'immagine di un fato domestico
ma implacabile. Con quel cardigan grigio e la gonna marrone,
con quelle calze scure e le pulitissime scarpe basse, sarebbe
potuta essere l'abitante di un altro pianeta, scesa per
giudicare questi esseri parassiti e dissipatori. Ma non c'era
rabbia sul suo viso: li studiava con occhi imparziali, con
quello sguardo intelligente e saggio che Gamadge giudicava
di tutto rispetto.
Mason alz gli occhi all'ingresso dei nuovi arrivati, e per
la prima volta parve notare quello che stava facendo Mrs
Deedes. Si rivolse a lei severamente.
Smettila con quell'oggetto stupido e disgustoso, Sally,
o lo scaravento nel fuoco.
Ti d fastidio? Mi dispiace, Tim. Si allontan dal mobile.
Darmi fastidio? Mi annoia, piuttosto. Ora non c' pi
nessuno che possa leggere quei tuoi messaggi, rispose, guardandola
con un sorrisetto. Pi nessuno che possa agire su
loro suggerimento.
Non so cosa intendi dire. Mrs Deedes si avvicin lentamente
al divano e si sedette nell'angolo opposto a quello
occupato da Susie Burt. Percy abbandon il caminetto all'approssimarsi
di Macloud, e si trov una sedia. Gamadge raggiunse
Corinne Hutter sulla panchetta del pianoforte. Lei
gli lanci un'occhiata, sollev le sopracciglia in un'espressione,
tenue ma espressiva, di dubbio o di perplessit, poi
concentr l'interesse su Macloud.
L'avvocato aveva il viso lungo e magro, il naso lungo, gli
occhi infossati sotto le sopracciglia folte e il mento squadrato.
Macloud era il flagello dei testimoni corrotti o ambigui
e nutriva un'autentica ripugnanza per gli avvocati troppo
scaltri.
Scusatemi se vi ho tenuti lontano dal letto, disse, ma
ho pensato di farvi conoscere il'contenuto del testamento
di Florence.
Avevo pensato che Syl e Florence si fossero liberati di
lei, disse Mason sconsideratamente, come chi da tempo
non si preoccupa pi della buona educazione.
Macloud lo guard senza scomporsi.
Florence mi aveva assunto di nuovo proprio oggi dopo
che Sylvanus era stato ucciso. Prese il testamento da una
tasca interna della giacca.
Vuole che resti anch'io, Mr Macloud?, chiese Corinne
Hutter. Io non sono inclusa nel testamento della cugina
Florence.
Mi scusi, Corinne, ma anche lei  inclusa.
Davvero?.
Beneficer di una discreta rendita, mille dollari all'anno.
Raramente Gamadge aveva visto una persona pi sorpresa.
Dev'esserci un errore.
Non c' nessun errore, glielo assicuro.
Non posso accettarla. Avevo promesso a mio padre....
Accetti il consiglio di una persona di una certa et,
Corinne, e dimentichi tutta quella vecchia storia. Appartiene
a un altro mondo, disse Macloud. Le far comodo
questo denaro. Di questi tempi pu succedere qualsiasi
cosa, e da un giorno all'altro la biblioteca di Erasmus potrebbe
diventare qualcosa di completamente diverso.
Apr il testamento, ma fu di nuovo interrotto. Percy si
rivolse a lui, con quella sua voce delicata, priva di enfasi.
Visto che almeno io non sono compreso nel testamento,
devo proprio restare qui? Preferirei di no, se per lei va
bene.
Resti dov', Glen Percy, disse perentoria Miss Hutter.
Gamadge si chiese, ascoltando quelle voci discordanti,
come potessero Corinne Hutter e Percy appartenere alla
stessa razza.
Mi scusi?. Percy si volse a guardarla come se fosse
stata una specie di portento.
Esprima la sua gratitudine alla signora. Un angolo
della bocca malinconica di Macloud si curv verso l'alto.
Con immenso piacere, dichiar Percy, e sono anche
contento, se mi  permesso dirlo, di sentire finalmente Miss
Hutter parlare con una certa autorevolezza. Le faccio tanto
di cappello, o meglio lo farei se ne avessi uno. Credo che
nessun altro oggi avrebbe potuto tenere in ordine questo
posto, sia ai piani superiori che a quelli inferiori.
Grazie, fu la risposta secca di Corinne.
Un'ombra, inavvertibile se non da un attento osservatore,
si era mossa nella vastit in penombra della sala da pranzo.
Macloud la vide, e disse rivolto a Mason: Mi dispiace
enormemente disturbarla, ma questa  una grande stanza,
lei  molto lontano e nessuno ha voglia di gridare. Per cortesia,
pu avvicinarsi un po?.
Mason con uno scatto improvviso si alz dalla sedia, quasi
inciamp e attravers la stanza. Si sprofond nel divano
tra Mrs Deedes e Miss Burt, ignorandole entrambe. All'improvviso,
mentre Macloud spianava le pagine scarabocchiate
del testamento, chiese a voce alta: Cos' quello?.
Di cosa parla?. Macloud lo guard.
Di quella cosa che ha in mano. Quello non  il testamento
di Florence. Il suo testamento  scritto a macchina,
quello che ha in mano no.
Quella  storia vecchia, Mason, rispose Macloud,
guardandolo fisso. Il testamento a cui lei si riferisce  stato
fatto tre anni fa; da allora ce ne sono stati altri due, nessuno
dei quali redatto da me. Questo  stato debitamente firmato
con l'avallo di due testimoni proprio questo pomeriggio,
a un'ora dalla morte di Hutter.
Ha fatto un nuovo testamento oggi?. A Mason si era
strozzata la voce in gola.
Naturalmente. La morte di suo nipote aveva cambiato
la situazione finanziaria di Florence. Si era ritrovata con
una grossa fortuna a disposizione.
Mason volt il capo verso Gamadge.
 questo che sei venuto a fare?, chiese con voce confusa.
Macloud lo ammon: Vorrei che mi lasciasse procedere.
Ripeto che Florence aveva tutte le ragioni per fare un
nuovo testamento, e non aveva tempo da perdere. Tralascer
di citare i lasciti per i domestici: sono generosi, e non
sono stati cambiati da quando ho redatto il testamento di
tre anni fa. Tralascio anche la rendita annuale di Miss Corinne
Hutter, e arrivo ai lasciti specifici.
Primo: a Mrs Sarah Margaret Deedes, centomila dollari.
Oh, cara, cara Florence!. Mrs Deedes si appoggi allo
schienale nel suo angolo del divano e si mise a piangere.
Macloud, dopo averla lasciata benevolmente sfogare per
qualche istante, prosegu nella lettura.
Secondo: a Miss Susanne Caroline Burt, centomila
dollari.
Susie Burt non apr bocca: volse lo sguardo verso Mason
e lo distolse quasi subito.
Terzo: a Miss Evelyn Wing, centomila dollari, i beni
personali del testatore - mobili, abbigliamento, gioielli - e
la propriet nota come Underhill.
Evelyn Wing lo fissava immobile. Gamadge aveva gi
notato che la morte di Mrs Mason l'aveva fatta diventare
una specie di automa: neppure la notizia dell'eredit riusc
a infrangere lo scudo di ghiaccio in cui sembrava si fosse
rinchiusa. Guard Macloud con uno sguardo privo di espressione
e non disse nulla.
Il grido di Mrs Deedes - Oh, Evvie, sono cos contenta
- sommerse la breve risata di Miss Burt.
Macloud continu.
A Timothy Mason, centomila dollari. Il residuo del patrimonio
andr all'istituto per bambini bisognosi di Bethea
e alla chiesa di Florence a New York.
Cadde un silenzio di tomba. Poi Mason chiese, con la
voce smorzata: Quando mi ha tagliato fuori, Bob?.
Tagliato fuori? Mio caro ragazzo, centomila....
S, lo so. Scosse il capo con impazienza. Mi ha escluso
come legatario del residuo.
Non lo so proprio.
Io beneficiavo del residuo nel testamento che lei ha redatto
per lei tre anni fa. Questa nuova disposizione  legale?.
Perfettamente legale.
Ritengo che sia un testamento equo, intervenne Corinne
Hutter con una certa fermezza. Non so perch qualcuno
dovrebbe pensare di aver perso fino all'ultimo centesimo.
Percy lanci un'occhiata divertita a Corinne.
Dovrebbe essere lei la legataria del residuo:  l'ultima
degli Hutter.
Preferirei non esserlo, per come stanno le cose.
Mason si era alzato in piedi. Si avvi verso la porta, con
l'andatura di un vecchio, e si ferm a met strada per dire,
con una voce quasi impercettibile: Underhill. Poi usc
dalla stanza.
Mrs Deedes si alz a sua volta, lanci un'occhiata ansiosa
a Evelyn Wing e segu Mason. Susie Burt segu lei. Anche
Percy, dopo aver fatto un preoccupato cenno del capo
a Macloud, se ne and mogio mogio. Gamadge si avvicin
al mobile su cui si trovava la planchette.
Questa la tolgo dalla circolazione, dichiar. Mi d
sui nervi.
Corinne Hutter, con gli occhi fissi su Evelyn Wing, disse:
Non capisco perch tu debba avere quell'aria.
Ovviamente tutti pensano che sia stata io. Miss Wing
sollev il capo e incontr lo sguardo intelligente e acuto di
Macloud.
Perch dovrebbero pensare una cosa simile?, le chiese
l'avvocato.
Perch  un'estranea, spieg Corinne. Fingeranno di
esserne convinti.
Non era affatto un'estranea per Mrs Deedes.
Evelyn Wing disse, quasi impercettibilmente: Sally non
mi conosce molto bene. Poi aggiunse: Non mi  mai passato
per la mente che Mrs Mason avesse intenzione di lasciarmi
tutto quel denaro, e non capisco perch mi abbia
lasciato Underhill, oltre a tutti i mobili e al resto. Sembra
una cosa terribile, come se io avessi tramato tutti questi
anni. E questo pomeriggio ero in giardino, e qualcuno dice
che l hanno bruciato qualcosa.
Ti sei guadagnata quel denaro e tutto il resto, disse
Corinne Hutter. Per quattro anni hai resistito a fare un
lavoro che nessun altro avrebbe potuto reggere. Susie Burt
non ce l'ha fatta, e neppure io. E non considero Underhill
un gran regalo di questi tempi, non riusciresti neppure a
disfartene. Quanto al fatto che tutti ritengano che hai ucciso
il cugino Sylvanus e la cugina Florence, c' una sola persona
che sa che non sei tu la colpevole, e cio la persona
che ha commesso gli omicidi.
Evelyn Wing sussult, chiaramente non per il freddo.
Gamadge ne fu colpito in maniera particolare: in vita sua
non aveva mai visto un tremore del genere.
Senta...  meglio se beve un sorso di brandy, le disse.
No, grazie. Vado a letto.
Macloud rimase in salotto per conferire con Windorp;
Gamadge, Corinne Hutter ed Evelyn Wing salirono verso
le loro stanze. Giunti in cima alla scala videro Johnny Ridley
che usciva dalla stanza di Sylvanus Hutter: li salut,
spieg che faceva i suoi giri di ispezione e si allontan lungo
il corridoio.
Ci sono il tenente Windorp e Morse al piano di sotto,
disse Corinne, Johnny Ridley che perlustra la casa e un
agente all'esterno: dovremmo essere al sicuro.
Anche Mrs Mason sarebbe dovuta essere in una botte
di ferro, replic Gamadge. In questa casa non bastano i
numeri per sentirsi al sicuro, Miss Hutter. Ora me ne rendo
perfettamente conto.
Non penser che qualcun altro verr ucciso, spero?.
Lo guard sorpresa: E poi, perch dovrebbe succedere?.
Lei si  convinta delle ragioni per cui ha agito l'omicida,
vero?.
Be', tutti hanno rimediato del denaro... persino io, rispose
con quel suo sorriso privo di calore.
A lei la polizia non dar nessun fastidio per quanto riguarda
il suo lascito, dichiar Gamadge. Non deve preoccuparsi.
Io sono disposto a giurare tutte le volte che sar
necessario che non poteva assolutamente sapere di essere
stata inclusa nel testamento di Mrs Mason.
Be', potrebbe comunque trattarsi di un maniaco, replic
Corinne, perci chiuder a chiave la mia porta. E
sar meglio che anche tu, Evelyn, chiuda a chiave la porta
della tua stanza e anche quella del bagno.
Evelyn si era gi avviata lungo il corridoio, verso la sua
porta: la raggiunsero mentre l'apriva, entrava e accendeva
la luce. Era una gradevole stanza di forma ovale, con le tendine
bianche alla finestra, i serramenti bianchi, chinz a
disegni colorati e mobili moderni.
Io non ho paura di Susie Burt, disse.
Lei divide il bagno con Miss Burt?, chiese Gamadge.
S. Guard la porta aperta sulla sua destra.
Quello  un armadio a muro?. Gamadge aveva individuato
un'altra porta di fronte a quella del bagno.
S.
Mi faccia la cortesia di lasciarmi guardare dentro.
Lei parve chiedersi se quell'uomo parlava seriamente;
poi, senza sorridere, apr la porta dell'armadio a muro.
Grazie, disse Gamadge. Vuole che salga con lei, Miss
Hutter, e controlli se  tutto in ordine?.
Non credo che qualcuno potrebbe restare a lungo nascosto
nel mio armadio, rispose Corinne. Sar profondo
trenta centimetri.
Lei si preoccupa pi degli altri che di se stessa.
Ho detto che mi sarei chiusa a chiave, e ho sei domestici
sul mio stesso piano - sei, perch rimane anche la
sguattera - e poi c' un poliziotto che passa ogni cinque minuti.
Infine posso sempre lanciare un urlo dalla finestra.
E Mr Percy  nella stanza accanto, osserv Gamadge.
Non credo che lo disturber, disse Corinne. Se  sempre
quello di qualche anno fa, dovrei gettargli addosso dell'acqua
per svegliarlo.
Evelyn Wing augur la buonanotte e li chiuse fuori.
Gamadge avanz con Corinne lungo il corridoio, dove
incontrarono Johnny Ridley che scendeva dal terzo piano.
Doveva avere un gran bisogno di dormire.
Non vengono a darle il cambio per il turno di notte?,
chiese Gamadge.
Sono in servizio fino alle sei di domani mattina, rispose
Johnny. Non siamo un reggimento, Mr Gamadge... 
proprio strano quello che  successo: Mrs Mason ha fatto il
testamento, noi lo abbiamo sottoscritto come testimoni e
tutto il resto... giusto in tempo.
Proprio cos.
Lo posso raccontare? A mia madre piacerebbe sentire
questa storia. Non sono cose che succedono ogni giorno!.
La racconti pure a chi vuole, rispose Gamadge. Perch
no? Mi aspetto di vedere la notizia su tutti i giornali del
mattino di luned.
Augur la buona notte a Corinne Hutter e torn nella
sua stanza. Macloud si era messo comodo, e lo accolse dicendo
che c'era del ghiaccio nel catino.
Del ghiaccio?. Gamadge, stupito, pos la tavoletta su
un tavolo.
Louise, che Dio la benedica, ha messo da parte il suo
dolore per un po' e mi ha procurato del ghiaccio. Hai del
whisky? Lo so, non ho bisogno di chiederlo.
Gamadge tolse una fiaschetta dalla borsa e vers per
entrambi.
Windorp  concentrato al massimo su Mason, coadiuvato
da Susie Burt, disse Macloud. Ritiene che Mason
mostri tutti i segni di una reazione post-omicidio, e che Susie
sia capace di tutto. Non penso che sia stato favorevolmente
impressionato da come lei ha tradito tutti i suoi
amici questo pomeriggio.
In che modo ha aiutato Mason?.
Ha scritto a macchina quelle frasi nel romanzo. Mason
fingeva di credere che lo avesse fatto Miss Wing ma ha ottenuto
un effetto boomerang, perch Florence ha cambiato
il testamento.
Se io fossi al posto di Mason, mi basterebbe la modifica
del testamento per darmi una regolata. Perch avrebbe
dovuto imbastire una macchinazione contro Evelyn Wing,
se era sempre convinto di essere il legatario del residuo?.
Forse perch temeva di essere tagliato fuori, cosa che
Florence ha fatto veramente.
Miss Wing  la tua candidata, vero?.
Be', non mi sono mai piaciute queste eccessive influenze.
Ne ho viste anche troppe nella mia professione. Questo
caso  una bella rogna, Gamadge. Se non si risolve, tutte
queste persone sono rovinate per la vita. Vorrei tanto che
tu avessi qualche idea in mente.
Ne ho. Gamadge bevve una parte del suo whisky.
Macloud si appoggi allo schienale della sedia.
Ah, s?.
Nessuna deposizione, nessuna prova... ma credo di
aver individuato l'assassino.
Puoi fare qualcosa?.
Ci provo, ma non ho la pi pallida idea se funzioner.
Macloud, con il suo sguardo cupo che vagava per la stanza,
gli disse che poteva sempre consultare la planchette per
ottenere dei consigli.
Forse domani lo far.
Non starai diventando un po' matto anche tu? Mason
sembra credere che Sally Deedes lo sia meno di quello che
sembra. Secondo lui ha creato dei messaggi falsi e li ha passati
a Florence. Spero che non sia cos.
Non sperare molto in questo caso, Macloud:  proprio
una brutta storia.

 CAPITOLO 15.
I PANTALONI.

La domenica mattina, prima di scendere a colazione, Gamadge
si affacci alla finestra della stanza di Sylvanus Hutter,
allertato dai rumori di attivit dentro e fuori dalla casa.
Vide le auto parcheggiate nel vialetto, e scorse Macloud,
confortato dalla presenza di due poliziotti, che con aria torva
consegnava delle dichiarazioni dattiloscritte a dei giornalisti
famelici. Poi raggiunse la sala da pranzo passando
dalla scala secondaria, dal corridoio sul retro e dalla porta
laterale.
Lo serv una delle cameriere grosse e flemmatiche. Gli
rifer che Thomas non stava molto bene.
 meraviglioso come voi tutti vi mantenete calmi,
disse Gamadge, apprezzando il caff e le uova con il bacon
perfettamente cucinate.
La cameriera, un donnone dall'impeccabile aspetto marziale,
non si degn di rispondere. Lei e la Jungfrau, pens
Gamadge, hanno le stesse probabilit di perdere la testa in
qualunque circostanza.
Entr il sergente Morse a dire che il tenente voleva vederlo
in biblioteca. Gamadge si alz, con la sigaretta in
bocca.
 stato in piedi tutta la notte, Morse?, borbott.
Il tenente e io abbiamo dormicchiato nella biblioteca.
Windorp sembrava del tutto efficiente. Era seduto al tavolo
rotondo, con le sue carte sparse davanti a s. Aveva di
fronte una sedia, chiaramente destinata ai testimoni.
Buongiorno, disse. I pantaloni trovati nel grosso vaso
erano di lana al cento per cento. Prima di essere bruciati
sono stati immersi in un detersivo, e le ceneri sono state
spente con dell'acqua. Dopo circa un'ora era rimasto ancora
abbastanza odore perch Beaver potesse notarlo. Non
sono stati trovati bottoni n ganci di metallo.
Un bel lavoretto veloce.
Ci ha pensato il mio aiutante di Bethea ieri sera. Il rapporto
 arrivato nella prima mattina. Ha trovato un frammento
al microscopio da cui ha dedotto che il tessuto doveva
essere di color blu scuro.
 stato bravo.
Direi che all'assassino sono serviti in tutto quaranta
minuti.
E li ha avuti tutti, tranne quei due o tre quando ha visto
Louise e me di sopra, e due o tre per mettersi in salvo.
Windorp aggrott la fronte. Se era Mason, doveva tornare
in casa a sostituire le capsule, poi uscire di nuovo per
poter rientrare pi tardi dalla sua passeggiata. Ma come
potevano lui o il suo complice sapere che avrebbero avuto
la possibilit di sostituire le capsule?.
 stata una fortuna se l'opportunit si  presentata cos
presto. La morte di Mrs Mason era premeditata, ma non
l'ora in cui  avvenuta.
Non so perch Miss Wing o chiunque altro avrebbe
dovuto fare una passeggiata in quel posto in un pomeriggio
freddo e quanto mai sgradevole. Se era Mason quello che
lei aveva visto, non lo avrebbe scambiato per Percy. Gliene
parler. Prima di rivedere tutte quelle persone, voglio fissarmi
bene nella mente i testamenti di Mrs Mason. Mr
Macloud mi ha dato degli appunti al riguardo. Sfogli le
carte che aveva davanti.
Semplicissimo, disse Gamadge. Ne ha fatto uno poco
dopo il matrimonio, lasciando a Mason tutti i suoi averi. La
prima sconsiderata follia.
S, e Mason ha ammesso di esserne al corrente.
Dimentichiamoci del primo testamento. Ne aveva fatto
un altro, tre anni fa, in cui lasciava venticinquemila dollari
ciascuna a Mrs Deedes, Miss Burt e Miss Wing. A suo
marito aveva destinato il residuo, oltre a Underhill e ai suoi
beni personali.
Mason non ammetter mai di aver visto questo testamento,
ma dice che credeva di essere ancora il legatario del
residuo. Gli altri beneficiari affermano che avevano una
vaga idea di ereditare qualcosa di sostanzioso, in base a quel
testamento. Ma nessuno di loro, Mason compreso, ammetter
mai di essere al corrente di quello redatto gioved scorso.
Macloud dice che secondo lei, Gamadge, potrebbero
aver visto una brutta copia dell'ultimo testamento, se non
addirittura l'originale.
Oppure Mrs Mason potrebbe aver detto, o lasciato intendere,
che stava per fare un nuovo testamento da cui lo
avrebbe escluso.
Il fatto  che se qualcuno di loro sapeva veramente del
testamento di gioved, solo Evelyn Wing aveva un movente
da cinquantamila dollari per questi due omicidi. Gioved
era stata nominata legataria del residuo; sabato sono stati
uccisi Hutter e successivamente Mrs Mason.
Mason era ancora convinto di essere lui il beneficiario
del residuo.
 un elemento a suo favore il fatto che l'abbia ammesso.
Non dimentichi la manomissione del libro, Windorp.
Bisogna proprio collegarla con gli omicidi?, borbott
il tenente.
Assolutamente s.
Allora i casi sono due: o Mason ha cercato di mettere
in cattiva luce Miss Wing agli occhi di Mrs Mason prima
che questa potesse cambiare il testamento in favore della
sua segretaria, o Miss Wing ha commesso gli omicidi prima
che qualcuno potesse fare qualcos'altro per metterle contro
Mrs Mason.
Quel brutto imbroglio, chiunque l'abbia escogitato, ha
fatto di lei la legataria del residuo.
Windorp chiese a Gamadge, aggrottando la fronte: Chi
 l'erede di Evelyn Wing?.
Mrs Deedes, immagino.
Windorp borbott qualcosa, spinse da parte i suoi incartamenti
e fece chiamare Morse.
Portami qui la cameriera Louise, disse.
Louise aveva la faccia gonfia, bagnata di lacrime, ma il
suo era l'atteggiamento di una persona caparbia. Accett
l'invito di Windorp a prendere posto sulla sedia destinata ai
testimoni. Gamadge si ritir nella rientranza di una delle finestre
a est, e rest a guardare le auto parcheggiate, i grandi
faggi e il cielo tetro.
Mi dispiace disturbarla di nuovo, esord Windorp.
Immagino come si deve sentire.
Se ne sono andati entrambi. Lanci un'occhiata carica
di dolore a Gamadge. Se ne sono andati entrambi, e la
padrona di Underhill sar un'estranea.
Terribile, comment Windorp.
Chi  che va in giro per questa casa a uccidere le persone?.
Lo scopriremo, e lei ci aiuter. Quale delle signore presenti
in questa casa porta i pantaloni?.
I pantaloni?.
Quelli da donna.
Oh. A Madame non sono mai piaciuti, diceva sempre
che alle signore non stanno bene.
Aveva ragione.
Madame non indossava neppure il pigiama, solo le sue
bellissime camicie da notte. Chiedeva sempre alle sue amiche
di non mettersi i pantaloni a Underhill.
Ma li hanno, da indossare altrove, non  vero?.
Solo Miss Wing. Ne ha un paio di flanella, ma qui non
se li mette mai.
Miss Hutter?.
Louise non nascose la sua sorpresa. Miss Corinne non
tiene vestiti qui. Non si cambia mai.
Certo che si cambia d'abito, l'ho vista io.
Voglio dire che non si mette mai elegante. Non segue
la moda. Non si metterebbe mai i pantaloni.
Si limita a coprirsi con qualcosa. Windorp era tuttora
molto serio. Ma una di queste signore potrebbe avere dei
pantaloni, e lei lo saprebbe.
No, a meno che non li nascondano. Sono io che disfo
i bagagli delle signore, mi occupo delle loro cose.
E i domestici?.
Louise, nonostante fosse addolorata, non pot trattenere
un sorriso. Quelle danesi grandi e grosse? Sarebbero una
meraviglia con i pantaloni!.
Non li portano?.
Mai. In questa casa non ho mai visto nessuna in pantaloni,
ma proprio nessuna.
Bene, grazie, per ora  tutto. Morse, accompagnala fuori
e portami qui Miss Wing.
Quando Louise fu uscita dalla biblioteca, Windorp si
rivolse a Gamadge.
Mason non ha pantaloni sportivi che possano andare
sopra quelli normali, disse. Nessuna salopette o tuta presenti
in questa casa gli andrebbe bene. Dal garage o dalle
scuderie non manca nessun indumento del genere, e Thomas
dice che non  sparito nessun paio di pantaloni degli
ospiti.  lui che fa da valletto agli uomini.
Gamadge disse al tenente che sperava di non avergli
fatto perdere del tempo con la storia dei pantaloni.
Entr Evelyn Wing, e dopo un gesto di Windorp prese
posto sulla sedia dei testimoni. Aveva gli occhi appannati,
tipici di chi ha trascorso una notte insonne; ma era impeccabile
e perfettamente sotto controllo, e teneva le mani
tranquillamente posate in grembo.
Chi  il suo erede, Miss Wing?, le chiese Windorp.
La domanda parve sorprenderla.
Il mio erede? La cugina Sally, suppongo. Mrs Deedes.
Non ha altri parenti?.
No.
Ha fatto un testamento?.
Scosse il capo.
Da ieri lei dispone di un grosso patrimonio da destinare
a qualcuno. Il denaro e tutto questo. Windorp indic la
stanza, ma con quel gesto voleva comprendere la casa e tutto
il resto. Anche quello che c' qui, aggiunse guardando
il camino di marmo nero: un'estremit della mensola era
sgombra, l'altra era abbellita da una garbata figurina in
bronzo chinata verso destra. Tutti ,i mobili, la sedia su cui
 seduta, il tappeto sotto i suoi piedi, i coltelli e le forchette
con cui mangia.
 incredibile, disse lei. Mrs Mason non ha mai accennato
all'esistenza di un testamento. Perch dovrei ereditare
cos tanto?.
Ieri aveva molto di pi, o meglio l'avrebbe avuto se Mr
Gamadge non avesse convinto Mrs Mason a cambiare il
testamento.
Ha agito d'impulso. Ci avrebbe ripensato.
Non ha avuto molto tempo per cambiarlo. Veniamo a
noi, Miss Wing. Ieri ha detto di aver visto Mr Percy in quel
giardino cintato intorno alle tre e cinque. Lui nega di esserci
stato. Come ha potuto fare un simile errore?.
Ho solo visto il suo cappello.
Windorp si appoggi allo schienale, e la guard torvo,
sporgendo contemporaneamente il labbro inferiore.
Lei ha visto solo... non  quello che ci ha detto a suo
tempo.
Perch pensavo che fosse Mr Percy. Ho visto il suo cappello
che si muoveva al di l della siepe, e naturalmente ho
pensato che fosse lui a indossarlo.
Lei ha riconosciuto il suo cappello?.
S.
E dov'era esattamente quando lo ha visto muoversi?.
Al di l della siepe esterna, in direzione sud. Parlo della
siepe a est. Io ero sul lato ovest della piscina.
A livello della stessa, sugli scalini o all'interno?.
Non ricordo esattamente, ho visto solo un cappello.
Deve ricordarselo. Chiunque si ricorderebbe di una
cosa come questa.
Io n.
Si render conto che se si fosse trovata a livello della
piscina avrebbe dovuto vedere qualcosa di pi di un cappello:
almeno la testa sottostante....
Direi di s.
Lei ricorda dove si trovava, Miss Wing. Non riuscir a
cavarsela con questa storia quando sar sotto giuramento.
Ho visto solo un cappello.
Questo  quanto afferma ora, sapendo che invece di
costituire un alibi per Percy questa sua versione prova il
contrario. Dove sono i suoi pantaloni grigi?.
Trasal vistosamente, poi si ricompose e rispose: In un
baule, nel ripostiglio all'ultimo piano.
Il baule  chiuso a chiave?.
No, la donna che era qui ieri ha frugato in tutti i bauli
e non solo.
Non le era stato detto di cercare dei pantaloni. Morse,
di' a Briggs di salire a prendere quei pantaloni e di portarli
gi.
Mentre aspettavano, Windorp continuava a guardare
Miss Wing come fa un grosso cane con un gatto che si 
piazzato appena fuori dalla sua portata. Morse torn e riprese
a stenografare. Windorp si rivolse alla sua testimone parlando
lentamente.
Miss Wing, le dar un suggerimento. Le anticipo quello che direbbe un avvocato in tribunale. Direbbe che lei
non ha visto quel cappello che si muoveva in direzione sud
al di l della siepe a est. Direbbe che era lei a indossare quel
cappello, insieme al cappotto di Percy, e che lei ha coinvolto
Percy perch temeva che qualcuno l'avesse vista entrare
nel giardino cintato. Direbbe inoltre che  stata lei a inserire
quelle citazioni nel libro di Mrs Mason, per convincerla
che Mason cercava di cacciare lei nei guai. Direbbe che
ieri nessuno tranne lei ha detto una sola parola sul giardino
cintato, e lei ne ha parlato perch temeva di essere stata
vista al suo rientro, e non aveva avuto il coraggio di dirlo.
E le chieder perch non ha parlato con Percy, perch non
lo ha chiamato, non gli ha detto qualcosa....
Non avevo voglia di parlare con nessuno.
Windorp non era riuscito a smuoverla.
Non ha sentito odore di bruciato mentre rientrava in
casa?.
Bruciano sempre le foglie e qualche altra cosa. Non ci
ho fatto caso.
L'odore lo avrebbe notato.
L'agente Briggs, un ragazzone biondo, torn con un paio
di pantaloni di flanella grigia sul braccio.
Sono i suoi, Miss Wing?, chiese Windorp.
S.
Questo  l'unico paio che teneva lass?.
S.
Per il momento  tutto.
Lei usc lentamente dalla stanza; Windorp mand Briggs
a cercare Percy, che doveva essere stato in attesa vicino alla
porta della biblioteca, perch si precipit dentro quasi prima
che Briggs avesse avuto il tempo di attraversare l'atrio.
Si accorse immediatamente dei pantaloni che Briggs aveva
appoggiato sullo schienale di una sedia e chiese, palesemente
sorpreso: Cosa ci fate con i miei pantaloni estivi?.
Questi sono pantaloni sportivi da donna, Mr Percy. Lei
riuscirebbe a indossarli?.
Percy and a prenderli dalla sedia, li osserv da vicino e
dopo qualche istante di riflessione disse: Sono un po'
stretti in vita e larghi sui fianchi, ma potrei indossarli, solo
che sarebbero un po' troppo corti.
E Mason?.
Non gli andrebbero bene.
Sono di Miss Wing.
Ah, s? Non glieli ho mai visti addosso.
Ma evidentemente porta questo tipo di pantaloni, visto
che li ha comprati. Perch avrebbe dovuto andarsene
dal giardino senza rivolgerle la parola, Mr Percy, se avesse
pensato di vedere lei in quello stesso posto?.
Percy esit, riflett sulla domanda, infine disse con una
parvenza di grande franchezza.
La verit, tenente Windorp,  che i nostri rapporti sono
diventati un po' tesi. Un paio di settimane fa le ho fatto
delle avances molto garbate, e lei mi ha respinto.
Perch?.
 molto orgogliosa, inoltre mi crede frivolo e inaffidabile.
Pensavo che lei fosse propriet di Miss Burt, per cos
dire.
A Miss Burt non importa un bel niente di me, ma Miss
Wing  molto esigente.
Miss Wing  convinta che lei dica sempre la verit;
crede che se lei sostiene che non era in quel giardino, allora
deve aver visto solo il suo cappello.
Se lo dice, allora avr visto solo il mio cappello, dichiar
Percy, vagamente sbalordito.
Questa  un'indagine su degli omicidi, perci devo fare
anche domande personali. Lei avrebbe dei mezzi sufficienti
per mantenere una moglie?.
Percy volt il capo con uno scatto per guardare Gamadge,
poi riport lo sguardo su Windorp. Quando rispose,
la sua voce aveva perso tutta la leggerezza di prima.
Non so che cosa lei consideri mezzi sufficienti per mantenere
una moglie. Miss Wing era povera, con me sarebbe
meno povera di prima.
O meglio lo sarebbe stata se non avesse ereditato da Mrs
Mason centomila dollari e questa propriet.
Voglio che lei sappia una cosa. Mrs Mason detestava i
matrimoni tra i suoi giovani amici. Rendevano spoglia la
sua vita, come avrebbe detto Swinburne, e come in effetti
ha detto. Mrs Mason non si sarebbe opposta se Susie Burt
si fosse sposata, perch non aveva un legame affettivo con
lei. Ma avrebbe liquidato Miss Wing con uno scellino se
avesse sposato me.
Windorp si appoggi allo schienale per guardare Percy
con una certa sorpresa. Con un sussulto improvviso, Percy
guard lui, e Gamadge disse, con tono gentile: La logica 
un dono inestimabile. Capisce a cosa pu andare incontro
in un contro interrogatorio, Mr Percy? Il tenente Windorp
possiede quel dono al massimo grado.
Il fatto  che io parlo troppo, dichiar Percy.
 stato Swinburne a tradirla. Il tenente Windorp non
si lascia confondere dalle parole, indipendentemente da
quante sono.
Anche se era grato per quell'elogio, Windorp non lo diede
a vedere. Si limit a dire: Non penso che lei rifarebbe queste
dichiarazioni al banco dei testimoni, e questa non 
un'aula di tribunale.
Ma a quanto pare il sergente Morse ha messo tutto a
verbale. Gli occhi scuri di Percy erano fissi sul taccuino da
stenografia del poliziotto.
Lei non ha firmato nessuna deposizione.
Mi permetta di precisare quello che ho detto. Se  sembrato
che io volessi fornire a Miss Wing un ulteriore movente
per commettere due omicidi o fornirne uno a me stesso,
 stato perch era un'idea troppo assurda per poter essere
registrata correttamente dal mio cervello. Mrs Mason non
era certo una persona costante, ma io non ho niente contro
di lei: le ero molto affezionato, e lei  sempre stata deliziosa
con me. Ma si stancava delle persone. Non avrebbe
continuato per sempre a prediligere Miss Wing. Nel migliore
dei casi, l'avrebbe liquidata con una piccola pensione e
la sua benedizione. Tre anni fa Evelyn Wing aveva saputo
di essere stata inclusa nel testamento di Mrs Mason, ma non
aveva nessun motivo per pensare che la situazione fosse
rimasta immutata. Con Mrs Mason non si poteva mai dare
niente per scontato.
Piuttosto complicato, osserv Windorp. Nessuno sa
che cosa sapesse Miss Wing di quei testamenti; e ora lei ci
dice che, se sposava lei, si aspettava di perdere la parte di
eredit che le era gi stata destinata.
Perci mi guarder bene dal fornire informazioni spontanee.
Mi chiedo se a me dir qualcosa, intervenne Gamadge.
Ne dubito fortemente. Non sono disposto a dire niente
a nessuno. Dagli occhi di Percy emanava una rabbia
incontenibile, e a Gamadge parve di scorgere per un attimo
le sembianze di un gentiluomo elisabettiano.
Vorrei solo sapere perch non ha detto niente quando
si  accorto che i libri che stava leggendo venivano usati
per manomettere il romanzo di Mrs Mason.
Non me ne sono reso conto fino a quando non sono
arrivato al testo di Marlowe. Non avevo riconosciuto quelli
di Poe, di Ford e di Herbert.
Non ha detto niente n a Sylvanus n a Mrs Mason.
Naturalmente non temevo che pensassero che quelle
manomissioni fossero opera mia: un bambino di sei anni
avrebbe rimesso a posto i libri dopo averli usati. Ma, ripeto,
non voglio criticare Mrs Mason.
Questo  sottinteso.
Percy lo guard del tutto tranquillo. Fin da quando ero
bambino, disse, sono stato ospite in questa casa molte
volte. Come ho gi detto, con me Mrs Mason  sempre
stata la gentilezza fatta persona. Ma conosco il genere di
atmosfera che creava intorno a s, e ho assistito a tali e
tante manifestazioni di gelosia, di inganni, di piccole crudelt,
di maldicenze, di ingiustizie, di cattiverie, che non
mi avrebbe sorpreso nessuna esplosione di una vendetta
puerile. Questo avevo pensato che fosse: un modo meschino
per vendicarsi di Mrs Mason.
Con due atroci omicidi a seguire.
Lei non apprezza molto la mia logica. Be', ora io non
apprezzo la sua.
Non intendevo riferirmi a un rapporto di causa ed effetto:
la manomissione del libro di Mrs Mason  stata l'inizio
di un'operazione da lungo tempo pianificata. Bene, grazie,
Mr Percy.
Windorp fece un cenno col capo a Briggs, che apr la
porta. Quando Percy se ne fu andato, il tenente mand a
chiamare Miss Burt; a quel punto Gamadge si conged.
Non le interessa sentire la signorina e Mrs Deedes dirmi
che non hanno mai indossato i pantaloni in vita loro?.
No, vado a vedere com' il giardino cintato in pieno
giorno.
Sentir la sua mancanza. Mi piace sentirle dire alle persone
che io possiedo l'arte del controinterrogatorio. Questo
non metterlo a verbale, Morse; ma non sapevo a cosa mirasse
Percy finch non  venuto qui.
Davvero? Povero Percy!.
Se lui o qualcuno di loro pensa che sono un osso duro
pi di lei, Gamadge, si sbaglia di grosso.
Gamadge, ridendo, replic che lui aveva il cuore tenero
come una colomba. Ma mentre si allontanava aveva un'aria
tutt'altro che sentimentale; e Morse, guardandolo, mordicchi
la punta della matita.
Sa qualcosa, osserv il sergente.
Allora cerca di tirarglielo fuori, rispose Windorp.
Quella Mrs Deedes... lei pensava che fosse una mezza
pazza. Forse sarebbe lei quella da rinchiudere prima che
faccia fuori Miss Wing.
Forse ritiene che non ne valga la pena per centomila dollari.
Ora sa che Miss Wing non  pi legataria del residuo.
Se avesse duecentomila dollari e questa propriet, forse
penserebbe di recuperare suo marito. Pagherei qualcosa
anch'io per vederlo giocare a tennis come quando, da bambino,
assistevo alle sue partite a Bethea.
Da quello che ho saputo, non lo vedrai pi giocare a
tennis o a qualsiasi altra cosa. Mi risulta che beva come una
spugna.
Per duecentomila dollari potrebbe anche smettere di
bere.
Windorp disse: Va' a prendermi le carte e i conti sulla
scrivania di Hutter al piano di sopra.
Ci sono solo dei vecchi conti, tutti saldati.
Ho intenzione di esaminare tutti i documenti che si
trovano in questa casa. Tanto vale che lo impari, Morse: in
un caso come questo non tralasciare niente. Non vogliamo
certo fornire a quel Gamadge degli indizi che potrebbe venire
a riferirci come se li avesse scoperti lui.
Morse si alz in piedi senza il minimo entusiasmo e si
diresse verso lo studio. Torn con uno scoraggiante mucchio
di fogli: assegni annullati e quietanze, che scaric sul
tavolo rotondo. Poi, con un sospiro, si sedette di fronte al
suo superiore.
Judson, stampatore, esord, quattrocento dollari.
 
CAPITOLO 16.
LE SIEPI DI TASSO.

Gamadge, fermo sui gradini della scala sul retro, tir su il
colletto del cappotto: un vento a raffiche spingeva davanti
a s dei brandelli di nubi, per poi raccoglierle di nuovo e mandarle
a coprire gli squarci di azzurro. Si sent chiamare da
sopra: alz gli occhi e vide sulla sinistra Corinne Hutter affacciata
alla finestra.
Mr Gamadge, gli disse, se va a fare una passeggiata,
le dispiacerebbe portare con s i cani? A noi non  consentito
di uscire, e i domestici hanno da fare.
Non possono scorrazzare per conto loro?.
Oh, no! Non vanno mai fuori senza guinzaglio. Potrebbe
succedergli qualcosa: una volta un gatto ha graffiato
malamente Bobo.
Scenda e li porti fuori lei.
Non ci  consentito di lasciare la casa.
Gamadge fece un cenno a Briggs, piazzato sul vialetto a
una decina di metri.
Per favore, gli chiese, pu vedere se il tenente Windorp
permette a Miss Hutter di venire con me nel giardino
cintato? La riporto indietro io.
Briggs and a riferire il messaggio e torn a dire che Miss
Hutter poteva andare, sotto la responsabilit di Gamadge.
Subito dopo lei richiuse la finestra e spar dalla vista. Nell'attesa,
Gamadge e Briggs si concessero una fumata insieme.
Non capisco perch tutte quelle persone non possano
scendere a fare una passeggiata qui fuori, disse il
poliziotto. Potrei controllarli quando escono e quando rientrano.
Qualcuno potrebbe andare fuori di testa, costretto a stare
rinchiuso in quel modo: un regolare esercizio fisico non 
necessario solo ai cani.
Un atteggiamento molto umano, osserv Gamadge.
Quella gente non  abituata a un'immobilit forzata.
Non saranno tutti colpevoli.
Lei non era presente ieri durante la catastrofe. Si era
creata come una sensazione di magia nera. Windorp non
pu correre rischi.
Comparve Corinne Hutter, con i cani al guinzaglio. Si
era calata fin sulle orecchie il berretto di maglia, e aveva
abbottonato fino al collo il cappotto scozzese. I griffoni le
saltellavano davanti, ingarbugliandosi nei guinzagli.
Fanno un chiasso terribile, si lament Gamadge. Credo
che cerchino di farla inciampare.
Sono solo pazzi di gioia per essere usciti; lo sono anch'io.
Ascolti l'acqua, aggiunse Corinne, mentre raggiungevano
l'imboccatura della siepe di tasso. Si ferm; i griffoni, saltellando
in cerchio, le avvolsero i lacci intorno alla gonna.
E scommetto che la piscina non sarebbe pi fredda che
in agosto.
Entrarono nel sentiero.
Non mi piacciono queste siepi, disse lei. E non mi
piace per niente questo giardino. Era molto pi bello quando
c'erano solo gli alberi e il torrente.
Qualcuno potrebbe non essere d'accordo. Ha sentito
dei pantaloni?.
Questa mattina non si  parlato d'altro.
L'assassino di Hutter  passato di qui ieri pomeriggio,
poco dopo le tre, con addosso il cappello e il cappotto di
Percy e un paio di pantaloni sportivi macchiati di sangue.
Dovevano proprio essere pantaloni sportivi?.
E una mia valida supposizione che copre un buon numero
di possibilit. La sparizione da un armadio di pantaloni
sportivi, privi di chiusure metalliche e di bottoni, e per
di pi non facilmente identificabili, non passa inosservata
come se si trattasse di pantaloni classici o di una gonna.
Qui sarebbero facilmente identificabili, se ne fosse
rimasta anche solo una traccia. A Underhill nessuno porta
i pantaloni sportivi.
Forse a Underhill nascondevano quel tipo di indumento:
molte altre cose venivano nascoste a Florence Mason.
Attraverso un arco di mattoni entrarono in un ampio
sentiero, largo quasi due metri, delimitato sul lato opposto
al muro da un'alta siepe di tasso. Passarono sotto un secondo
arco, tagliato nella siepe, ed emersero in un grande spiazzo
aperto, in mattoni, abbellito da aiuole e cespugli fioriti.
Una seconda siepe di tasso racchiudeva i misteri del suo interno:
la piscina priva di acqua, con la sua fontana di bronzo.
Gamadge e Corinne Flutter scesero i bassi gradini che
conducevano all'ampio margine della piscina, e si sedettero
su una panchina di pietra. Ce n'erano quattro, con aiuole
e piccoli cedri sullo sfondo.
Spero che non avr freddo, disse Gamadge.
No, se non ha intenzione di restare qui tutta la mattina.
Si guard attorno. In quale vaso erano le ceneri?.
In quello laggi. Gamadge spost il capo a destra. 
proprio di fronte a noi, procedendo verso sud, Miss Wing
ha visto il cappello di Percy in transito. Se io avessi visto
una cosa simile, avrei indagato. Non mi piace affatto l'idea
di qualcuno o qualcosa che si muove furtivamente tra le
siepi di un posto come questo, mentre me ne sto seduto
tranquillo e ignaro di tutto.
Miss Hutter, leggermente divertita, disse: Se io vedessi
un cappello non mi preoccuperei.
E ieri si  sbagliata di grosso a non preoccuparsi. Sotto
il cappello di Percy c'era un omicida, forse in preda alla pazzia.
Be', non succede spesso.
Vedo che le  stata risparmiata la disgrazia di avere immaginazione.
A me no; ma avr sentito veramente un fruscio,
il rumore di deboli passi sui mattoni?.
Penso che abbia sentito quello di qualche scoiattolo o
delle foglie secche. Non si spaventi. Gli lanci un'occhiata
leggermente canzonatoria.
Mi spavento facilmente quando c' un omicida in libert.
Ma non vuole uccidere noi!.
Gamadge rimase in ascolto ancora un momento, con
una mano appoggiata leggermente sul braccio di lei; poi
disse, con voce chiara: Ma vorr uccidere me quando avr
diffuso la notizia che so chi .
E lo sa veramente?. Sembrava incredula.
Certo.
E intende divulgare questa notizia?.
Be', vorremmo evitare altre vittime, no? Magari riesco
a spaventare gli ospiti.
Non baster divulgare l'informazione. Gli studi il
viso, cercando di decidere se parlava seriamente oppure no.
No, ho bisogno di prove. Andr a cercarle. Tolse la
mano dal braccio di lei, prese dalla tasca una matita e una
busta, e scrisse appoggiandosi sulle ginocchia accavallate:
C' qualcuno dietro di noi.
Lei lesse il messaggio, aggrott la fronte, poi annu leggermente.
Lui scrisse: Resti dov'. Si alz lentamente, si guard
attorno, si volt con molta cautela, poi sal precipitosamente
gli scalini e schizz in avanti, attraverso il varco
nella siepe. Mrs Deedes, china e immobile, allung il collo,
lo vide e immediatamente cadde sulle ginocchia.
Oh, mi scusi, disse Gamadge. L'aiut a rialzarsi e raccolse
il suo bastone da passeggio. L'ho spaventata?.
Parecchio. Ho qualcosa in una scarpa, che mi fa zoppicare:
stavo solo cercando di liberarmene.
Gamadge abbass gli occhi sul sandalo grigio. Lasci che
l'aiuti.
Ora  tutto a posto.
La sorresse per un braccio e la condusse fino alla panchina
accanto alla piscina asciutta. Lei fece un cenno col
capo a Corinne Hutter, che lo ricambi freddamente; i
cani, che se ne stavano tranquilli accanto ai piedi di Corinne,
sollevarono lo sguardo sulla nuova venuta con l'aria
di due sgradevoli vecchietti baffuti, ma non abbaiarono.
Cattivoni, disse loro Mrs Deedes con un sorriso.
Ma non con te, Sally, osserv Gamadge.
Oh, no, mi conoscono. Si sedette accanto a Corinne
Hutter, e Gamadge la osserv attentamente. Quella mattina
era un fascio di nervi: non riusciva a guardarlo per pi
di un istante alla volta e non ce la faceva a stare ferma. Le
mani armeggiavano con l'impugnatura del bastone da passeggio,
con la borsa di lana, con le pieghe del vestito, con
il colletto del cappotto. Era senza cappello: i capelli grigi le
svolazzavano attorno al viso.
Come sei arrivata fin qui?, le chiese Gamadge.
Windorp ha fatto uno strappo alla regola?.
S. Avevo sentito quell'agente... Briggs, che chiedeva
al tenente Windorp da parte vostra se tu e Corinne potvate
venire qui, e l'ho chiesto anch'io. Sono venuta a cercarti
pi in fretta che ho potuto. Ho bisogno di parlarti,
Henry.
Io posso andarmene. Corinne fece il gesto di alzarsi,
ma Mrs Deedes la trattenne appoggiandole sul braccio una
mano guantata.
No, Corinne. Resta, ti prego. Sei cos assennata. A te
Evelyn  sempre piaciuta. Henry, quella ragazza  in condizioni
spaventose.
Miss Wing? E da quando?.
Da quando  uscita dalla biblioteca; da quando ha visto
il tenente Windorp.
Ma io ero presente. Mi sembrava che stesse bene quando
si  allontanata.
 andata al piano di sopra, non ha voluto parlarmi, si 
chiusa a chiave in camera sua. Aveva un aspetto orribile. 
terrorizzata.
Windorp le aveva solo chiesto di quel cappello che
aveva visto. Sembrava molto tentennante in merito al
punto in cui si trovava.
Perch no? Nessuno potrebbe ricordare esattamente
quel dettaglio: al momento Miss Wing non aveva nessun
motivo per farci caso.
E invece s, Sally. Se la sua versione dei fatti  vera,
teneva d'occhio Percy con l'intento di evitarlo. Voglio dire,
ha visto il cappello di Percy. Naturalmente Windorp  irritato
perch da lei non riesce a ricavare nessuna utile indicazione
su chi fosse l'uomo con il cappello. Per esempio, se
fosse stata qui avrebbe potuto vedere il cappello di Mason,
la cima del cappello di Percy, una lieve traccia di un eventuale
cappello tuo o di Miss Hutter. Ma credo di poter
escludere il cappello di Miss Burt.
A meno che, intervenne Corinne con quel suo tono
gelido, Susie non avesse piazzato il cappello su un bastone.
O che Tim si fosse curvato, sugger Mrs Deedes.
Gamadge e Corinne guardarono prima lei, poi si scambiarono
un'occhiata.
Be', disse lui, mi sono abbandonato a macabre elucubrazioni
intorno alle siepi di tasso, ma confesso che non
mi sono spinto a immaginare che al di l delle siepi camminino
persone con sembianze di gorilla.
Mrs Deedes ignor la battuta.
Non poteva essere Glen Percy, disse. Come ha detto
lui stesso, perch avrebbe dovuto lasciare il cappotto e il
cappello quaggi, sotto una siepe?.
Corinne fiss i suoi occhi rotondi su quelli sporgenti del
delfino di bronzo nella piscina.
Perch cos avrebbe potuto farci questa stessa domanda,
disse.
Mrs Deedes sbarr gli occhi e sussurr: Oh, ma tutto
questo  incredibile.  cos crudele! Se la povera Evelyn
non si fosse trovata qui ieri pomeriggio a fare una passeggiata,
non continuerebbero ad avercela con lei. Non esiste
un briciolo di prova che lei sapesse dei testamenti di Florence;
e in caso contrario, questo non dimostra che... ma
che cosa crudele!.
Sono d'accordo, intervenne Corinne Hutter, e credo
che non possano farle proprio niente.
Lei non  affatto una persona venale, dichiar Mrs
Deedes lanciando un'occhiata guardinga a Gamadge. Sarebbe...
Henry, tu credi che dovrei consigliarle di rinunciare
a Underhill? Forse questo migliorerebbe la sua situazione?.
Santo cielo!, esclam Corinne Hutter.
Gamadge, forte delle sue conoscenze della legge, rispose:
Non migliorerebbe la sua situazione, qualunque essa
sia, rinunciare all'eredit come se fosse in preda al panico.
Il testamento non  stato ancora omologato, e prima di
quel momento l'eventuale rinuncia da parte di un legatario
non viene neanche presa in considerazione.
Ma con la rendita di centomila dollari non pu far funzionare
correttamente Underhill. Chiss quanto potr essere
la rendita, se le cose vanno avanti cos. E non sembra
che a Evelyn importi molto di avere Underhill. Che cosa
ne farebbe?.
Tu cosa le suggeriresti?. Gamadge la guard con un'espressione
molto seria.
Be', potrei far venire qui Bill. Lui adorava Underhill.
Miss Hutter emise un gemito sommesso.
E tu potresti gestire Underhill con la rendita di centomila
dollari?, chiese Gamadge a Mrs Deedes.
Lo trasformerei in un affare commerciale, in un ospedale
o altro, e farei coltivare la terra. Ma a Evelyn non interessa
niente del genere.
Segu una pausa, poi intervenne Corinne. Il vento si
sta facendo tagliente. Credo che rientrer. Io non parlerei
con nessun altro di Evelyn Wing, di Underhill e cos via,
Mrs Deedes.
Molto meglio, per il momento, tenere riservata questa
conversazione, convenne Gamadge.
Mrs Deedes non si alz dalla panchina.
Ti prego, Henry, fatti venire in mente qualcosa, spiega
al tenente Windorp che Evelyn non potrebbe mai uccidere
nessuno. Florence e Sylvanus pensavano che sei cos bravo
in questo genere di cose. Lo guard con un'aria di rimprovero.
Quale genere di cose, Sally?, rispose Gamadge con
grande seriet. Tirare fuori dai guai delle persone, indipendentemente
da quello che hanno fatto?.
Tu pensi che lei sia colpevole!. Mrs Deedes aveva la
voce strozzata.
Non ho prove contro nessuno. E avrei proprio bisogno
di un oracolo. Le rivolse un sorriso triste. Forse potrei
consultare la tua planchette....
Non prendermi in giro!.
Certo che no. Sto parlando seriamente.
Mrs Deedes aveva assunto un'espressione soddisfatta.
Sono veramente convinta che tu abbia dei poteri. Ieri
hai ottenuto splendidi risultati.
Splendidi, ma non con la tavoletta.
La scrittura diretta  ritenuta molto pi difficile.
Nel pomeriggio far una seduta solitaria nella stanza di
Syl, a meno che tu non pensi che l non sarei al sicuro.
Perch mai non dovresti essere al sicuro?. Lo scrut in
viso. L'influenza del povero Syl dovrebbe essere pi che
buona.
Ma ci sono quelle figure africane....
Adesso mi stai prendendo in giro veramente. Quelle
cose possono fare del male solo alle persone deboli... come
me.
Si allontan: sal gli scalini e percorse il bordo della
piscina camminando lentamente sui tacchi alti. Dopo che
fu scomparsa al di l dell'arco nella siepe, e si spense il
rumore del suo bastone, si alz anche Corinne Hutter. Si
liber dal groviglio di guinzagli mentre si rivolgeva a
Gamadge con un accenno di rimprovero nella voce:
Finger di aver ricevuto un messaggio da quella stupida
tavoletta e spaventer qualcuno, o almeno ci prover.
Niente affatto. La gente non si spaventa tanto facilmente.
Voglio solo accedere al mio inconscio, spieg Gamadge.
Ieri curiosamente ha risposto al mio invito, mi ha
offerto qualcosa a cui non pensavo da tempo. Tentando,
potrei anche ottenere un paio di indizi preziosi per la soluzione
del nostro attuale problema.
Tutto avrei pensato tranne che lei si interessasse a cose
del genere.
 una forma di concentrazione come un'altra.
Spero che non si concentrer su Mrs Deedes. Quella
donna sta annaspando qua e l, senza approdare a nulla di
serio.
Per amor di Dio, cerchiamo di tenere aperta la mente!.
All'arco nella siepe esterna incontrarono Percy. Lui li salut
con la solita vivacit, o con una sua buona imitazione.
 stato concesso a tutti noi di venire qui senza guinzaglio,
lo sapevate?.
Era ora, disse Gamadge.
L'agente Briggs ha convinto il tenente Windorp che
basta un solo poliziotto per tenere tutto sotto controllo.
Allora Miss Hutter, se mi scusa, pu rientrare in casa
da sola.
Corinne annu e si avvi a passo veloce per il sentiero
dei tassi, tirata dai due cagnolini.
Gamadge si accese una sigaretta.
Mentre veniva qui, per caso ha parlato con Mrs Deedes?,
chiese a Percy.
Se si incrocia Mrs Deedes,  impossibile non scambiare
due parole con lei, non importa quanta fretta potrebbe
avere l'una o l'altra persona.
Scommetterei che le ha detto che questo pomeriggio
avrei consultato la planchette.
Ovviamente. La notizia mi ha riempito di meraviglia e
di ammirazione.
Voglio scandagliare le profondit del mio inconscio.
Mi auguro che possa pescare qualche informazione anche
per me: cos'hanno fatto a Evelyn Wing? Susie Burt l'ha
trovata nel loro bagno, mortalmente pallida, che annusava
ammoniaca. Credo che faremmo bene a procurarci degli avvocati.
Non riesco a immaginare il motivo del turbamento di
Miss Wing, disse Gamadge. Sembrava possedere un ottimo
autocontrollo. Come ha fatto notare Sally - o forse era
Miss Hutter - non abbiamo ancora prove a suo carico.
Non sar cos pazzo, disse Percy in tono insolitamente
sgarbato, da leggere l'omicidio sul viso di quella giovane
donna?.
Sulla faccia di chi lei lo leggerebbe, Mr Percy?.
In quel momento Susie Burt arriv di corsa lungo il sentiero,
esclamando: Tim! Oh, Tim!. Poi li vide entrambi e
si blocc.
Non qui e non ora, disse Percy.
Susie pass oltre, con la testa alta, e spar nel giardino.
Dopo un attimo dei passi risuonarono sui mattoni, e dalla
curva comparve Mason. I griffoni, liberi dal guinzaglio,
trotterellavano mansueti alle sue calcagna: si fermarono
quando lui si ferm e si accucciarono con la lingua di fuori.
La faccia di Mason, avendo perso la sua consueta allegria,
sembrava aver smarrito di conseguenza ogni genere di
espressione: era come appiattita e opaca.
Susie  qui?, domand.
S, rispose Gamadge.
Buffo, non  vero?. Mason si guard attorno distrattamente.
Tutti noi siamo stati estromessi da questa casa, mentre
Miss Wing rester qui. Mi chiedo se vender Underhill.
In questo momento non ricaver molto, e io le offrirei venticinquemila
dollari in contanti. Ne farei una fattoria. Costruirei
delle stalle per l'allevamento di animali. Quando
penso al tempo e all'impegno che ho dedicato a questa propriet,
oltre al denaro....
Nessuno comment. Mason lanci un'occhiata a Gamadge,
poi distolse lo sguardo.
So di essere stato uno sciocco, prosegu. So che Florence
stava iniziando a stancarsi del mio comportamento,
ma avevo intenzione di mettere la testa a posto, di farmi
perdonare. Io le volevo bene, e lei ne voleva a me. Ci
avremmo messo una pezza, lei avrebbe sicuramente modificato
quei testamenti. Perch avrei dovuto ucciderla?.
Chi dice che l'abbia uccisa lei, Mason?.
Lui dice che ero innamorato di Susie, e che volevo sposarla.
Dice che ero convinto di essere ancora il legatario del
residuo. Lo sguardo di Mason si pos su Percy, poi guizz
via. Perfino un poliziotto dovrebbe sapere che non ci s'innamora
di ogni donna che si porta fuori a cena.  stata
quella roba che hanno messo nel romanzo di Florence a rovinarmi,
a convincere Florence a tagliarmi fuori. Io sostengo
che quel trucco  stato escogitato per escludermi dal testamento,
e per mettere il residuo sul mercato. E beato chi
arrivava per primo. Ora qualcuno si sentir molto stupido.
Miss Burt non ha spiegato a Windorp che non  innamorato
di lei?.
Giura di averglielo detto, di aver confessato di essere
innamorata di Percy, ma che non si possono sposare perch
sono senza soldi. Questo  un argomento che la mette in
crisi, e allora comincia a piangere. Be', Susie voleva parlarmi,
Gamadge, e io sono qui.
Si avvi. I griffoni si alzarono con tutta calma e lo seguirono
in fila indiana.
Quegli animali si comportano come se fossero sotto un
influsso magico, osserv Gamadge.
I cuccioli? Adorano Mason. Li ha allevati lui. Ci sa fare
con i cani e con i cavalli.
Gamadge e Percy si avviarono lungo il vialetto dei tassi.
Percy riprese a parlare.
Qualcuno dovrebbe spiegare a Windorp che personaggi
come Susie Burt non commettono omicidi; caso mai,
qualcuno pu commettere un omicidio per loro, e poi desiderare
di non averlo fatto. Poco tempo fa, Mason era molto
soddisfatto al pensiero di avermi fatto rompere con Susie.
Mi dispiace molto per lui.
 
CAPITOLO 17.
LA PROVA.

Gamadge e Percy salutarono l'agente Briggs ed entrarono
in casa. Percy si diresse verso il corridoio sul retro e usc per
la porta a battente; Gamadge si ferm sentendo uscire dal
soggiorno dei domestici la voce di Louise che si lamentava
di qualcosa. Gamadge svolt a destra e percorse il corridoio
obliquo fino a trovarsi tra il vano della porta della cucina e
quello della porta del soggiorno. Il primo era totalmente
occupato da una massiccia figura in bianco, con le braccia
aperte e le mani contro il telaio della porta. Sotto il braccio
destro, la faccia lentigginosa della sguattera di cucina
sbirciava curiosa quanto stava accadendo.
Due figure altrettanto massicce, quelle delle due cameriere
alte e bionde, erano in piedi sulla porta del soggiorno:
osservavano Louise che percorreva freneticamente la grande
e bella stanza, farfugliando nervosamente.
Due ore fa erano appesi qui, dichiar. Adesso uno 
sparito. Dove sar?.
Che cosa?, chiese Gamadge.
Le due danesi voltarono tranquillamente il capo per
guardarlo.
Il guinzaglio di Bobo.
Poco fa Corinne Hutter li ha riportati in casa e li ha
appesi, cinguett la cameriera del posto. L'ho vista, poi
sono tornata alle mie patate.
Non avresti dovuto lasciarle, disse quella scorbutica
della cuoca, ma senza infierire.
Miss Hutter e io abbiamo portato i cani in giardino,
spieg Gamadge, e lei dev'essere rientrata dieci minuti fa.
Al massimo quindici.
E in quei minuti, strill Louise,  sparito il guinzaglio
di Bobo!.
Le ragazze danesi dichiararono di essere estranee alla
faccenda: dopo la colazione non erano pi state nel loro
soggiorno.
E non vi agitate, le ammon la cuoca. Non  proprio
il caso, in un giorno come questo.
Gamadge, per un'altra ragione, sembrava condividere le
apprensioni di Louise. S'infil due dita nel colletto, come se
all'improvviso gli fosse diventato troppo stretto.
Mason ha portato di nuovo fuori i cani, disse. Senza
guinzaglio, ma forse lui ne ha uno in tasca. Immagino che
nessuna di voi abbia notato qualcuno nel corridoio dopo
che questa signora ha visto rientrare Miss Hutter.
Cinque teste si mossero lentamente da una parte all'altra;
la cameriera del posto, che non doveva avere pi di
quindici anni, assunse un'aria molto divertita per il cortese
riferimento che Gamadge aveva fatto a lei.
Be', disse lui, per lo meno colgo l'occasione per ripetere
che vi trovo tutte meravigliose per come state affrontando
la situazione. Vi siamo molto grati.
 il minimo che potevamo fare, intervenne la cuoca,
dopo tutto quel bel denaro che Mrs Mason ci ha lasciato
nel suo testamento.
Mia mamma non voleva che restassi, cinguett la ragazzina
del posto, ma Corinne Hutter le ha telefonato, e
io ho dormito con Mrs Stevens.
Nessuno vuole uccidere te, disse la cuoca, lanciandole
un'occhiata di benevola derisione.
Io non ho ereditato nemmeno un centesimo da Mrs
Mason, disse ancora la ragazza,
Dovrebbe ricevere qualcosa, fece Gamadge. Chieder
a Macloud se si pu rimediare. Come sta Thomas?.
Per niente bene, disse Louise. Durante la notte ha
avuto la febbre, e non  in grado di lasciare il suo appartamento.
A Thomas avevano destinato una stanza e un bagno
all'ultimo piano.
 stato gi visitato da un dottore?.
Il dottor Burbage sta arrivando, rispose Louise.
Quando potremo tornare a New York, signore?, chiese
la pi magra delle danesi. Io ho la mia macchina, potrei
dare un passaggio a Mrs Stevens e a Greta.
Ve lo dir il tenente Windorp. Cercate solo di resistere
fino a quando gli ospiti non se ne andranno.
Gamadge si allontan pensieroso dai quartieri di servizio
e sal nella sua stanza. Trov Macloud nel bagno comunicante,
mentre infilava delle cose nella borsa da viaggio.
Ho pensato bene di portarmi avanti, disse l'avvocato
senza fermarsi. Devo rispettare i tempi. E tu?.
Anch'io.
Se ce la fai a mollare tutto entro le sei, posso darti un
passaggio io.
Se non finisco per quell'ora, non finir mai. Dopo pranzo
consulter la tavoletta. Posso usare la stanza di Syl?.
Macloud, con una spugna in mano, si volt a guardarlo.
Cos' questa sciocchezza che vorresti fare?.
Mrs Deedes mi ha sentito dire che so chi  l'assassino.
Lo dir ai quattro venti. Ho pensato che forse questa gente
vuole scambiare due parole con me.
Mai sentito niente di cos idiota in vita mia. Se poi ti
uccidono, te lo sarai andato a cercare.
 difficilissimo uccidere qualcuno che se lo aspetta.
Non con una pistola.
Non ci sar nessuna pistola e nessuno sparo. Non dimenticare
che abbiamo una pattuglia di guardia. Mi aspetterei
piuttosto di essere strangolato.
Sta' a sentire, disse Macloud, io preferirei darmela a
gambe.
Il tuo compito sar quello di tenere sgombro il terreno
d'azione sia per te che per me, restando al pianterreno e tenendo
impegnato Windorp in una conversazione. Niente
appostamenti, ricorda: il nostro amico non permetter che
qualcuno lo blocchi schizzando fuori dal suo armadio.
Scommetto che non succeder niente. Sei un idiota a
fare una cosa simile. A Clara non piacerebbe!. Macloud si
riferiva alla moglie di Gamadge.
Non lo sapr mai. Allora, starai al pianterreno a chiacchierare
con Morse e Windorp?.
Macloud, cacciando la spugna nella borsa, dichiar che
avrebbe preferito essere in una gabbia di serpenti a sonagli
piuttosto che in quella casa.
Gamadge, appoggiandosi a una parete, disse in tono incolore:
La buona riuscita dell'operazione dipende dal fatto
se riusciremo oppure no ad acciuffare questo assassino. E
sar anche un buon affare. Soldi. L'idea non ti attrae?.
D'accordo, d'accordo. Un trucchetto stupido e infantile.
Io me ne lavo le mani. Macloud quasi fece cadere la borsa
dallo sgabello del bagno.
Un nuovo poliziotto, presentandosi come l'agente Poultney,
entr a dire che il tenente Windorp voleva vedere subito
Mr Gamadge e Mr Macloud.
Spero che questo significhi che Windorp ha delle prove
sostanziali, borbott Macloud mentre scendevano le
scale. In caso contrario, credo che passer al ruolo di informatore.
Gamadge disse, con un minimo di imbarazzo: Non
voglio sembrare sentimentale, ma forse converrai con me
che ho un piccolo debito con Florence.
Ma non le devi la vita.
Solo un piccolo rischio.
Macloud non aggiunse altro. L'agente Poultney, che li
aveva preceduti fino alla biblioteca, li fece entrare, chiuse
la porta dietro di loro e si ritir lasciandoli a vedersela con
il sergente Morse, che aveva un'espressione di pacato trionfo,
e con il tenente Windorp, che li guardava da seduto con
un'aria di riluttante soddisfazione.
Bene, Mr Gamadge, disse, ora  roba sua.
Che cosa?.
Questo.
Gli pass un foglietto ovale di carta grigiastra: era pieno
di scarabocchi fatti con la matita blu, attraverso i quali si
intravedevano dei caratteri stampati. Gamadge prese il foglietto,
lo esamin e lo pass al suo amico Macloud.
Era la ricevuta per l'acquisto in contanti di un paio di
pantaloni sportivi blu scuro in un grande magazzino di New
York. Sul retro c'era una scritta a matita: Miss Wing passer
a ritirare la merce.
E dove crede che lo abbiamo trovato?. Windorp sorrideva
da un orecchio all'altro. Tra i vecchi conti e gli assegni
annullati di Sylvanus Hutter. Miss Wing ci ha messo le
mani lo scorso autunno, e questa ricevuta le  sfuggita. Cosa
si prova quando le proprie previsioni si avverano?.
Gamadge riprese il foglietto dalle mani di Macloud e lo
esamin di nuovo.
Lei  molto efficiente, Windorp.
Routine.
Le sono debitore di una prova avvalorante. Ieri sera
prima di cena Miss Wing  entrata nella stanza di Hutter.
Non si aspettava di trovarmi l: credo che fosse andata a
cercare questa ricevuta nella scrivania di Syl.
Non ne ha avuto la possibilit. La prima cosa che abbiamo
fatto  stato svuotare la scrivania.
Perci devo averla intimorita. Non so, aggiunse guardando
l'annotazione sul retro del foglietto, perch il nome
di un cliente dovrebbe essere scritto sul retro della ricevuta
per un acquisto in contanti.
Lo chiederemo a lei. Morse, portala qui. Poi si rivolse
a Macloud: Spero che lei sia disposto ad assistere a questo
incontro da osservatore neutrale. Prenda nota di tutto, cosicch
Miss Wing non potr addurre l'eccezione della coartazione
o qualcosa del genere.
Io non posso rappresentare Miss Wing, Windorp: mi
occupo gi dell'altra parte, la propriet Hutter-Mason.
Non le dispiace restare in disparte?.
Per niente, se a lei non dispiace che io interferisca, se
e quando mi sembrer opportuno.
Lo faccia pure tutte le volte che vuole.
Macloud and a occupare una sedia sull'altro lato del
caminetto, Gamadge occup di nuovo la strombatura della
finestra.
Forse vorrebbe arrestarla in forza di quella?. Macloud
incroci le gambe, si appoggi allo schienale e indic la ricevuta,
finita di nuovo nelle mani di Windorp.
Effettivamente lo vorrei, ma le daremo la possibilit di
spiegarsi.
Non potr giustificare la sua menzogna sul possesso di
altri pantaloni.
Era quello che pensavo.
Ma se lei, Gamadge, cercher di collegare questo foglietto
con le ceneri nel vaso, incontrer delle forti resistenze,
a partire dall'aula del tribunale. Una giuria potrebbe
dedurre che si tratta degli stessi pantaloni, ma il giudice
intimer di non farlo. Non sappiamo se le ceneri in quel
vaso siano davvero i resti di un paio di pantaloni sportivi.
Ci sono fortissime probabilit.
All'inizio i pantaloni non erano niente altro che un'emanazione
della mente fertile del mio amico Gamadge: ma
c' un divario enorme tra la sua teoria secondo cui i pantaloni
sono stati bruciati ieri nel giardino, e quelli che Miss
Wing ha acquistato in settembre.
La soddisfazione di Windorp nel vedere materializzare i
pantaloni blu scuro come il risultato dell'esperienza magica
vissuta da Gamadge ebbe la meglio sui cavilli dei giudici.
Lasciamo che la giuria sia informata che da quelle ceneri
si risale a un tessuto di lana, disse, probabilmente di
color blu scuro....
E la faccenda proceder come dico io, aggiunse. Non
 stato nemmeno lei a trovare la ricevuta mentre cercava
una conferma alla teoria dei pantaloni.
Gamadge, con una spalla appoggiata alla strombatura,
guard fuori della finestra. Disse, senza voltare il capo: Rimandi
l'arresto di qualche ora, Windorp. Potrei scovare
qualcosa di meglio per lei.
Non vorrei privarmi della sua collaborazione, ma l'indiziata
potrebbe essere pericolosa.
Adesso ha i suoi soldi, il massimo che poteva aspettarsi:
perch dovrebbe essere pericolosa?, replic Gamadge,
mentre Macloud gli lanciava un'occhiataccia.
Potrebbe essere un po' matta.
Miss Wing  del tutto sana di mente. Le dia libero accesso
al secondo piano, Windorp, intanto che io cerco di
procurarmi qualche altra prova. E poi la sua pattuglia di
guardia  attiva.
Windorp abbass gli occhi sulla ricevuta. Con questa
come prova, Miss Wing dovrebbe finire in carcere.
Solo qualche ora.
Cos avr il tempo di cercarle un avvocato, disse
Macloud. Non so molto dei talenti di Bethea. Forse dovrei
trovarne uno a New York.
Gamadge, guardando il cielo chiazzato di azzurro e di
grigio, non sent che Miss Wing era entrata, ma il timbro
della sua voce lo fece voltare a guardarla. Era una voce pi
giovane e pi squillante di quella che aveva sentito in precedenza
da lei, e anche il viso sembrava pi giovane: la sua
maturit, la sua compostezza erano state spazzate via da un
timore diventato realt. Stava seduta passivamente davanti
a Windorp, con un atteggiamento quasi infantile.
Posso spiegare tutto, disse.
Lo spero proprio. Il sergente Morse metter a verbale
quello che lei dir, e visto che potrebbe essere usato come
prova a suo carico, sta a lei decidere se parlare o no. Io
spero che parler.
Preferisco farlo adesso. Ho acquistato i pantaloni in
saldo a settembre, ma qui non mi era consentito di indossarli:
li avevo comprati in vista delle vacanze della prossima
estate. Mrs Mason non gradiva che io o chiunque altro
indossassimo i pantaloni, e io non volevo contrariarla. Perci
non ho parlato del mio acquisto n con lei n con nessun
altro. Li ho lasciati nel mio armadio ancora incartati.
Non ci ho pi pensato fino a quando lei non mi ha chiesto
dei pantaloni. Sono andata a cercarli, ed erano spariti.
Li ha presi qualcuno?.
S, ma non so chi potesse sapere della loro esistenza.
Li ha pagati in contanti?.
S.
Allora perch il suo nome figura sul retro della ricevuta?.
Non li ho ritirati subito, sono andata a fare delle altre
commissioni. La commessa ha scritto il mio nome sulla ricevuta
in modo che io non dovessi aspettare se al mio ritorno
lei non fosse stata alla cassa.
E in ottobre, quando ha messo in ordine i conti di Mr
Hutter, la ricevuta  finita l dentro per errore?.
S. Se possibile, si era fatta ancora pi pallida.
Non ha mai pensato ai pantaloni fino a quando ne abbiamo
parlato poco tempo fa. Allora perch ieri sera cercava
questa ricevuta nella stanza di Hutter, poco dopo che in
giardino avevano trovato della cenere?.
Dopo un attimo di pausa, Miss Wing rispose: Mi dispiace.
Ho cominciato in quel momento a preoccuparmi per i
pantaloni. Qualcuno mi ha detto che stavano cercando dei
pantaloni, e pensavano che la cenere in giardino....
S'interruppe. Gamadge pens che per il momento non
ce la facesse pi a parlare.
Chi glielo ha detto?.
Se ne parlava in giro.
Non finch Percy non ha sparso la voce. Glielo ha detto
lui? Si  precipitato nella sua stanza a dirle che avevano
trovato la cenere dei suoi pantaloni?.
Non si  precipitato. Si  fermato un attimo e me lo
ha detto.
Perch non ce ne ha parlato subito? Perch ha cercato
di tenercelo nascosto?.
Lo avevo gi coinvolto in precedenza.
Ah, s, il cappello. Percy sapeva che lei porta i pantaloni
in vacanza?.
Me lo avr sentito dire.
E cos, invece di venire a dirmi che erano scomparsi i
suoi pantaloni, aspetta di essere interrogata sull'argomento,
e ha gi pronta una bella bugia: che qui non ha altri pantaloni
oltre a quelli grigi.
Pensavo che avrei fatto una pessima impressione dicendo
che li avevo nascosti.
E quando viene trovata la ricevuta, lei dice un'altra bugia:
che non ci ha pensato fino a questa mattina. Potrei incriminarla
per ostacolo alla giustizia; e sono convinto che
se ieri sera Mr Gamadge non si fosse trovato nella stanza di
Hutter, lei sarebbe anche stata passibile di distruzione delle
prove.
Evelyn Wing volse da un lato il viso pallido e privo di
espressione. Ero stata in giardino... avevo troppa paura di
dire la verit.
Allora a quale parte della sua testimonianza si aspetta
che crediamo? Quale parte crede che sar ritenuta attendibile
quando si trover in un'aula di tribunale? Perch dovremmo
crederle quando dice che non sapeva che Mrs Mason
l'aveva nominata legataria del residuo nel testamento
redatto gioved?.
Miss Wing non rispose.
Vuole che pensiamo che qualcuno  andato a cacciare
il naso nel suo armadio e ha trovato i pantaloni blu. Chi
poteva aver fatto una cosa simile? Uno dei domestici?.
Oh, no, non lo farebbero mai.
Neppure Louise? Uno dei miei uomini dice che ieri stava
frugando nel suo armadio, dopo che lei era scesa a cena.
Qui intervenne Gamadge. Mrs Mason l'aveva mandata
a prendere degli indumenti per Miss Hutter: una vestaglia
e cose del genere.
Grazie. Windorp era stato piuttosto brusco con quel
suo mago domestico. Capita spesso che Louise vada a curiosare
in camera sua?.
Mai. Non ne sarebbe capace.
Non sappiamo di cosa possono essere capaci le persone.
Windorp era stato troppo modesto, pens Gamadge,
quando non aveva ammesso di possedere un talento speciale
per i controinterrogatori. Qualcuno  andato a cercare
dei pantaloni nel suo armadio, prosegu il tenente. E
sapeva anche dove cercarli. Li ha indossati per uccidere
Hutter, se li  macchiati di sangue, e li ha eliminati quando
 andato in giardino. Li ha bruciati in quel grosso vaso,
dopo averli cosparsi con un detersivo liquido; e ha lasciato
il cappello e il cappotto di Percy sotto una siepe. Lei era in
giardino: secondo quanto ha dichiarato, se n' andata giusto
in tempo per non assistere al fal. E non vuole dirci
dove si trovava quando ha visto il cappello di Percy; pensa
che se ce lo dicesse cambierebbe qualcosa, Miss Wing?.
Non posso aggiungere niente, le ho gi detto tutto.
Le offro la possibilit di dirci chi sapeva dei suoi pantaloni
blu. Deve averne parlato con qualcuno.
No.
Nessuno  andato a frugare nel suo armadio solo per divertimento.
Segu una pausa, poi lei guard non Macloud ma Gamadge.
Mi possono arrestare?.
Lui rispose: Chieda a Mr Macloud.
Ritengo probabile, spieg l'avvocato, che la tratterranno
per sottoporla a interrogatorio. In questo caso le trover un difensore: ha qualche preferenza o lascia fare a me?
Francamente, io sono del parere che sar incriminata sulla
base di prove attendibili; ma io non mi occupo del ramo
penale, perci farebbe meglio a rivolgersi a un esperto.
Permetter a Miss Wing di pensarci un po', disse
Windorp dopo un'evidente lotta con se stesso. Per il momento
 tutto.
Miss Wing si alz. Con un'espressione incredula sul viso
pallido guard il tenente e chiese, con grande lentezza:
Non mi arresta?.
No. Lei  libera come l'aria, Miss Wing, fu la secca risposta,
ma non voglio che lasci questa casa. A quanto mi
risulta, per, non  quello che vuole: questa mattina non
ha chiesto il permesso di andare a fare una passeggiata in
giardino, a differenza di tutti gli altri. Poi volse il capo per
dire, rivolto al sergente Morse: Non metterlo a verbale:
probabilmente gli avvocati lo riterrebbero insignificante.
Ma non irrilevante, borbott Macloud, mentre la ragazza
usciva dalla stanza.
Windorp si appoggi allo schienale, con le mani intrecciate
dietro la testa.
La mia opinione  che lei ha indossato quei pantaloni
e ha commesso il primo omicidio. Era l'unica ad avere l'opportunit
di mettere le mani tra le carte di Mrs Mason, e
anche tra quelle di Hutter: era il suo lavoro. Naturalmente
lei leggeva tutte le brutte copie di tutti i testamenti non
appena finivano sulla scrivania di Mrs Mason. Poi  rientrata
dal giardino, ha aspettato l'occasione propizia e ha sostituito
quelle capsule: sapeva che Hutter sviluppava da s
le sue fotografie e che disponeva di prodotti chimici adeguati.
E il caso lampante di una donna senza un soldo, innamorata
di un uomo povero. Ora ha cominciato a comportarsi
come si comporter in tribunale, da giovane donna
indifesa... e voi ci siete cascati entrambi. Vorrei che la gente
pensasse anche alle vittime in un caso di omicidio.
Macloud, con lo sguardo posato su Gamadge, disse che
non capiva perch Windorp li stesse aggredendo in quel
modo.
Perch sono seccato per come si prospetta questa faccenda.
Miss Wing ci ha fornito la sua versione dei fatti, che
la far incriminare se Gamadge non tira fuori qualche altra
cosa.
Se non fosse stato per Gamadge, replic Macloud,
non sarebbe stata costretta a parlare.
Per questo l'ho lasciata in libert per tutto il pomeriggio.
Se non fosse stato per Mr Gamadge, aggiunse Windorp,
posando il dito sulla ricevuta, non avremmo mai
preso in seria considerazione questo pezzo di carta. Sono
lieto di ringraziarlo per questo, ma la mia mente non  tranquilla
se penso a quella ragazza: per lei  arrivato il momento
di piazzare delle prove su qualcun altro.
Cos'avrebbe da piazzare?, chiese Gamadge.
Due pizzichi di cristalli di cianuro.
Se  lei l'assassino, replic Gamadge, non li piazzer
su nessuno.
Come fa a saperlo?.
In qel gruppo non c' una sola persona che non prenderebbe
il cianuro piuttosto che salire sulla sedia elettrica.
Bene, non dimentichi che lei risponde per quella ragazza.
Suon il gong per il pranzo mentre Windorp si alzava
in piedi. Da un punto di vista morale, aggiunse con tono
severo. Ma se dovesse uccidere qualcuno, o se stessa, la
colpa sarebbe mia e non sua, Gamadge.
 
CAPITOLO 18.
FINE DELLA TAVOLETTA.

Corinne Hutter non si era limitata a tenere in ordine la
dispensa e la cucina, era anche riuscita a convincere tutti
gli ospiti di Underhill a scendere a pranzo. Uno in fila
all'altro, si spostavano lentamente verso la sala da pranzo,
bianca e ricca di specchi, e Corinne Hutter si occupava di
loro. Se non lo avesse fatto, pens Gamadge, probabilmente
se la sarebbero svignata. Mentre li sistemava ai loro
posti, Corinne esercitava una solida presa sul braccio di
Mason.
Cugino Tim, disse, oggi ti siedi al posto della cugina
Florence, e Mr Macloud si metter di fronte a te. Greta, il
tenente Windorp non viene a mangiare con noi?.
La domanda aveva rivelato un calo nel suo consueto distacco;
a meno che non l'avesse fatta sapendo benissimo che
lui non ci sarebbe stato, e soprattutto per dimostrare che nessuno,
per quanto poteva supporre, doveva temere la legge.
Si far portare un vassoio di cibo in biblioteca, rispose
Greta, la cameriera pi robusta.
Allora accomodiamoci.
Corinne Hutter poteva farli sedere, ma non poteva convincere
Percy a parlare, n costringere Evelyn Wing a mangiare.
Fu Macloud a prendere in mano la situazione, suscitando
l'ammirazione di Gamadge. Incominci subito a dissertare
sulle leggi dei Sassoni, continu la sua lezione per la
durata delle prime due portate, e prima che finissero di mangiare
i piccioni era riuscito - con un procedimento che Gamadge
non era riuscito a seguire - a disquisire sulle procedure
legali in Inghilterra sotto Giacomo I.
Con quella strategia aveva condotto Mason a conversare
a bassa voce con Mrs Deedes sulla difesa aerea, e Percy,
pur senza molto entusiasmo, a intrattenere Evelyn, peraltro
non molto attenta, sul fatto che era prevenuto nei confronti
della Germania da quando alle cascate del Reno
aveva visto un verme con le dimensioni e il colore di una
piccola aragosta bollita, e per di pi con dei puntini neri
dovunque.
Il caff fu servito e consumato a tavola. Dopo di che
Mason si scus e spar per la porta laterale. Gli altri se la
squagliarono a loro volta, e restarono Macloud, Gamadge e
Corinne Hutter, tutti con l'aria rilassata.
Lei  un genio, Corinne, dichiar Macloud.
Be', se io sono un genio, lei  un eroe. Ho pensato che
il cugino Tim non ce l'avrebbe mai fatta senza consumare i
suoi pasti, e se lui scendeva per andare a tavola, di sicuro
potevano farlo anche gli altri. La gente deve pur mangiare.
Lei deve aver stregato i domestici: credevo che a quest'ora
fossero gi piombati nel caos, con due poliziotti che
li tengono d'occhio, osserv Gamadge.
Macloud mi  stato di grande aiuto. Ieri  andato direttamente
dai domestici a informarli su quanto avevano ereditato,
e per dire loro che avrebbero ricevuto il salario per
sei settimane se fossero rimasti fino a quando non avremmo
pi avuto bisogno di loro.
Non  stato per niente difficile, precis Macloud. La
cuoca era seduta sul suo baule gi pronto, e io l'ho aiutata
a disfarlo.
Dovrei cercare un custode. Mr Macloud, vorrebbe parlare
con lo stalliere, che gi aveva questo incarico? Non so
cosa dire ai dipendenti a proposito dei loro salari. Non so
esattamente a chi appartiene Underhill in questo momento.
Evelyn Wing pu impartire ordini? Il cugino Tim non
vorr fare un bel niente. Sembra che pensi di non avere
neppure il diritto di dormire qui anche una sola notte.
Deve restare, dichiar Macloud, fino a quando Windorp
non lascer liberi gli ospiti. Io andr a parlare con gli
uomini.
Evelyn Wing... sembra che sia reduce da una malattia.
Io spero che non le succeda niente....
Non si preoccupi, la rassicur Macloud. Lei continui
a portare avanti il suo incarico. Suppongo che per il momento
non abbia niente in contrario a restare qui per occuparsi
della casa. Come rappresentante della propriet, le
posso conferire l'incarico fino a quando non sar sistemata
ogni cosa.
Lei non direbbe cos se Evelyn Wing non fosse... Oh,
ma  terribile!.
Certo che lo . Tutta questa storia  terribile, osserv
Macloud irritato.
Io devo essere in biblioteca domani mattina, se il tenente
Windorp me lo consente: potrei anche andare avanti
e indietro in macchina per un po'. Il dottor Burbage ritiene
che Thomas dovrebbe andare in ospedale, altrimenti rischia
di avere un ictus. E troppa la pressione che ha subito.
Telefoner a Burbage nel pomeriggio.
Gamadge li lasci a discutere dei dettagli, e attravers il
salotto deserto. Lo avevano creato Florence e Sylvanus, e
senza di loro sembrava gi sbiadito. Le cameriere danesi
avevano acceso il camino, riempito i vasi con i fiori freschi
della serra: se c'era un degrado, non lo si poteva certo imputare
a loro.
Avvilito, sal lentamente fino al secondo piano, e avrebbe
quasi voluto abbracciare l'agente Poultney quando lo vide
avanzare nella sua direzione.
Allora  vivo, gli disse. Onore a lei.
Qui c' proprio un'aria di morte, eh?. Poultney si
guard alle spalle. Si chiudono tutti dentro non appena
salgono su. Tutte queste porte... non sopporto pi di averle
davanti agli occhi. E quell'armadio della biancheria...
l'ultima volta che ci ho guardato dentro dal ripiano mi 
caduto addosso un rotolone di materiale per l'oscuramento
delle finestre.
Al suo posto avrei lanciato un urlo.
Lo avrei fatto, se non fossi stato in divisa.
Poultney scese le scale e Gamadge stava per aprire la
porta quando i griffoni schizzarono da dietro l'angolo del
corridoio e si lanciarono verso di lui ansimando.
Poveri piccoli mendicanti. Gamadge li guard con
un'espressione amichevole, quasi di solidariet. Vi sentite
soli, vero? Cercate Florence e Syl? No, non potete entrare
con me... ho da fare.
Ma non sentirono ragioni. Si precipitarono nella stanza
e poi nel bagno adiacente. Un guaito stridulo e una specie
di acciottolio spinsero Gamadge a seguirli. Bobo, nel tentare
una scorciatoia verso la stanza di Hutter, aveva fatto
cadere la borsa da viaggio di Macloud dallo sgabello del
bagno, finendo a sua volta lungo e disteso sulle piastrelle.
Dodo, preoccupata per il suo compagno, gli stava accanto
ansimando.
Bobo non si era fatto male. Gamadge li fece uscire entrambi
in corridoio, chiuse la porta e prese un paio di fogli
di carta insieme alla planchette. Poi and in bagno a verificare
i danni. Niente di grave. Non si era rotto nessuno
degli articoli sparsi sul pavimento, ma un piccolo barattolo
di talco aveva perso il tappo e parte del suo contenuto si era
riversato sulle piastrelle. Con le mani scost la polvere a
destra e a sinistra, rimise nella borsa gli oggetti caduti e la
borsa sullo sgabello, e si spost nella stanza adiacente, chiudendo
la porta dietro di s.
Sistem i fogli e la planchette su un tavolino, abbass le
veneziane, tir i tendoni, e spost una sedia accanto al tavolino
con lo schienale verso il bagno. Poi si sedette e pos
le dita sulla tavoletta.
Quasi immediatamente avvert un senso di pieno nella
testa. Strano, pens, ieri erano le mani.... Si sorprese di
nuovo per l'effetto che il rituale stava esercitando su di lui.
E se sapeste, amici miei..., borbott, sollevando gli occhi
sulle piccole figure nere e deformi posate sulla mensola del
camino.
La porta del corridoio si apr. Evelyn Wing entr e si
chiuse la porta alle spalle; nello stesso momento Gamadge
sent i passi pesanti della pattuglia in perlustrazione nel
corridoio del piano di sopra.
Gamadge aggrott vistosamente la fronte, scosse il capo,
le fece una smorfia e formul due parole prive di suono:
Vada via.
Invece lei avanz, sistem una sedia di fronte a quella di
lui e si sedette.
Dovevo parlarle, gli sussurr appena.
No, pi tardi. Ora non posso ascoltarla. Fece muovere
la tavoletta sopra il foglio, e le indic la scritta in lettere
maiuscole, capovolta: Ora se ne vada.
Evelyn Wing lo guard, poi abbass gli occhi sulla tavoletta.
Sembrava intenta a chiedersi se Gamadge prendesse
sul serio quel feticcio, e se lei dovesse rivedere l'opinione
che aveva di lui. Il viso di Evelyn, che nella semioscurit
sembrava quasi una maschera priva di espressione, non gli
diceva nulla; ma quando a sua volta pos le mani sulla tavoletta,
sollev il capo e improvvisamente si irrigid. Anche
Gamadge aveva sentito il lievissimo clic di una serratura,
quello della porta sul corridoio. Sorrise a Evelyn.
Lei scrisse, lentamente e con uno sforzo palese, come se
avesse le dita congelate. Lui lesse il messaggio: Faccia attenzione.
Grazie, sussurr lui, continuando a sorridere; e rimasero
a guardarsi, immobili, tesi, in guardia.
Vi fu un cambiamento nella stanza, impalpabile come l'aria:
in effetti avrebbe potuto essere il frutto di una corrente
quasi impercettibile. Gamadge appoggi il mento su una
mano; Miss Wing guard al di l della spalla di lui, e si alz
di scatto. Gamadge allung una mano per afferrarle un polso,
ma lei sussurr, con voce strozzata: La porta del bagno!.
Gamadge scost la sedia da un lato, e con il gomito fece
cadere la planchette dal tavolino. Si catapult verso la
porta del bagno, ma era scattata la serratura chiudendola
ermeticamente.
Bene. Rimase per un attimo a fissare la porta, poi si
volt a guardare Evelyn. Si  rotto l'incantesimo, disse.
Lei ha rovinato il mio esperimento, Miss Wing. Questo
per non l'aiuter, e io non le sono affatto grato per la sua
cortese sollecitudine. And a tirare le tende e alz le veneziane.
Inoltre sono convinto, aggiunse, tornando a guardare
le schegge della tavoletta, disintegrata come se l'avesse
pestata con un piede, che l'unica parte soddisfacente di
tutta l'operazione sia questa.
Lei si era lasciata cadere sulla sedia.
Vuol dire che si aspettava....
Mia povera Miss Wing, mi aspettavo una prova che l'avrebbe
salvata dal carcere. Ora probabilmente ci andr.
Inoltre speravo che le sarebbe stato risparmiato il disonore
dell'arresto. Raccolse dal pavimento i pezzi della tavoletta
e li gett nel cestino. Ma forse ora mi dir chi stava
aspettando lei quando si  aperta la porta del bagno.
Avevo sentito lo scatto della serratura e ho visto la
porta socchiudersi.
E lei crede che io non abbia sentito lo scatto? Lo stavo
aspettando con impazienza.
Io non ero venuta a metterla in guardia contro qualcosa.
Ero venuta a chiederle se ora procederanno contro di
me, e se mi condanneranno, senza fare nient'altro per scoprire
chi ha ucciso veramente Mrs Mason e Mr Hutter.
Non appena l'avranno arrestata, tutto il paese si dar
da fare per scoprire chi ha effettivamente commesso questi
omicidi. Chiunque venga arrestato, l'intera popolazione -
salvo poche persone particolarmente avvedute - decider
che quegli ospiti di Underhill devono assolutamente essere
innocenti. Non mi chieda perch.
Ma la polizia smetter di indagare?.
Perch dovrebbero sprecare tempo e denaro dei contribuenti
per cercare di aiutare una persona che non vuole
aiutare se stessa?.
Gamadge continu a guardarla restando in piedi.
Non lo so.
Vuole che qualcun altro faccia il lavoro sporco? Bene,
se accadr il peggio, le scriver un epitaffio: Quando sar
morta, mio diletto, non invocare il mio spirito con la tavoletta
Ouija. Chiedo scusa a Christina Rossetti.
Lei disse, con la voce carica di angoscia: Non lo posso
fare! Io non so niente! Io non credo che sia vero.
Potrebbe consultare me: sono famoso per mantenere
segreti innocui.
Lei scosse il capo.
Benissimo, allora concentriamoci sul problema immediato
di uscire da questa vicenda senza macchia sul nostro
buon nome. Sono i passi dell'agente Poultney?.
Quando i passi furono all'altezza della porta, Gamadge
buss sulla medesima. La chiave gir nella serratura, e si
trovarono davanti la faccia stupita di Poultney.
Grazie, disse Gamadge. Uno scherzo di cattivo gusto,
che sicuramente mi ha fatto il mio amico Macloud.
Ha chiuso dentro lei e Miss Wing?. Poultney aveva
un'aria incredula.
Queste persone riservate... non si pu mai sapere
quando stanno per esplodere.
Lui e Poultney seguirono con lo sguardo Miss Wing
mentre percorreva il corridoio ed entrava nella sua stanza.
Quando lei ebbe chiuso la porta, Gamadge prosegu: Giocavamo
con la tavoletta, ma  stata una seduta tempestosa,
ed  finita che il medium  stato scaraventato per terra.
Tutto a posto, Poultney; ancora grazie.
Poultney scese per la scala principale e Gamadge, avvilito
e con la fronte aggrottata, entr in camera sua. In seguito
avrebbe cercato di ricordare quanti secondi erano
passati prima che, dirigendosi verso il bagno comunicante
per aprire la seconda porta chiusa a chiave, lui si fosse fermato
di scatto, trattenendo il respiro, prima di emettere un
suono simile a un muggito, e di raggiungere il corridoio. Ma
anche se avesse avuto qualche dubbio su quel breve intervallo,
fu assolutamente sicuro di quello che gli pass per la
mente mentre correva urlando verso la stanza di Miss
Wing. Bussava forsennatamente alla sua porta quando
Poultney, impugnando la pistola, gli si materializz accanto.
Il poliziotto era un uomo d'azione: ripose la pistola e
sfond con un piede il pannello di legno sopra la maniglia.
Arrivarono di corsa Morse e Windorp, con le pistole
spianate. Mason, frastornato e non del tutto sveglio, sbirci
dalla sua stanza, proprio di fronte; dal corridoio posteriore
arriv Corinne Hutter. Susie Burt sporse la testa dal vano
della sua porta e Mrs Deedes sopraggiunse strillando: Cosa
c'? Cos' successo?. Percy era comparso dal corridoio posteriore,
e Macloud dal primo piano in tempo per vedere
Poultney che sfondava con un calcio la porta, e seguirlo
subito all'interno incespicando.
Windorp e Gamadge venivano subito dopo di lui, e ancora
una volta Morse a braccia tese teneva a bada la folla.
Entr a sua volta chiudendosi la porta alle spalle, e, insieme
agli altri si trov davanti una stanza vuota e immersa
nel silenzio. Windorp, muovendosi da un lato all'altro come
un bufalo infastidito, guard il letto intatto, i mobili al loro
posto, la toilette in perfetto ordine. Lanci un'occhiataccia
a Poultney, il quale sbalordito da quell'insulsa conclusione
di tanto pandemonio, riusc solo a borbottare: Mr Gamadge
mi aveva detto di sfondare la porta.
Morse cercava di risistemare nel telaio il pannello divelto.
Gamadge si diresse barcollando verso l'armadio.
Se  chiuso a chiave..., disse, ma il pomo gir immediatamente.
Arretr mentre la porta si apriva di scatto, e
non vide subito la figura rannicchiata al buio tra le scatole
e le borse.
E quando Poultney l'ebbe sdraiata sul letto, Gamadge
riusc a vedere solo le schiene ampie dei due poliziotti. Rimase
immobile, respirando a fatica, fino a quando Windorp
si rivolse a lui con in mano qualcosa di sottile e sinuoso.
Il guinzaglio di un cane. Anche lui aveva il respiro
affannoso.
S, era sparito.
 viva, disse Poultney voltando il capo. Ha bisogno
di aria.
Windorp corse a spalancare la finestra.
Pensaci tu, disse. Il pronto soccorso  compito tuo.
Per potremmo chiamare il dottore.
L'agente Beaver era comparso sulla porta e parlava sottovoce
con Morse. Fu mandato a telefonare, e Windorp
torn da Gamadge con il guinzaglio in mano.
Un cappio perfetto, disse. Mi domando come abbia
fatto il suo collo a non spezzarsi.
Qualcuno aveva una gran fretta, comment Gamadge.
Ha fatto un lavoretto veloce. Miss Wing mi aveva lasciato
da circa quattro minuti...  cos, Poultney?.
Pi o meno, signore.
L'assassino aspettava chiuso nell'armadio, l'ha afferrata
da dietro quando lei si muoveva per la stanza. Sarebbe dovuta
morire in quell'armadio.
S, l'ha salvata lei.
Windorp lo scrutava con uno sguardo indagatore. Che
cosa le ha suggerito l'idea?.
Ho rischiato di fallire. Come dicevo, l'assassino ha avuto
circa tre minuti di tempo per fare il lavoro e sparire: ha dovuto
aspettare che io fossi in camera mia, e contemporaneamente
tenere d'occhio il corridoio; e io ero rimasto nella
mia stanza solo un quarto di minuto prima di tornare
qui.
Un quarto di un minuto  un bel po' di tempo per passare
da una stanza all'altra. Posso sapere che cosa l'ha portata
qui?.
Il mio cervello ha cominciato a lavorare, e ha continuato.
Credo che non ci sia niente da dire, non  vero,
Windorp?.
Niente da dire? Qui siamo da capo. La Wing sapeva
qualcosa, o non l'avrebbero aggredita con l'intento di ucciderla:
ma chi l'ha aggredita? Chi  l'assassino?.
Miss Wing non sar in grado di dircelo. Immagino che
non abbia la pi pallida idea di chi fosse. Ma, per usare una
sua espressione, Windorp, aggiunse con un lieve sorriso,
ora la ragazza  fuori gioco.
Poultney si rizz. Il respiro  regolare. Ha un brutto
aspetto ma si riprender, a parte lo shock. Copr la sua paziente
con un piumone.
Tu devi restare qui, gli disse Windorp, e non lasciar
entrare nessuno fino a quando non arriva il dottore.
Miss Wing dovrebbe avere accanto una donna quando
riprender i sensi, sugger Gamadge. Che ne dice di una
di quelle domestiche? Potrebbe aver cura di lei senza fare
domande e senza battere ciglio.
Greta Boyesen far al caso suo, dichiar Morse. Ci 
cresciuta con questa famiglia.
Allora di' a Beaver di portarla qui.
Morse sbirci lungo il corridoio. Una voce, che Gamadge
ebbe difficolt a riconoscere come quella di Percy,
stava gridando qualcosa. Morse alz la sua, di voce, Beaver
rispose, e la porta si riapr.
Resto qui io, disse Gamadge a Windorp, se permette
a Poultney, Morse e Beaver di fare un lavoro per me.
Che genere di lavoro?, ringhi il tenente.
Un accerchiamento all'omicida. Voglio un uomo appostato
in cima alle scale, e uno a questo capo del corridoio;
e da questo momento, non voglio nessuno su questo piano.
Percy, Mason e tutti gli altri dovranno essere condotti in
salotto, e non dovranno allontanarsi da l per nessuna ragione.
Per quanto tempo?. Windorp sporse in fuori il labbro
inferiore.
Finch Miss Boyesen non verr a darmi il cambio, e io
potr scendere a dirvi chi  l'assassino. Ma non mi muover
finch non saranno tutti nel salotto, e le due guardie non
saranno appostate qui, come da mie istruzioni. Pu evitare
di piazzare Beaver fuori dalla casa, Windorp; da questo momento
non avr pi bisogno di un uomo di guardia all'esterno.
Dice sul serio? Ci riveler chi  l'assassino?, chiese
Windorp con un tono di voce molto controllato.
S, e le fornir tutte le prove necessarie.
Windorp guard a lungo Gamadge, che lo ricambi con
un'occhiata che parve convincere il tenente.
D'accordo, disse infine quest'ultimo. Fuori di qui,
voi due. Morse, voglio che tu faccia scendere quelle persone.
Poultney, tu resta in cima a questo corridoio, Beaver
pu sorvegliare l'altra estremit. Fermate chiunque scenda
o salga. Va bene, Gamadge?.
Perfetto. Poi, quando Beaver si allontan dal letto e
lui pot gettare lo sguardo su quel viso mortalmente pallido
e privo di vita posato sul cuscino, aggiunse: Ma  sicuro
che lei si riprender?.
S, a meno che in seguito non crolli per lo shock, e non
ne vedo i presupposti: ha un cuore forte quanto il mio.
E mentre i tre agenti uscivano dalla stanza, ancora una
volta si lev dal corridoio un vocio inarticolato. Poi presero
vita delle parole: Pazzo, io voglio vederla! Tu non mi
dici niente... non so neanche se  viva o morta!.
 
CAPITOLO 19.
PAZZIA.

Miss Greta Boyesen, su istruzioni dell'agente Poultney, entr
nella stanza, s'inchin garbatamente di fronte a Gamadge
e prese posto su una sedia accanto al letto. Guard
Evelyn Wing con l'espressione distaccata ed efficiente di
qualcuno a cui  stato chiesto di dare una mano in un'operazione
d'emergenza, anche se al di fuori delle sue competenze.
Molto gentile da parte sua, le disse Gamadge.
Il dottore sta arrivando. L'agente Poultney ha detto che
io non devo fare niente.
Tranne dire a Miss Wing che si ristabilir presto, e che
la situazione  sotto controllo: se si sveglia, naturalmente.
Gamadge lanci un'ultima occhiata ansiosa dietro di s
e si allontan, chiedendosi se Miss Boyesen non fosse un'infermiera
di professione per mancanza di un'adeguata istruzione
o per sfortuna. Poultney e Beaver si erano sistemati
nelle loro postazioni, separati dalla lunghezza del corridoio
buio; Gamadge pass accanto a Beaver, scese le scale ed
entr nel salotto.
Windorp aveva piazzato il sergente Morse nel passaggio
ad arco della sala da pranzo, e aveva schierato le persone
convocate: sul sof grande e su un divanetto, come per
un'ispezione ufficiale. Erano con la faccia rivolta verso le
finestre a est: Corinne Hutter, Mason, Mrs Deedes e Susie
Burt; Percy era all'estrema destra della fila e dava parzialmente
la schiena a tutti. Era seduto con la mano e il braccio
penzoloni dallo schienale del divano, e guardava fuori
dalla finestra laterale che aveva accanto, perfettamente
controllato e scuro in volto. Forse aveva sentito che stava
arrivando il dottore, e finalmente si era liberato di quel
dubbio atroce. Macloud era seduto sulla panchetta del piano,
con la schiena appoggiata allo strumento e le braccia
tese lungo il coperchio abbassato. Gamadge se lo ricordava
con la stessa espressione in un'aula di tribunale, mentre
aspettava che rientrasse la giuria con il verdetto.
Qui c' Mr Gamadge, disse Windorp, in piedi con le
finestre alle spalle per avere di fronte i presenti. Sentiremo
che cos'ha da dire. Se avessi seguito il mio istinto vi
avrei messi tutti sotto chiave fino a quando Miss Wing non
fosse stata nuovamente in grado di parlare, se mai ci riuscir.
Ma se non fosse stato per Mr Gamadge, a quest'ora sarebbe
morta, perci lascer che lui ci spieghi da cosa ha capito
dove si trovava Miss Wing e che cosa le era successo.
Apparentemente Gamadge preferiva parlare da seduto.
Si guard attorno, prese una sedia, la prima che vide, e la
sistem alla fine dello schieramento dei convocati. Si sedette
in modo da guardarli in faccia, si pieg in avanti e accavall
le gambe appoggiando un gomito sulle ginocchia.
Questo caso, disse, ruota intorno alla personalit di
Miss Wing: uno spirito fiero, come la descrive Mr Percy,
costretto dalla necessit a sacrificare il suo orgoglio e molte
altre cose per lei molto preziose. Oserei dire che aveva spesso
la sensazione di sacrificare, in questioni di poco conto, la
sua autostima; ma questo non le impediva di assecondare i
capricci della povera Florence Mason.
Sono stato colpito dal fatto che non c' stato alcun tentativo
da parte di nessuno per coinvolgere Miss Wing negli
omicidi di Sylvanus Hutter e Mrs Mason. Le eventuali
prove a suo carico sono state fornite da lei personalmente:
la sua passeggiata di ieri in giardino, lo smarrimento della
ricevuta che dimostra che aveva acquistato dei pantaloni
sportivi di colore blu scuro.
Percy mosse leggermente le dita; Mrs Deedes trasse un
respiro affannoso.
Quanto all'accusa di aver aggiunto quelle citazioni al
romanzo di Mrs Mason, prosegu Gamadge, questa ci
conduce al primo paradosso di questo strano caso. Il tentativo
di screditarla ha avuto come risultato che  stata nominata
legataria del residuo, e ora  anche diventata la proprietaria
di Underhill.
Ma un'ora fa qualcuno l'ha aggredita con l'intento di
ucciderla. L'assassino - che stava per fare una visita anche
a me, presumibilmente con lo stesso intento -  stato costretto
a rinunciare perch Miss Wing era con me nella
stanza di Mr Hutter. E andato direttamente dalla mia stanza
a quella di Miss Wing, si  nascosto nell'armadio, e l'ha
aggredita non appena lei  rientrata; poi ha approfittato di
alcuni minuti a suo favore per sgusciare via. Un rischio terribile.
E ho capito perch l'assassino lo aveva corso quando
mi sono precipitato dalla mia stanza in quella di Miss Wing.
Uno di noi due - Miss Wing o io - doveva morire, e uno
dei due sarebbe morto. Se fossi stato io, qualunque inchiesta
intendessi portare a termine a sfavore di Miss Wing sarebbe
finita con me; se fosse toccato a lei, l'evento l'avrebbe
automaticamente esonerata dalla responsabilit di altri
decessi, e invalidato le mie prove, che avrebbero solo potuto
essere circostanziali visto che lei era innocente.
Ma perch Miss Wing dev'essere scagionata a tutti i
costi? Perch se dovesse essere incriminata per l'omicidio di
Florence Mason, non potrebbe pi ereditare.
Gamadge si interruppe e pos lo sguardo sui visi assorti
che aveva davanti. Quello di Mason era mortalmente pallido,
quello di Mrs Deedes teso e spaventato, quello di Susie
Burt una maschera con delle sbavature di trucco. Corinne
Hutter, con il suo lavoro di cucito in mano, era piegata
in avanti con un'espressione assorta. Solo Percy non
mostrava alcun interesse. Pensava ad altro, o almeno cos
sembrava.
Underhill, prosegu Gamadge. Sempre presente in
questo caso, un nome ricorrente, costante come lo scrrere
impetuoso del torrente. Sapevo che la sua inclusione nell'eredit
di Miss Wing doveva avere un senso, ma perch 
stato lasciato proprio a lei? Questa propriet non si pu in
nessun modo associare alla sua giovent o a momenti particolarmente
felici. I suoi interessi futuri sono situati altrove.
Allora perch aspettarsi da lei che intaccasse la sua rendita,
sempre di pi con il passare del tempo, per conservare
questa casa e questa propriet cos isolate? Mrs Mason mi
aveva detto di volerla per s; io ho scoperto che qualcun
altro la voleva ancora di pi.
Dalla prima conversazione con Mrs Mason, e in seguito
dalle osservazioni degli altri, mi era sembrato evidente
che Florence Mason avesse un consigliere segreto: una persona
con una grande influenza, maggiore di quanto potesse
averne un qualsiasi domestfco, e di cui Florence si fidava
come di nessun altro dei suoi amici. Quella persona aveva
gi convinto Florence che non era stata Miss Wing a manomettere
il romanzo;  possibile che quella stessa persona
abbia fatto pressioni perch Underhill fosse inserita nell'eredit
di Miss Wing? O invece aveva preferito uccidere Miss
Wing piuttosto che perdere l'opportunit di perdere Underhill
per colpa sua?
Ma io mi chiedo: come avrebbe potuto l'assassino entrare
in possesso di Underhill se Evelyn Wing era morta? Mrs
Deedes  l'erede naturale di sua cugina, e non c' ragione di
pensare che volesse passare Underhill a qualcun altro. Posso
solo ipotizzare un accordo tra Evelyn Wing e lo sconosciuto.
Del tutto innocentemente Miss Wing potrebbe aver affidato
il suo futuro a questo presunto amico, o aver fatto un testamento
in suo favore. Comunque, ero sicuro che quello sconosciuto
era una persona che lei non avrebbe mai sospettato
capace di commettere un omicidio, e che esercitava, a
torto o a ragione, una grossa influenza su di lei.
Mason disse, con la voce roca: Di per s Underhill non
significa niente per me: io voglio solo una fattoria, un posto
dove allevare cavalli e guadagnarmi da vivere. Ti sbagli,
Gamadge,  solo una questione di soldi... di soldi, capisci?
Anche Hutter  stato ucciso.
 stato ucciso anche Hutter. Gamadge volt la testa
per guardare fuori, verso un bosco di abeti canadesi che
oscillavano al vento e verso il cielo invernale che si stava
rasserenando. Hutter  stato ucciso affinch il legatario
del residuo di Mrs Mason ereditasse dei milioni, al cui confronto
Underhill e le spese di manutenzione sarebbero sembrate
un'inezia da passare a un candidato meritevole. La famiglia
Hutter aveva acquisito questa terra un secolo fa, l'aveva
bonificata, coltivata, ci aveva costruito la casa. Un
Hutter se n' andato e si  arricchito;  scoppiata una faida,
non sappiamo quanto grave, quanto mortale. Ma la figlia di
Nahum viveva qui una vita agiata, e l'unica figlia di Joel
aveva un lavoro da bibliotecaria a Erasmus, e aveva rifiutato
il vitalizio di cinquecento dollari all'anno. Si volt per
guardare Corinne Hutter. Lei ha avuto tutto il tempo per
rimuginare, Miss Hutter, ma non fa bene rimuginare.
Di cosa sta parlando?. Stupita, si sollev leggermente
dal divanetto: il mento stretto si ritrasse, la fronte ampia e
larga sotto l'attaccatura dei capelli neri parve dominare
tutti i suoi lineamenti tranne i vivaci occhi rotondi.
Della sua ossessione... Underhill.
Sta insinuando che avrei ucciso mia cugina per entrare
in possesso di questo posto? Che avrei potuto averlo da
Evelyn Wing? Non ha senso!.
Ho solo esposto una teoria.
Lei dev'essere andato fuori di testa.
Si sieda e lasci che le dica come l'ho elaborata.
Lei gli lanci una strana occhiata indagatrice, e si lasci
cadere lentamente sul divanetto: Immagino che lei potrebbe
convincersi a parole di quasi tutto, disse, ma a cosa
serve? Non le crederebbe nessuno.
Lasci che provi a farmi credere. Prima di tutto devo
dire che fin da subito, con il suo comportamento cauto e
imperscrutabile, si  tradita su una cosa: non ha permesso
che sul conto di Evelyn Wing cadesse anche il minimo sospetto.
Fra tutte le persone presenti in questa casa, io sostenevo
allora e lo sostengo ora che lei era l'unica che proteggeva
qualcuno... a spese di altri.
Corinne parve sul punto di parlare, ma ci ripens; gli
lanci quella sua occhiata strana e indagatrice, e tacque.
Stava per dire qualcosa?, chiese Gamadge.
S, che non ho mai sentito una sciocchezza simile. Se
avessi voluto Underhill, avrei chiesto alla cugina Florence
di lasciarlo a me. Ho perfino rifiutato....
Lei aveva rifiutato cinquecento dollari l'anno, ma Mrs
Mason non le avrebbe mai lasciato Underhill, per niente al
mondo. E anche se avesse voluto lasciargliela, lei avrebbe
aspettato magari altri venticinque anni per entrarne in
possesso? Florence poteva anche vivere a lungo. E adesso arriviamo
al secondo paradosso, e alla sua estrema ironia:
diseredandola, Florence ha creato l'unico essere umano di cui
fidarsi.
Per la prima volta Percy ebbe un movimento: volse il
capo per guardare Gamadge, che ricambi l'occhiata pronunciando
le parole con molta enfasi.
L'unico essere di cui fidarsi. Lei voleva bene a molti,
ma poteva solo avere fiducia in chi non aveva niente da
guadagnare, mentre lei era ancora in vita e anche dopo la
sua morte. Nahum Hutter aveva insegnato ai suoi figli proprio
questo principio. Ho saputo che lo aveva messo in pratica,
e mi  venuta la pelle d'oca.
Non vorrei avere il suo denaro, dichiar Corinne.
E invece s. Quello che non vorrebbe sono poche briciole
offensive, elargite benevolmente dai suoi figli. Molto
tempo fa lei ha incominciato a elaborare dei piani per procurarsi
Underhill, molto tempo fa lei sognava di smantellare
fino all'ultimo mattone quel giardino cos formale. Finalmente
ha trovato il modo, visto che aveva scoperto una
persona su cui esercitarsi. Ha iniziato la sua campagna manomettendo
il romanzo di Florence Mason.
Non ero neppure in questa casa!.
Ma sicuramente ha le Chiavi, dopo tutti quegli anni in
cui ha lavorato qui; e possiede un'automobile. Lei  pratica
di libri, sa scrivere a macchina; chiss con quanto piacere,
con quanto entusiasmo, deve aver studiato le letture di Percy
individuando le citazioni di cui potersi servire!.
Lei volse lentamente il capo all'indietro e disse. Mr
Macloud.
Lui rispose immediatamente: Sono qui, Corinne.
Questo costituisce una prova?.
Per niente.
Allora devo stare a sentire quello che dice?.
Lo lasci finire. Forse far di meglio.
Far di meglio, dichiar Gamadge. Avendo accettato
come vera la versione di Miss Wing secondo cui aveva
visto - o creduto di vedere - Percy in giardino, mi sono
chiesto chi potesse aver visto, dal momento che avevo anche
accettato che lui negasse di esserci stato. Non Mason,
che  biondo; non Mrs Deedes, che ha i capelli grigi; non
Miss Burt, che ha i capelli rossi, e forse non  abbastanza
alta perch la sua chioma fosse visibile al di sopra della
siepe. Se Miss Wing ha visto dei capelli scuri sotto un cappello,
posso solo supporre che fossero i suoi, Corinne.
Be', io ero sicuro di aver visto giusto. Sono stato
costretto a tenderle un tranello sperando che si tradisse, ma
non ci sono riuscito. Ciononostante - e arriviamo al terzo
paradosso di questo caso - il mio insuccesso mi ha fornito
la prova che mi serviva; e mentre l'ho riconosciuta come
tale e me ne sono servito per salvare la vita a Evelyn Wing,
ho rammentato in un lampo l'anomalia del suo comportamento,
Miss Hutter, cos come in quello di tutti fin da
quando era iniziato questo caso. Mentre percorrevo a precipizio
il corridoio, mi chiedevo perch lei avrebbe dovuto
portare a Underhill l'occorrente per cucire?.
Gli occhi di Corinne fissavano quelli di lui, ma il suo
atteggiamento era mutato. La schiena, diritta come sempre,
si era come contratta.
Perch mai, prosegu Gamadge, affrontare un intervento
di cucito proprio qui, in un giorno di vacanza, mentre
aveva affermato di voler fare solo una passeggiata e un
pisolino? E perch a.Underhill avrebbe dovuto esserci una
tenda strappata? Non ho chiesto a quelle efficientissime
cameriere se quella tenda avesse veramente uno strappo, in
una stanza degli ospiti anche se piccola; ma io non credo.
Louise lo avrebbe segnalato alle domestiche, ammesso che
fosse sfuggito ai loro occhi allenati.
Corinne si appoggi allo schienale, con le mani affondate
nelle tasche, le gambe distese davanti a s, i piedi incrociati.
Gamadge non l'aveva mai vista mettersi comoda,
e si rese conto che si era rilassata perch la battaglia, almeno
per lei, era finita.
Ma per quanto quella prova possa essere inoppugnabile,
prosegu, io ne ho una altrettanto valida, di cui lei
non  a conoscenza. Lei non ha guardato le suole delle sue
scarpe, Miss Hutter.
Con un movimento incredibilmente furtivo pos un
piede sull'altro ginocchio e lo esamin. Poi sollev lo
sguardo sul suo interlocutore.
Avr indubbiamente notato, disse ancora Gamadge,
la patina argentea sul cuoio, che non sparisce se non strofinando
vigorosamente. Si tratta di polvere, quella appiccicosa
che non se ne va tanto facilmente da un tappeto. I
cani hanno rovesciato il talco di Macloud in quel bagno, e
quando io sono andato ad aprire la porta che lei aveva
chiuso a chiave, ho visto le impronte dei suoi piedi sul mio
tappeto. Sono pi lievi in corridoio, e ancora di pi nella
stanza di Miss Wing, ma ci sono. E nessuno  stato nella
mia stanza o nel mio bagno da allora, e adesso ci sono due
agenti di guardia in corridoio.
Ubbidendo a un ordine urlato di Windorp, Morse era
partito a razzo. Gamadge lo sent prima parlare con Beaver,
poi telefonare dalla biblioteca. Ma Windorp stava aspettando
da Gamadge la risposta a un'altra domanda: Cosa
c' di strano se si rammenda uno strappo in una tenda?.
Lei, tenente, avr bisogno di testimoni quando guarder
nel necessaire da cucito di Miss Hutter. Direi che c'
un'altra di quelle famigerate capsule, quelle rosse, infilata
in una spoletta di filo bianco. Ci entrerebbe perfettamente.
Ma penso... cerchi il ditale....
Corinne aveva tolto una mano dalla tasca del golf: sul
dito medio aveva il suo ditale di ottone. Windorp glielo
strapp e tolse dall'interno una spirale di carta velina bianca.
Lo annus, e la guard con un'espressione intensa e indagatrice.
Questo ditale  troppo grande per me, gli spieg Corinne.
La sua poliziotta non l'ha preso minimamente in
considerazione, non mi ha neppure fatto smettere di cucire.
Non credo che vedr un'altra poliziotta, Miss Hutter,
le disse Gamadge. Vedr solo infermiere e dottori. Lei 
pazza.
Davvero?. Ricambi lo sguardo serio di lui con uno
altrettanto profondo.
S, e spero solo che l'accordo che ha fatto, qualunque
sia, non faccia sembrare il suo folle gesto un omicidio premeditato
per denaro. Se non fosse per quella transazione, la
gente penserebbe a lei nella sua casa di Erasmus, un giorno
dopo l'altro, e ai suoi facoltosi parenti qui a Underhill.
Rammenterebbero com'era Nahum Hutter, e la vecchia
faida di famiglia, e non si sorprenderebbero che lei abbia
perso la testa. Non credo che vedr mai un'aula di tribunale:
finir i suoi giorni in un manicomio criminale, senza
troppo disagio. Una transazione potrebbe sembrare una
collusione: ma la pazzia non collude, non una pazza del suo
genere, che agisce da sola.
Lei lo osservava con uno sguardo penetrante. Dopo una
pausa disse: Penso che abbia ragione. Non avevo nessun
accordo con Evelyn Wing, solo un patto verbale secondo
cui mi avrebbe passato una parte della sua rendita perch io
le avevo procurato quel lavoro. Sapevo che mi avrebbe fatto
avere Underhill.
Mrs Deedes, come affascinata, la fissava in silenzio.
Macloud guard Gamadge come se lo avesse appena visto
estrarre da un cilindro una boccia di pesci rossi.
Windorp chiese: Lei crede che Evelyn Wing le avrebbe
dato questo posto senza nessun accordo scritto, solo perch
le aveva trovato un lavoro presso Mrs Mason?.
Sono sicura che lo avrebbe fatto.
Allora lei  pazza veramente.
S, non  quello che ha detto Mr Gamadge?.
 
CAPITOLO 20.
LA STORIA DELL'INCHIESTA.

Stava scendendo un crepuscolo precoce quando Gamadge
entr nella stanza di Mrs Deedes. Il pavimento era cosparso
di fazzoletti di carta, di borse e di valigie, e lei era seduta
in mezzo alle sue cose con il vestito grigio arrotolato sulle
ginocchia.
Be', Sally, sei stata perfida, le disse scuotendo il capo
in segno di disapprovazione. Il vestito grigio scivol sul
pavimento.
Oh, Henry, come lo hai saputo?, rispose con voce lamentosa.
Fin da subito eri talmente agitata e confusa. E poi Corinne
Hutter stava proteggendo anche te, anche se io non
ho ritenuto fosse il caso di menzionarlo.
Sono quasi svenuta quando hai cominciato a dire che
Corinne proteggeva Evelyn. Mi chiedevo se eri veramente
disposto a tenermi fuori da questa storia: non capivo come
avresti potuto.
Speriamo che Windorp non si sia accorto che stavi per
svenire.
Corinne non parler?.
Certo che no. L'ultima cosa che vuole  che si proceda
sulla pista della cospirazione.
Non mi sarei mai sognata di fare una cosa simile!.
Sembra una cospirazione, e in effetti lo  stata.
Bill non potr mai perdonarmi! Non mi risposer di
sicuro!.
Frug tra il caos che regnava sul suo letto e afferr un
fazzoletto. Si asciug le lacrime che le scorrevano copiose
sulle guance. Gamadge, appoggiato a una colonna scolpita
del letto a baldacchino, con le mani in tasca e il capo abbassato,
la guardava con un'espressione di riluttante comprensione.
Devo confessare, disse, che ho pensato a Bill quando
in modo riprovevole ti ho salvato a scapito di tua cugina,
Miss Evelyn Wing. Bill avr i suoi difetti, ma sono scoperti.
Lui non avrebbe mai fatto una cosa simile.
Oh, Henry, sei sicuro di Corinne?.
Mia cara bambina, Corinne ha colto al volo la mia
esplicita allusione, e si comporter di conseguenza. Sar dichiarata
pazza prima che il caso arrivi davanti al gran giur.
E se non mi sbaglio di grosso, lei diventer pazza nel giro di
qualche anno. Schizofrenia, paranoia, demenza precoce...
non so come la definiscono; ma ora lei  gi avviata per
quella strada.
Mrs Deedes, asciugate le lacrime, sollev uno sguardo
mesto su di lui.
Mi  sempre sembrata una persona cos assennata!.
Possiede un'astuzia da topo. Oserei dire che ha iniziato
la sua vita come la pi intelligente di tutti gli Hutter. Poi
qualcosa si  guastato. Me ne sono accorto quando mi sono
trovato di fronte al pi grande dei paradossi presenti in
questo caso: il suo rifiuto di accettare l'eredit degli Hutter,
pur rimanendo in buoni rapporti con loro. Questo denotava
un'astuzia abnorme, oppure un distacco dal mondo terreno
che lei non possiede, ne sono sicuro. Percy lo aveva
capito, e vagamente aveva diagnosticato una pazzia incipiente:
ma ovviamente a lui non interessava Corinne
Hutter.
Ora dev'essere impazzita del tutto, per aver corso tutti
quei rischi.
Tranne per quell'ultimo sussulto, quando ha osato uscire
dalla stanza di Evelyn Wing e imboccare il corridoio posteriore
con l'incognita che comparisse qualcuno, lei aveva
troppe occasioni favorevoli per evitare di correre dei rischi.
E anche allora, in quei pochi secondi dopo che Evelyn
Wing era stata chiusa nell'armadio, lei sapeva dove si trovava
la pattuglia di guardia, e che io sarei andato ad aprire
la porta del bagno.
Santo cielo! Lo sapevo che aveva un gran coraggio!.
Proprio cos. E adesso faresti meglio a dirmi tutto del
vostro complotto, Sally; non credo che tu sia del tutto fuori
pericolo.
 successo tutto nella maniera pi naturale,  stata la
transazione d'affari pi semplice del mondo. Florence aveva
conosciuto Evelyn in casa mia, e le erano piaciuti immediatamente
il suo aspetto, il suo modo di giocare a bridge e
tutto il resto; e si era molto interessata alla storia personale
della ragazza e al momento difficile che stava vivendo.
Ha parlato di lei a Corinne, e un giorno Corinne  andata
a New York e ha chiesto di conoscere personalmente Evelyn.
Ha detto che era andata in citt per vedere una mostra
di grandi pittori italiani al Museum of Modem Art.
Chiss se ha notato e ammirato il Ritratto di Signora del
Prmigianino. Mi viene in mente che potrebbe essere un
ritratto eccellente di Corinne Hutter.
Henry, devi essere fuori di testa. Cosa c'entra Corinne?
Quello  il ritratto di una qualche nobildonna del Rinascimento!.
Se fai indossare a Corinne gli stessi abiti e gli stessi
gioielli, le acconci opportunamente i capelli... be', anche
la posa  la stessa! Quella sua tipica tendenza a piegarsi in
avanti, guardandoti dritto negli occhi. Alcuni trovano
bella la dama del Parmigianino, altri che assomigli a un topo:
entrambe le scuole di pensiero sono valide, e vorrei tanto
averci pensato quando ho visto Corinne per la prima volta,
mentre mi guardava da in cima alle scale. Per, mi sono
detto, che personalit.
Be', io non l'ho mai pensata cos, ma sapevo che aveva
sempre avuto molta influenza su Florence.
Oh, Sally, Sally!.
Lo so, Henry, ma come potevo immaginare che fosse
capace di uccidere? Pensavo che i colpevoli fossero Tim Mason,
o quell'orribile Susie Burt. Be', Corinne ha conosciuto
Evelyn e ha capito subito che sarebbe stata perfetta come
segretaria di Florence: e io ho parlato a Corinne dell'opportunit
di prestare a Evelyn mille dollari per frequentare un
corso nel ramo amministrativo e per potersi mantenere nel
frattempo. Io non potevo permettermi di prestarglieli, ma
Evelyn era senza un soldo, ed era stata malata, e poi non 
facile trovare lavoro. Mi ha convinto Bill a darglieli.
E Miss Hutter ha suggerito che dovevi tutelare il tuo
prestito?.
S, perch non avevo nessuna garanzia. Ho pensato
che la sua idea di un accordo con Evelyn fosse intelligente.
Corinne mi ha spiegato come redigerlo: quel patto mi assicurava
per cinque anni la met delle entrate di Evelyn.
Gamadge chiuse gli occhi. Della rendita, non dello stipendio,
sussurr. Poi guard Mrs Deedes con un'espressione
incredula. Ti aspettavi di ricavare dal tuo denaro un
interesse del centocinquanta per cento?.
Certo che no. Una cosa regolare, il sei per cento, come
per qualsiasi prestito. E quando avessi recuperato i mille
dollari e relativi interessi, li avrei investiti e conservati per
lei, mandandole un resoconto. Nel caso si fosse trovata di
nuovo senza lavoro, o si fosse ammalata, o qualcosa del genere.
Non si poteva proprio contare sulla povera Florrie.
Cinque anni, giusto il tempo per sistemare Florence.
Miss Wing  venuta qui quattro anni fa. Sei stata raggirata,
Sally.
Come potevo immaginarlo? Al momento mi sembrava
un accordo equo, e Miss Wing era stata ben contenta di
sottoscriverlo. Lei detesta dovere qualcosa a qualcuno.
In realt, lei doveva solo servire a Miss Corinne Hutter
per realizzare i suoi propositi.
Be', io non avevo intenzione di imbrogliarla! Abbiamo
firmato davanti a un notaio, e naturalmente io non mi
sono mai sognata che Evelyn avrebbe avuto qualcosa di diverso
da qualche anno di stipendio. Poi un giorno  comparsa
Corinne, circa sei mesi dopo, e mi ha detto che a
Florence piaceva tanto Evelyn al punto di volerla adottare,
e di lasciarle qualcosa in eredit: a meno che non accadesse
qualcosa, naturalmente. Corinne mi inform che Tim
Mason stava iniziando a infastidirsi per l'interesse di Florence
nei confronti di Evelyn, e che Florence, essendo volubile
e facilmente influenzabile, aveva bisogno di essere
opportunamente gestita. Corinne aveva aggiunto che forse
io avrei potuto fare un altro accordo, questa volta con lei:
dividere a met le entrate di Evelyn da quel momento e per
tutto il tempo in cui Evelyn avesse conservato quel posto di
lavoro. Sapevo benissimo che Evelyn non lo avrebbe conservato
se Corinne l'avesse messa nei guai. Perci io....
Hai ceduto all'estorsione.
Be', per valore ricevuto: Corinne si era data parecchio
da fare. Ma aveva detto che avrebbe desiderato ricavare
anche qualche altra cosa dal nostro accordo: che se Florence
fosse morta lasciando Evelyn Wing erede di una fortuna,
equivalente al valore di Underhill oltre alla stessa
Underhill, lei avrebbe rinunciato alla mia parte delle entrate
di Evelyn in cambio di Underhill e di abbastanza denaro
per pagarci le tasse.
Santo cielo!.
Be', Henry, cosa potevo fare? Non mi aspettavo che
Florence morisse nel giro di cinque anni, o che lasciasse
Underhill a Evelyn Wing! Pensavo che si trattasse solo di
un atto di orgoglio da parte di Corinne, una specie di vana
speranza. Infatti mi aveva spiegato che non poteva accettare
niente direttamente dagli Hutter, per via di una promessa
fatta a suo padre sul letto di morte.
D'accordo, ha preso qualcosa direttamente dagli Hutter.
Spero solo che questo fatto non arrivi davanti a un giudice
o a una giuria, se no dovresti invocare anche tu l'infermit
mentale.
La sua proposta non mi era sembrata folle: aveva detto
che le sarebbe piaciuto trasformare Underhill in una pensione
per le vacanze estive, perch in quel caso le tasse non
sarebbero state molto alte. Ed era sicura di poter realizzare
il suo progetto.
Quando Sylvanus e Florence sono stati uccisi, e tu hai
scoperto che Underhill era stata lasciata a Miss Wing, tutto
come da programma, non ti  saltato alla mente che esisteva
quel patto?.
Ovviamente ero spaventata e preoccupata: ma Corinne
mi ha detto che i colpevoli erano Tim e Susie, che lei
aveva le prove ma non le rivelava per rispetto di Florence.
Non mi stupisco che tu abbia tirato in ballo gli spiriti!
Corinne Hutter pensava che Miss Wing si sarebbe attenuta
a quel patto con te, e che tu ti saresti attenuta a quello
con lei, dal momento che la base della transazione saliva da
alcune centinaia di dollari all'anno a molte migliaia?.
Evelyn sarebbe stata ben contenta di attenersi al patto
che aveva stretto con me, e io dovevo mantenere in vita il
mio con Corinne!.
E come si sarebbe lasciata convincere Miss Wing a passare
a te Underhill, e cos'avrebbe pensato quando tu lo
avresti passato a Corinne Hutter?.
Le sarebbe sembrato naturale: Corinne  una Hutter,
ed Evelyn mi  molto grata, e poi vuole bene a Bill.
Dove diavolo si trovano questi preziosi accordi scritti,
Sally? La polizia li trover?.
Oh, no. Il mio con Evelyn  qui nella mia borsa, e quello
con Corinne dentro un libro nella biblioteca di Erasmus.
Qualcuno potrebbe portare via il libro, visto che Miss
Hutter non  l a sorvegliare!.
Non pu succedere. Si tratta di un testo intitolato
Proceedings of th Erasmus Bble and Foreign Mission Society
for 1910. La biblioteca aveva organizzato una rievocazione,
aveva fatto scattare delle fotografie del volume e Sylvanus
lo aveva rilegato.
In questo momento, niente che sia, anche solo lontanamente,
collegata all'America regionale  al sicuro da una
qualche ricerca. Devi portare via il libro domani stesso.
Pensavo di farlo questo pomeriggio.
E adesso consegnami quella cosa che hai fatto firmare
a tua cugina nel suo momento del bisogno.
Frug nella borsa e ne estrasse un foglio di carta.
Gamadge lo guard disgustato, gli appicc il fuoco sopra un
portacenere e gett nel camino l'ultimo lembo bruciacchiato.
Questo  tutto quello che posso fare, disse. Se mai
Evelyn Wing si trover nei guai per questa faccenda, tu
dovrai affrontare la situazione.
E lo far.
In caso contrario, dovr parlarne con Bill.
Gamadge si allontan, continuando a scuotere il capo, e
percorse il corridoio fino alla stanza di Evelyn Wing. Era
seduta sul letto, pallida ma sorridente, e l'alta benda bianca
intorno al collo la faceva assomigliare a un gentiluomo
del diciottesimo secolo. Percy, seduto sul bordo del letto, la
guardava con occhi pieni d'amore.
Non si alzi. Gamadge gli pos una mano sulla spalla e
and a prendersi una sedia.
Mr Gamadge..., disse Evelyn tendendo una mano.
Le sono tanto grata!.
Non vedo perch dovrebbe...  stato solo un caso se ho
visto le impronte delle scarpe di Corinne Hutter sul mio
tappeto. E il suo amico qui presente le dir che ho accennato
al suo nome, Miss Wing, nel discorso con cui ho cercato
di convincere Miss Hutter che doveva invocare per s
l'infermit mentale.
Mi riferivo all'accordo che ha firmato con Sally; ma
non ne ho mai sottoscritto nessuno con Corinne Hutter.
Certo che no, e potr sempre giurare di non averlo
fatto. Secondo me le autorit decideranno che l'intera faccenda
 stato un parto della fantasia di Miss Hutter, e che
gli omicidi sono stati commessi per spregio. Speravo che lei
fosse disposta a venire in soccorso alla povera Sally, che in
fin dei conti non ha agito per suo vantaggio.
Non mi chiederanno dell'accordo con Sally?.
Assolutamente no. In questo momento non esiste un
accordo del genere.
Sally diceva sempre che se mai avessimo avuto del denaro
avremmo dovuto fare qualcosa per Corinne, e che sarebbe
stato bello che Underhill restasse nella nostra famiglia.
Quando ho saputo che Mrs Mason me lo aveva lasciato
nel suo testamento, mi sono preoccupata moltissimo per
Sally, e alla fine ho temuto che avesse veramente ucciso Mrs
Mason e Mr Hutter, e che volesse sopprimere anche lei.
E allora  venuta a dare il suo contributo con la tavoletta,
e a controllare la porta. Le assicuro che mi sono molto
seccato.
Quando ho sentito il guinzaglio intorno al collo, ho
capito che non poteva essere Sally. Ne ero sicura!.
E poi ha perso conoscenza.
Percy sottrasse la mano di lei da quella di Gamadge e la
strinse tra le sue.
Cancelliamo dall'archivio della nostra memoria questo
brutto episodio, disse. Dimentichiamo ogni cosa. Per due
giorni ho vagato con la sensazione che la mia mente fosse
rinchiusa in una camicia di forza, timoroso di mostrare
qualsiasi sentimento perch si supponeva che io volessi coprire
la mia amica; e per tutto il tempo ero convinto che il
colpevole fosse Mason, con l'appoggio di Susie; e che non
sarebbe mai stato scoperto, e che sarebbe stata accusata
Evelyn. Quando  stato che Corinne ha staccato il guinzaglio
dal gancio nel soggiorno della servit?.
Due minuti dopo avercelo messo, suppongo, rispose
Gamadge. Non appena ha avuto campo libero.
Immagino che quando noi eravamo a New York lei
venisse qui a frugare dappertutto, disse Evelyn Wing.
Credo che abbia trovato i miei pantaloni blu nella scatola
dentro il mio armadio. Ne avevo parlato con la cugina
Sally.
Percy, guardandola con gli occhi socchiusi, disse: Adesso
hai sistemato tutto con tua cugina Sally. Maledetti quei
mille dollari!.
Non so cosa sarebbe stato di me se non mi avesse prestato
i soldi per fare quel corso. Mr Gamadge; lei non sa
cosa significa non avere niente, assolutamente niente. 
facile dire che si preferirebbe fare la fame piuttosto che
compiere certi gesti, ma io volevo restituire il denaro a
Sally, e volevo bene a Mrs Mason, e dovevo pur vivere.
Cos ha battuto a macchina il suo romanzo in tutta seriet,
e le ha fatto credere che avrebbe avuto successo. Sarebbe
anche potuto accadere, disse Gamadge. Non lo so.
Ho fatto di peggio, ho....
Ti sei lasciata maltrattare da lei quando era arrabbiata
con qualcun altro. Lo sappiamo, osserv Percy. Conoscevamo
Mrs Mason. Non so perch Corinne  andata avanti
con il suo piano dopo che  arrivato lei, aggiunse, spostando
lo sguardo su Gamadge. Personalmente non credo
che io avrei rischiato tanto.
Non mi  mai sembrato che Corinne Hutter mi trovasse
particolarmente temibile, rispose Gamadge. E lei
ricorder senz'altro che era a corto di tempo. Lei e Miss
Wing potevate decidere di andarvene per sposarvi, i Mason
potevano riconciliarsi, e Florence poteva fare un altro testamento.
Comunque, per cosa bisticciavate voi due?.
Una domanda difficile, rispose Percy, ma tanto vale
che lei conosca tutte le risposte. Primo: quando ho conosciuto
Evelyn e ho capito che era la donna della mia vita, Susie
Burt aveva consumato anche gli ultimi residui del denaro dei
genitori. Non era il momento di rompere con lei.
Ma non era la stessa Susie a volerlo fare? Mi sembrava
che fosse molto interessata a Mason.
Il guaio e che ben poche persone capiscono la personalit
di Susie. Le donne come lei si innamorano raramente,
e quando lo fanno vogliono tenere sulla corda tutti i
loro uomini. Susie non riesce assolutamente a congedare
un uomo: se ne avesse cinquecento, farebbe di tutto per
conservarli tutti. Un paio di settimane fa le ho detto che a
lei interessava Mason, e che con me aveva chiuso: non volevo
certo fare da spalla a un uomo sposato. Lei voleva che
mi accodassi, e abbiamo litigato.
E Corinne continuava a dirmi che Glen preferiva Susie
a me, aggiunse Evelyn
E ha cercato di irritare Mason per costringerlo ad andarsene
per sempre, osserv Gamadge, dicendo a Miss
Wing che lui era seccato dalle sue attenzioni.
D'ora in poi t'infastidir io con le mie attenzioni.
Percy le prese il viso tra le mani. Fino a quando non accetterai
di sposarmi. Poi... l'aviazione mi aspetta.
Lei gli circond il collo con le braccia.
Gamadge si allontan in silenzio, e quando arriv nella
sua stanza trov che la sua borsa era gi pronta. Macloud lo
raggiunse sulla scala, e le due danesi, molto zelanti e discrete,
li seguirono con i bagagli.
Macloud disse, con l'aria tetra: Dovevo far venire Susie
Burt in macchina con noi.
Maledizione! Sta partendo?.
S, aveva un'aria depressa: non potevo rifiutarmi di
darle un passaggio, ma le ho detto che avevamo da discutere
delle questioni molto importanti, e che avrebbe dovuto
stare seduta dietro con i bagagli.
E Sally? E pronta a partire?.
Ha ricevuto l'invito che si aspettava Susie... da Mason.
Lei resta.
Resta? Un quarto d'ora fa stava facendo i bagagli.
Cinque minuti fa Louise  venuta a salutarmi, e mi ha
detto che aveva avuto l'incarico di restare per occuparsi di
Mrs Deedes. Mi fa piacere che la povera Sally possa avere
di nuovo una cameriera. Guard Gamadge con la coda
dell'occhio.
Anche a me.
Louise ha detto che ha sempre odiato Corinne, che
possedeva qualcosa di simile a un potere di vita e di morte
su tutti loro; ma la temevano troppo per lamentarsi.
Mason li aspettava in fondo alla scala. Macloud si conged,
ma lui trattenne Gamadge per un braccio.
Non so come esprimerti la mia gratitudine, borbott.
Pensavo... lo sa il cielo cosa ho pensato, mi vergognavo....
Lanci un'occhiata alla berlina di Macloud, e alla capigliatura
rosso fiamma di Susie Burt all'interno dell'auto.
Nessun problema: ora  tutto finito.
Comunque questa storia mi ha scosso profondamente.
Non posso fare a meno di pensare che in parte  stata colpa
mia. Non sono affatto fiero di me.
Gamadge abbass lo sguardo sui musi rivolti all'ins dei
due cani, accucciati accanto al piede sinistro di Mason.
Grazie a queste creaturine, non a me, disse.
Sono dei bravi cagnolini. Gamadge... Windorp dice di
essere convinto che lei abbia ragione, che Corinne Hutter
 pazza. Dice che non dimenticher mai quanta freddezza
ha dimostrato quando lei ha esibito le prove.
Se non  pazza ora, credo che lo diventer presto.
Aveva intenzione di prendere quella roba che teneva nel
ditale, vero?. Il viso di Mason espresse un orrore infantile.
Penso di s. Non le andrebbe proprio di subire un processo.
Ma ora star bene, aggiunse Gamadge. Sar un'inferma
di mente, e un caso interessante. Nessuna umiliazione.
Accidenti, quando penso a Florence e Syl....
Ha pensato lei a loro. Troppo a lungo.
Mrs Deedes si precipit gi per le scale e si gett tra le
braccia di Gamadge.
Henry, mio caro Henry, Bill sta arrivando! Tim, Evelyn
non vuole Underhill, potrai averla tu per un prezzo nominale,
e Bill e io resteremo finch tu vorrai.
Sarei ben felice di avere compagnia, rispose Mason.
Splendido. Gamadge, sollevato dal suo incarico, si aggiust
la cravatta. Quando finalmente usc di casa, gi sui
gradini si Volse a dare un'ultima occhiata a Underhill. La
sua facciata rosa era in ombra, e aveva un'aria sconsolata,
con tutti quegli interventi che erano stati fatti per salvarla
dalla pomposit di un tempo.
Ora non ci vivrei per tutto l'oro del mondo, disse
Macloud, salendo in macchina.
Accese il motore. Per sar una casa vissuta, aggiunse,
ma da persone con la pelle pi dura della tua, e con
ricordi pi recenti.
Dovr sempre ricordare quanto Corinne voleva questo
posto. Guard fuori dal finestrino dall'auto i pendii incombenti
di abeti canadesi. Sally far bene a stare attenta:
qualche volta potrebbe veder apparire sulle scale un corpo astrale.
...
.
...
FINE.